第35話 神が降る
さっきとは比べ物にならない、尋常ではないくらいの光が振った。鼓膜が破れそうな音が何度も響いて、私の視界は真っ白なまま戻らない。
周りからはひっきりなしに悲鳴や怒号が響いている。何かが焼けるような音や、粘着質な何かが這いずる音。音と光の洪水の中で、私は体を縮こまらせるしかなかった。
けどそのとき、ふと、手の中のドッグタグが震えたような気がした。
「……え？」
咄嗟に見た左手。ドッグタグを握りしめていた手の中から、光が零れている。
「な、に？」
白く染まった視界の中で、目もろくに機能していないはずなのに、その金色の光だけはくっきりと鮮明だった。
どこかに向かって、光の筋が伸びていく。
ぴんと張った紐のようなそれの隣に、お父さんが立っているような気がした。
光の先を指さして、お父さんの幻覚が笑う。
あっちだよ、琥珀、と。
私は瞬間的に理解した。あの先に、お母さんがいる！
「お母さん！」
「っ！ 神崎さん、手を――」
気づいたときには、私は古海くんの手を離してしまっていた。
あ、と思って、振り返ろうとした。
振り返ろうとしたのだ、本当に。
私の視界ががくんっと揺れて、私の体が浮いていなければ、私は、古海くんのそばに戻れたはずだった。
「っ、あ？」
私は浮いていた。正確には、誰かに担ぎあげられていた。
視界に映ったのは、見覚えのある学ランで。
ひゅっ、と、喉が鳴った。
生気のない瞳が、じっと私を見ていた。
「嫌ぁっ！」
じたばたともがく私を押さえ込んで、学ラン姿の男の人はすさまじい勢いで走り出した。私を肩に担いで、どこかに連れていこうとする。
「やだ！ 古海くんっ！」
「神崎さん！」
古海くんがこちらを向いたのが声で分かった。周りに落雷が降る。けど、私が担がれているからか、この学ランの人に当てることはできないみたいだった。そりゃそうだ、私まで感電してしまうのに、古海くんがそんなことをするわけがない。
けど、学ランの人は自分の横すれすれに雷が落ちても、全く動揺せずに走り続けた。すぐに古海くんの声が遠くなる。
どうしよう、どうしよう、どうしよう！
連れていかれる先がどこかなんて決まっている。賢さんがいるところだ。間違いない。あの二人に比べて何もできない私は、いい人質でしかない。
嫌だ。古海くんの足を引っ張るのだけは。それだけは。
お母さんを探したかった。けど、それどころじゃなくなったんだと思って、私の目から涙があふれた。
どうしていつもこうなんだろう？ 誰よりも弱いくせに、強い人の邪魔をせずに縮こまっていることもできない。
「っ、離して、離して！」
担がれたまま、学ランの人の背中をどんどんっと叩いた。当たり前だけどびくともしない。そりゃそうだ、こんなことで解放してくれるなら、どれだけ……
「あれ？」
ふと、私は動きを止めた。
走る音と、風の音だけが鮮やかな空間で、私は言いようのない違和感を覚える。
これって、もしかして……
その違和感の先に何があるのかを理解して、私は呆然と口を開けた。
「あなた、まさか……」
学ランの人は走りながら、一瞬だけ私の方を見た。
その目が相変わらず、濁った魚のような目をしていて、私は何も言えないまま、その目を見つめるしかなかった。
◇◇◇
雷鳴が鳴り止んだとき、古海響の周囲にはほとんど何も残っていなかった。
黒焦げになった大地と、いつの間にかばらばらと降り始めた雨。そして、地面に転がった死体と、焼ききれた触手の数々。
その中で、息子である蓮が呆然と立っている。その目の前に初声賢がいた。
「蓮！」
響は瞬間的に叫び、蓮と賢の間に滑り込む。蓮を殴りつけようとしていた賢の腕を蹴り飛ばし、引き倒したところを上から押さえ込む。
「蓮、蓮どうした！ しっかりしろ！」
「神崎さんが……」
「え？」
「神崎さんが攫われた……！」
憎悪すら滲む声で、彼は賢を……己の遺伝子上の父親を睨みつける。
「あの学ランの人が神崎さんを担いで……っ！」
音を立てながら歩いてきた蓮が、賢の頭を掴んで上向かせる。
「神崎さんをどこにやった！」
「は、あ？ 何言って……げほっ！」
動こうとした賢の体をその場に押さえつけ、響は淡々と告げる。
「下手なことを言わないほうがいい。肩の関節を外すのは得意だぞ、俺は」
「知らねえってば！ 何言ってんですかカミサマ！ あいつならこのどさくさで、アンタが殺しかけたでしょうが！」
彼の視線の先を見やると、そこにはびくびくと体を震わせた学ラン姿の男が倒れていた。瞳がぐるぐるとおかしな方向を向いていて、生きてはいるようだが、とても無事には見えない。
「は……？」
蓮が呆然と声を漏らす。
「じゃあ、神崎さんをさらったのは、誰なんだよ……」
「知らねえってば！ なあカミサマ、戻ってきてくださいよ！ あんな子供一人どうだっていいでしょう！」
唾を飛ばして、賢が叫ぶ。
「怜は出来損ないだった！ 村を抜け出して、どこの馬の骨ともしれない男と子を作って……！ きちんとした血筋の男と交わっていれば、神の子だって産めたはずなのに！」
