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勇者②

　ひんやりとした夜風がゆらゆらと揺れる松明を煽って、松明がバチッと怒る。闇に包まれた静かな中庭、見上げると気の早い星がキラキラと輝く。

「１番を取りたがる奴ってのは、どうしてあんなに自己主張が強いのかな」

「うん？　なんのことだ？」

「いや、一番星って自己主張強すぎだと思わない？」

　俺が聞くとランスは「どこがだ？」と空を見上げた。

「あのほかの人たちに足並み合わせるつもりがないところがだよ」

　俺がそう言ってランスを見ると、ランスは「お前と一緒じゃないか」と笑う。

「そう？」

「あぁ、ゴブリンで１番になるつもりなんだろ？」

「うーん、そんなつもりはないけど、きっとならないとなにも守れやしないだろうね」

「そうなんだろうな」

　ランスが構えて俺も構えると、アルは黙っていたけど、ギルが「本当にやるのか？」と聞いてきた。でも、俺もランスも答えなかった。

　見にきたタマとジローも大人しく座って真っ直ぐに俺を見ていた。

　松明がバチッと爆ぜた瞬間にランスと俺は飛び出した。

　ブォン！　ブォン！

　ランスのロングソードが空を斬る。俺はそれを避けた。

　見えている、このまえ軌道も見たからランスの太刀筋もわかっている。だから魔力を使わなくてもギリギリ避けられなくはない。だけど。

　ブン、ブン、ブォン！

　さらに繰り出されるロングソードを避けた。

　違うな。これじゃない。

　ブン！　ブン！　パシュ！

　浅く斬られたが、さっきよりいい。

　だけど、まだなにかが違う。

「ゴブリンにこうも簡単に避けられると、ポチはほかのゴブリンとは違うとわかっていても悔しいな」

　ランスかそう言って笑うので、俺は「それだ！」と叫ぶ。

「なっ？　どうした？」

「いや、ありがとう、ランス。俺の中にある違和感の正体がわかったよ」

「違和感？」

「うん」

　うなずいた俺は足を大きく開いて前傾姿勢になった。

「なんの真似だ？」

「俺がゴブリンだってことを忘れていたよ」

　そうだよね。俺は人族じゃないんだから、ジェムの、人族の動きを真似てもダメだったんだ。

　ゴブリンはゴブリンらしく。

　背が低い奴は低い奴なりの、力がない奴はない奴なりの、戦いかたってのがあるんだよ。

　俺はどう背伸びしたって、ゴブリンなんだからね。

「行くぞ！」

「うん」

　ブォン！　ブォン！　ブォン！

　俺は飛んだり、屈んだりしながら、ランスのロングソードを避けた。

　カッ、カッ、キィィィィィィ！

　シミターでランスのロングソードを受け止めて弾いた。体を低くして地面スレスレを獣のように駆け回り、飛び上がってロングソードを叩きつけられればシミターで受け止めて、飛ばされればクルクルと回って着地する。

