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１２・湯気の向こう

　しばらく空を進み城に着き、窓から直接、私室へ送り届けられた。

　魔王は、部屋でメメリィを待つように、と言い残し、文句を言う隙もなく何処かへ行ってしまった。

　手持ち無沙汰になり、ソファで本をひらく事にする。

　――数刻経ち、ノックと共にメメリィが入って来た。

「お傍を離れてしまい、申し訳ございません」

　メイド服のメメリィに戻っていた。

「大丈夫だよ！それより、さっきの人は大丈夫？」

「ええ、少々時間はかかるでしょうが、命に別状はありません」

　ホッと、胸をなでおろす。

「メメリィ、半魔⋯⋯？って言ってたよね？」

「はい。言葉の通り、半分人間です。⋯⋯たまにいるのです。数はかなり少ないですが、魔国外にも魔族は存在しますから⋯⋯」

　メメリィは、新しい紅茶を淹れてくれる。

　華やかな香りに、心が落ち着いていくようだ。

　そんな私を見て、一度頬を緩めた後――眉根を寄せ、ぽつりと言葉が落とされた。

「――ただ、あれは」

「メメリィ？」

「⋯⋯あれは、呪いの類いですね」

　驚きに息を飲む。返事はすぐに出来なかった。

「呪い！？呪いで魔族になるの！？」

「あの呪いは特別でしょうね⋯⋯この後、魔王様からお話があると思いますよ」

「そんな⋯⋯」

　そんな怖い呪いがあるのか――僅かに肩が強ばってしまう。

　それに⋯⋯何となく、同じ存在のように感じているのかも知れない。

　何か、自分にも出来れば良いのだが――

　その時、ノックの音が響き、思考から引き戻される。

　メメリィが扉を開けると、魔王が入ってきた。

「デモくん⋯⋯あの人大丈夫だったの？」

「ああ、大丈夫だ。落ち着いたようだ」

「良かった⋯⋯」

　魔王が私の隣に腰を掛けると、メメリィがすぐに紅茶を出す。

　それを一度口に運んでから、こちらを見詰め問う。

「エリー、吸血種は知っているか？」

「吸血種⋯⋯って、吸血鬼って事？」

「そう呼ぶ地域もあったな」

「⋯⋯と、言っても前の世界の知識しか無いし、空想の存在だったよ」

　ふむ⋯⋯と、呟いてから、魔王はゆっくりと続ける。

「あれは、その血筋そのものに呪いが掛かっている。⋯⋯長男に産まれた者は、成人してから数年のうちに、吸血種へと変異する呪いだ」

「⋯⋯それは、いったい誰が？」

「魔女だな」

「魔女！？魔女、いるんだ⋯⋯」

　吸血種に魔女。今日は驚くことばかりだ。

「うむ。まあ、簡単に言えば⋯⋯魔国に入らず、独自で暮らしている半魔族だな」

「なんだかややこしいね⋯⋯」

　突然の情報過多に、思わず難しい顔になってしまう。

　それを察したのか、魔王は私の頭をひと撫でして微笑み、小さく息を吐いた。

「あの家の昔の当主が、魔女の怒りを買ったのだ――確か、先々代の長男もここに来たのだったか。今はもう死んでしまったがな」

「⋯⋯そう、だったんだ。それで呪い⋯⋯」

　――言葉がでない。

　本人は何もしていないのに、突然人間でなくなるなんて。

　俯き、カップの水面を見る。

　湯気の向こうに浮かぶのは、青年の蹲った姿。

　着ているローブも、汚れてボロボロだった。

　ここに来るまで、辛かっただろう――

「――エリー」

　静かに名を呼ばれ、顔を上げる。

　その紅の瞳は、優しく細められていた。

「⋯⋯気になるなら、行くか？」

「えっ、いいの？」

「ああ。むしろちょうど良い。エリーに紹介したい奴も居るのだ」

「わかった！行きます！」

　そう答えて、お互い微笑み合う――が、私はある事を思い出した。

「そう言えば、このネックレス⋯⋯デモくん呼べるんだね」

「ふ。呼ばれなくても行けるぞ」

「うん！そんな予感はしてたよね！！！！」

「ちなみに、一度着けたら外れない――」

「は！？！？！？」

「――ようにしたかったのだが、アスタに止められた」

「アスタ様！！」

　後でお礼を言わなくては、と心に強く思う。

　そうして三人で、青年のいる部屋へと向かった。