蓮が、ゆるりと賢へ視線を戻す。その顔から表情が抜け落ちているのを見て、響は危機感を覚えた。
「訳の分からない、魔女だかなんだか知らない血統と交わったせいで、怜の血筋は穢れた！ その証拠があの子供だ！ あんな歪な子供、放っといたっていいでしょうよ！」
「おい、黙れ！」
反射的に、響は男の肩を外した。
ごきり、と音がして、男の口から悲鳴が迸る。もがき暴れる男を押さえつけ、響は反射的に蓮へ叫んだ。
「蓮、待て、抑えろ！」
「今、なんて言った……？」
その瞳が、異様な速度で鮮烈な赤に染まっていく。体中の血を集めたような色が、灰色を侵食していく。
これは、まずい。
「神崎さんが、穢れているって、言ったのか、お前は……」
「っ、そうでしょう、あんな子供、カミサマに触れることすら許されないっ！ あそこまで穢れたら、どうせ神の子だって孕めやしないんです！ あんな子供のために怜は俺たちから逃げ回って、旦那だってわざわざ殺してやったのに、それを利用してまた逃げやがった！ あの子供のせいで、怜の人生はめちゃくちゃですよ！」
響は目眩がした。狂信者というのはどこまでも軸が自分しかない。自分と異なる考えの存在がいるということが、まるで理解できていないのだ。
蓮の髪がばちばちと閃光を放つ。いつの間にか雨は止んでいて、だが同時に、身も凍るような冷気が辺りを満たし始めた。
「あんな子供さえいなければ、怜は今ごろ、カミサマの兄弟を産んで、幸せに村で過ごしてたはずなんですよ！ それを……」
「やめろ、黙れ！」
「あんな子供、生まれなければ良かったんだ！」
瞬間、全ての空気が凍りついた。
凍りついた、としか、言いようがなかった。
空気全てが息を止めた瞬間を、響はそのとき初めて見た。
そうして思う。二年前の暴走は、まだ軽いほうだったのだと。
あの日の蓮は冷静でなかった。目の前で母親を殺され、泣いているのか怒っているのかも分からない顔で、ただただ雷を落とし続け、村を隅々まで焼き尽くした。
だが、今の古海蓮はひどく冷静で、それ故に、凝縮された殺意は止められない。
「っ、あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙！」
いつの間にか、賢の腕に、足に、顔に、細かな針のような氷柱が突き立てられていた。空中に存在する水分を一気に凍らせ、凍てつかせたものを凶器にしたのだと、響は一瞬で理解する。
ぱき、ぱき、と音がする。蓮の触れた地面に、霜が降りている。
彼はくっきりと見開いた両目に殺意を滾らせて、自分を作った父親を見つめていた。
「やめろ、蓮！ 殺すな！」
「嫌だ！」
はっきりとした拒絶の言葉は初めて聞いた。響は顔を上げ、瞠目する。
蓮の互い違いの瞳から、ぼたぼたと涙が零れていた。
「こいつがっ、こいつが、神崎さんのお父さんを殺した！ 殺したって、今！」
「そうだ、こいつは今自分で罪を認めた！ ここを探せば証拠だって見つかるかもしれない、そうすれば司法が……」
「それじゃあ神崎さんのお父さんは帰ってこない！」
古海蓮は泣いていた。ここにいない少女の、何年も前に死んだ父親を思って泣いていた。ここにいない少女の、心の痛みを思って泣いていた。ここにいない少女の、無事を願って泣いていた。
自分と彼女を重ねて、彼女の痛みに怒り狂って、泣いていた。
ああ、もうお前は誰かのために怒り、泣くことができるようになったのだなと、響は嬉しい気持ちになった。
こんな状況ではなくて、麗らかな春のようなあの少女と手を繋いで、少しずつ学べれば良かったのになと、悲しい気持ちになった。
「帰ってこないんだよ、僕の母さんも、神崎さんのお父さんも……全部こいつが殺したからだ！」
響は息を呑んで蓮を見つめた。目に浮かんだ涙が、つう、と頬を伝って、地面に落ちる前に凍りつく。
見たこともないほどの怒りと悲しみが、古海蓮の全身を満たしていた。
無理だ、と響は本能で悟った。これは無理だ、止められない。大切な人を失い、大切な人を傷つけられ、それら全ての元凶が目の前にいて、何もするなと言うこと自体が酷だ。
なぜなら古海蓮は子供だからだ。
古海蓮に、感情を出せと言ったのは、己だからだ。
「殺すんだったら、殺される覚悟がなきゃ嘘だ！」
それは怒りの形をとった悲鳴だった。古海蓮は助けを求めてしまった。手を伸ばしてしまった。
助けてくれ、という叫びが糸となる。より合わさって縁となり、形を成して依代となる。
があん！ とひときわ大きな雷が落ちた。
彼の怒りに呼応するようにして、何かがその場に降り立ったのを、響は明確に感じ取った。
それはとても嫌な気配だった。古海響の人生の中で何度か遭遇した、おぞましい気配。
神の降臨が、その場に成されたのだった。
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