悪役令嬢の『母』に転生したので、娘の断罪エンドを回避します。

「新しい先生」

　マルタ・ヴェーバーがクランツ公爵邸に到着したのは、晴れた朝だった。

　二度目の面会で条件をまとめ、正式に着任が決まるまで一週間。その間にヘルダの異動が完了し、アリシアの教育係のポストが空いた。段取りとしては奇跡的にうまく噛み合った。前世の仕事運をここで使い切った気がしなくもない。

　玄関でマルタを出迎えた。旅装のまま、小さな鞄一つ。引っ越し荷物がこれだけとは思えないので、残りは後日届くのだろう——と思ったら、これで全部だと言う。

「本は？」

「必要なものは頭に入っています。入っていないものは要らないものです」

　二十一年分の教師生活を鞄一つにまとめてくる人間。ものすごく身軽か、ものすごく頑固か、たぶん両方だ。

　ニナに案内を任せて、マルタの居室を整えてもらう。教育係用の部屋はヘルダが使っていたものがそのまま空いている。

「マルタ先生、お部屋はヘルダ先生が——前の教育係が使っていたお部屋になりますが」

「どこでも構いませんよ。雨露しのげれば」

　ニナが困惑した顔で私を見た。貴族の屋敷に来て「雨露しのげれば」と言う教育者はこの家初だろう。

　午後、マルタとアリシアの初顔合わせ。教室——ヘルダが使っていた小部屋で、二人を引き合わせた。

「アリシア、こちらがマルタ先生。今日からアリシアの先生になってくださるわ」

「……」

　アリシアは黙ったまま、マルタを観察している。値踏みしている、と言ったほうが正確かもしれない。ヘルダがいなくなったことへの戸惑いもあるだろう。昨日まで毎日顔を合わせていた人間が急にいなくなり、代わりに知らないおばあちゃんが来た。不安にならないほうがおかしい。

　マルタは椅子に座ったまま、アリシアを見ていた。にこにこもしていないし、かといって厳しい顔でもない。自然体。風景の一部みたいに、ただそこにいる。

「あなたがアリシアちゃんね。クッキー、美味しかった？」

　ヴァイデンでの話。アリシアの目がちらりと動いた、覚えている。

「……美味しかった」

「よかった。今度また焼くよ」

　それだけ。自己紹介も教育方針の説明も、何もしない。アリシアは何か言われるのを待っている顔をしていたが、マルタがそれ以上何も言わないので、手持ち無沙汰になっている。

「先生。お勉強は？」

　アリシアから聞いた。自分から授業を催促する娘は、ヘルダの教育で「時間が来たら勉強する」習慣が染みついているのだろう。

「お勉強ね。今日はお天気がいいから、外に出ましょうか」

　アリシアの顔に疑問符が浮かんだ。外？　授業は教室でやるものだと思っている。

「一つだけお願いがあるの。お庭に出て、好きなものを三つ見つけてきて」

「好きなもの？」

「何でもいいよ。石でも花でも虫でも。あなたが『これがいい』って思ったもの。三つだけ持ってきて見せてくれる？」

　アリシアが私を見た、また許可を求める目だ。これは良くないが、でも今は黙って頷く。

　アリシアは教室を出ていった。

　二人きりになった教室で、マルタに聞いた。

「最初から外に出すんですね」

「教室に座らせて『何が好きですか』と聞いても、この子は『分かりません』と答えるでしょう。体を動かして、自分で探して、自分で決める。その経験が先です」

「ヘルダは——前の教育係は、教室から出しませんでした」

「でしょうね。あの子の座り方を見ればだいたい分かります」

　だいたい分かる、と軽く言うのが恐ろしい。

　窓から庭を見た。アリシアが庭に出ている。きょろきょろしている。何を探していいか分からないのだ。「好きなものを見つけろ」という課題が難しすぎるらしい。好きなものが何か、自分で考えた経験が少ないのだろう。ヘルダの授業では「何が正しいか」は教わったが「何が好きか」は聞かれなかった。

　十分ほど経って、アリシアが戻ってきた。両手に何かを握っている。

　マルタの前に、三つ並べた。

　灰色の石。小さな甲虫。茶色く乾いた葉っぱ。

　花ではなかった。庭にはきれいな花がいくつも咲いていたのに、アリシアが持ってきたのは石と虫と枯れ葉だった。

「これが好き？」

　マルタが聞く。アリシアは一瞬ためらって、でも頷いた。

「なんでこの石が好き？」

「……つるつるしてる」

「虫は？」

「……きれい。背中が光る」

「葉っぱは？」

「……形が面白い。ぎざぎざしてて」

　マルタが三つのものをじっと見て、それからアリシアの顔を見た。

「いい目をしていますね」

　アリシアは驚いた顔をした。褒められると思っていなかったのだ。石と虫と枯れ葉。きれいな花を持ってこなかった自分を、怒られるかもしれないと思っていたんだ。

「つるつるした石が好き。光る虫が好き。面白い形の葉っぱが好き。全部、自分の目で見て選んだでしょう？　それがね、大事なの」

　アリシアの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「明日もまた探しに行こうか。明日は五つね」

「……五つ」

「多い？」

「多くない」

　強がりだ。でもその強がりの声は、ヘルダの前で聞いた強がりとは違った。萎縮からくるものではなく、もっと——もっと子供らしい、素の意地だ。

　私は教室の外の廊下でこれを聞いていた。覗き見が趣味になりつつある。公爵夫人の趣味としてはどうかと思うが、やめられない。なんだか泣きそうだ。

　そうこうしている内に、マルタの初日があっという間に終わった。授業らしい授業は一つもなかった。文字も書いていないし、歴史も読んでいない。ヘルダが見たら頭を抱えるだろう。

　でも、アリシアは自分で石を選んだ、虫を選んだ、枯れ葉を選んだ。自分の「好き」を自分で決めて、それを人に見せて、「いい目をしている」と言われた。

　たぶん、これが教育だ。少なくとも、今のアリシアに必要な教育は。

　夕食のとき、アリシアがいつもよりほんの少しだけ多く話した。

「今日、虫見つけた」

「聞いたわ。背中が光る虫なんですって？」

「うん。マルタ先生が、明日は五つって」

「五つ見つけるの？」

「うん、できる」

　できる……「べつに」や「ふうん」じゃなくて、今度は「できる」……か。

　メモには書かなかった。書かなくても忘れない。この子が「できる」と言った夜のことは。