癒しの魔法は異端ですか！？それでも「びょういん」はじめます

第19話 ただいま

　季節がわずかに進み、風に含まれる空気がやわらかくなった頃。

　“びょういん”の一室では、一人の少女が、眠り続ける青年のそばに静かに座っていた。

　リーナ＝カルミア。

　彼女は、レインの隣で毎日を過ごしていた。薬湯を替え、体を拭き、熱を測り、時には手を握って小さく語りかける。

　彼の眠りが深いことは、頭では理解していた。けれど、心はそう簡単に納得してくれない。

　それでも――彼が戻ってくることを、彼女は信じていた。

　十日目の朝。やわらかな光が、薄いカーテン越しに部屋へ差し込む。

　部屋には鳥の声が微かに聞こえ、薬草棚からは優しい香りが漂っていた。

　リーナはいつものように、椅子に腰をかけ、そっとレインの手を握る。

「……今日も、いい天気ですよ。先生」

　そう語りかけた瞬間だった。

　彼の指が、わずかに、けれど確かに――動いた。

「っ……！」

　リーナは息を飲む。目を見開き、しばらく動けなかった。

　ゆっくりと、ほんの少しずつ。

　レインのまぶたが震え、そして、光に耐えるようにそっと開いた。

「……う……ん……」

　聞こえたのは、掠れた、けれど紛れもない――レインの声だった。

「せ、先生……！ 先生っ！！」

　リーナの声がはずむ。彼女は立ち上がり、ベッドの傍に身を乗り出した。

　レインの目が、まだぼんやりとしたまま動き、ようやく、目の前の少女に焦点が合う。

　そして――彼女が微笑んだ。

「――おかえりなさい、先生」

　その言葉は、深い安堵と温かさを含んでいた。

　十日という時間が、彼女の心にどれだけの不安と焦りをもたらしたか。

　それでも、毎日を信じて待ち続けてきたその強さが、いま小さな涙となって彼女の瞳に宿る。

「……ただいま」

　かすかな声で、レインが答えた。

　言葉の意味が、どれほど重く、どれほど喜ばしいものだったか。

　この瞬間、リーナの胸にあふれる感情は、言葉にならなかった。

　彼は、戻ってきた。

　自分たちのもとに――“びょういん”に。

　リーナは涙を拭おうともせず、ただその手を握り続けた。

　もう一度、この温もりを確かめるように。春の風が窓を揺らす。

　その風は、どこか遠く、祭殿の森を抜けた記憶を運んでいた。

　でも今は、ただ静かに、優しく――癒しの場所へと、吹き込んでいた。

　レインが目を覚ましてから三日後。

　少しずつ体調も戻り、簡単な散歩ができるようになった彼は、リーナ、メルキオルと共に、いつものようにハクガクの家を訪れていた。

　古びた柱時計の音が、静かな室内に響く。

　囲炉裏の傍で湯を沸かしていたハクガクは、三人に椅子を勧めながら言った。

「……お前さんたちが会った審問官――ルキウス＝サルヴァリスという男は、間違いなく“神の剣”と恐れられる存在だ。かつて、数多の“異端”を裁いてきた実力者だ。異端審問官の中でも、あれほどの剣を振るえる者は、そうはいない。」

　レインは驚かなかった。あの夜、対峙したジル＝サルハと真正面から渡り合った戦いぶりは、まさしく伝説と呼ぶにふさわしいものだった。

　けれど、ハクガクの次の言葉には――息を飲んだ。

「そのやつが……今回の調査報告にこう記していた。“この村に異端の存在は確認できず、住人は信仰に従い質素な生活をしている。特筆すべき事象はなかった”」

　メルキオルが目を見開いた。

「……あの人、私たちを――」

「やっぱり、守ってくれたんですね……」とリーナが呟いた。

　ハクガクは小さく頷く。

「やつが本気になれば、お前さんたちは全員、今ごろは王都の地下牢だ。……だがルキウスは“何もなかった”とした。しかも報告書は、教会本部にすでに受理されたと聞いた。”びょういん”は、もう“見逃された”ということになる」

　その場に、静かな安堵が広がる。

　リーナはそっと胸に手をあて、震えるように小さく微笑んだ。メルキオルも長く吐息をつき、力を抜いたように座りなおした。

　だが――レインだけは、目を伏せたままだった。

「……俺は、まだ弱い」

　ぽつりと漏れた声に、ふたりが振り向く。

「先生……？」

　レインは火の粉がちらつく囲炉裏の方を見つめたまま、ゆっくりと言葉を継いだ。

「……あのとき、俺はルキウスを救うために、力のすべてを使い果たした。毒の解毒、傷の修復……そして、代償として十日以上も眠っていた」

　拳を握る。その手は、まだ少し震えていた。

「敵か味方かなんて、関係ない。救える命があるなら、俺は手を伸ばす。それが“びょういん”を作った理由だ。……でも、あのとき、もしもう一人でも患者がいたら……俺は、救えなかった」

　リーナが静かにうなずき、言葉を返した。

「でも、先生がいなければ、あの時ルキウスさんは――」

「わかってる。わかってるが……」

　レインはゆっくりと目を閉じた。まるで、自身の中に残る“弱さ”と静かに向き合おうとするかのように。

「癒す力を、もっと強く……もっと確かなものにしなければ。でなければ、“びょういん”は夢物語で終わってしまう」

　その言葉には、焦りではなく――決意があった。

　ハクガクは、その様子を見て静かに笑った。

「ならば、あとは“どう学ぶか”だ。お前の中にあるその炎が、いつかこの村全体を灯す明かりになるだろう、レイン」

　春の風が、ふと障子を揺らした。夜の闇を照らすには、まだ小さな光。だが、それでも――消えることのない、“癒し”の灯火。