「それが本当の戦いかたってことか？」

「どうだろうね、だけど、こっちのがなんとなくしっくりくるよ」

　俺がそう答えると、ランスは「フフッ」と笑った。

　そこからもランスの猛攻を避け続けた。ときどきかすり、そして、何度も受け止めて吹き飛ばされた。

　だけど、傷が増えるたびに俺は笑った。

　もっとだ。もっと、もっと。

　すると「そのゴブリンさんは面白いね」と小さな女の子が中庭に来た。

　うん？

「すっ「ステフ？！」」

　ギルとアルがハモって、アルが「ずいぶんと早かったね」と顔を引きつらせた。

「うん、急いで来たの、私が来たからもう大丈夫だよ。安心してね、アル」

　ニヤリと笑い神微乳の胸をそらしたステフが、俺を見た。

「ランス、それ貸して」

「ステファニー様？」

「私がそのゴブリンと少し遊ぶから」

「ですが、その、ポチはアル様のご友人なので」

　ランスがそう言うとステフは「なに？」と聞く。

「ですから、ポチはアル様の」

「聞こえたよ。だからなに？」

「いえ、失礼しました」

　ランスが頭を下げてロングソードを渡すと、ステフは何度か振って「楽しみ」とケラケラ笑う。

「ゴブリンさんの名前は？」

「ポチです」

「そう、ポチ。魔力も使って本気出さないと秒で死んじゃうかもよ」

　ステフが慣れた感じで、俺にロングソードを突きつけるので、俺は「はぁ」とため息をつく。

　考えたくなかったけど、この子が勇者なんだろうね。

「えっと、お断りします」

「はぁ？」

「いや、だからあなたと手合わせなんて、無理」

　俺がそう言うと、ステフは「なんで？」と小首をかしげた。

「『なんで？』って、勇者とゴブリンの手合わせとか意味わかんないでしょ？」

「そう？」

「うん」

　俺がうなずくと、ステフは「無理」とほほえむ。

「はぁ？　いやいやいや」

「いやいやいや」

　ステフは俺の真似をしてケラケラケラと笑う。

「準備しないなら行くよぉ」

「まっ、待て待て待て」

「なんで？」

「『なんで？』じゃねぇだろ！」

　俺がそうツッコミを入れると、ステフはまたケラケラケラと笑う。

　この子にとっては遊びなんだろうけど、マジでいかないと本当に秒で殺されそうだ。俺は体に魔力を循環させた。

　ボワっと俺の体から湯気が立つと、ランスが「なんだよ、それ」と驚く。

「なにを驚いているの？　ポチはまだ本気じゃないよ」

　ステフが「ねぇ？」と笑った瞬間だった。

　ガッ、キィィィィィィ！

　速っ。

　俺はそれを受け止めていなしたが、重い。吹っ飛ばされた俺はクルクルと回りながら着地した。

　見た目は幼女なのに、なんて斬撃を繰り出してきやがるんだよ。

　ギィィィィィィ！

　次の斬撃もかろうじていなしたが、金属が削れてランスのロングソードが悲鳴をあげた。

　カッ、カッ、ガァーッ！

　打ち合いで吹っ飛ばされて、さらにくる斬撃を避ける。常に『部分開放』して魔力で動きをサポートしているのに、まるで話にならないから避けるのも間に合わない。

　なんだよ、その速さは？　そして、動きが変則すぎる。

　なんとかシミターでいなして避けていると、ステフがケラケラケラと笑い「楽しいね」と言う。

「馬鹿やろう！　楽しいわけあるか！　こっちは必死だっての！」

「そうなの？」

　ステフはうなずくと「それだけの元気があるならもう少しギアを上げても大丈夫だね」と言った。

「ちょ、ちょっと待て、無理、無理、無理」

「ポチ、がんばって」

　ブォン！　カッ、ドガッ！

「ふっ、ざけんな！」

「まだ元気だね」

　ドゴッ！

　俺が地面を跳ね飛びながら転がる。

　おいおい、チートが過ぎるだろうが、なんとか致命傷を避けるのがやっとだぞ。

　俺がすぐに跳び上がると、俺のいた場所の地面がザザッとえぐれた。

　振り上げられたロングソードでシミターを弾かれる。

　やばい、これは、やばい。

　ステフが振ったロングソードが俺の脇腹に食い込む瞬間に、俺はミスリルナイフでロングソードを受け止めた。

　ガギッ！

　受けきれずにそのままロングソードが俺の脇腹に食い込んで、吹っ飛ばされた。

「グフゥ」

　ドガン！

　俺が壁を少し削って地面に倒れると、大人しく我慢していたタマとジローが「アニキ！」と叫んで、ステフが２人を見た。

「そこにも面白そうなのが２匹いるね」

　ステフがニンマリと笑う。

「お前たちも遊びたいの？」

「やめろ」

「ポチ、なにか言った？」

「やめろって言ってんだ」

「そう、じゃあ。ポチがもう少しがんばって」

　俺が立ち上がると、タマが「もうやめて！」と叫ぶ。

　確かにあちこち痛いね。脇腹も胴当てが切れて血が出ているが、そんなことより肋が何本かいったと思う。気を張ってないと痛みで気絶しそうだ。

「じゃあ、代わりに遊んでくれる？」

「ふざけんなよ！」

「うん？」

　首をかしげたステフの顔を殴り飛ばした。

　俺は「ふぅ」と息を吐く。全身の血管が浮き出て血流が良くなったせいか？　俺の体が赤くなった。

　吹っ飛ばされたステフは「よっこらせ」と勢いをつけて飛び起きると、口元の血を拭って「やるね、ポチ」とケラケラ笑う。