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第3話：ディートリヒを呼べええええ！

　翌朝。

　王宮、国王の執務室。

　グスタフ国王は、宰相が差し出した書類を三度読み返した。

「……何だ、これは」

「筆頭聖女オデット・ヴァレンティーヌ様の、退任通知でございます」

「退任？」

「昨夜の夜会にて、ディートリヒ殿下がオデット様との婚約を破棄なさいました」

「…………」

「これに伴い、聖女奉仕契約も終了いたしました。解除書式には両当事者の署名と、書記官の印章がございます」

「…………」

「現在、守護結界の管理責任者は不在です」

　ぱきり、と羽ペンが折れた。

　国王は立ち上がった。

「ディートリヒを呼べええええ！」

　半刻後。

「父上！　お聞きください、私は真実の愛を――」

「黙れ！」

　国王は解除書式を机に叩きつけた。

「第三条は読んだか」

「……第三条？」

「読んだのかと聞いている！」

「オデットが何か申しておりましたが、どうせ未練がましい言い訳だろうと……」

　宰相がそっと目をそらした。

「書記官から報告を受けている。あの方は署名の前に、条文を指で示して説明なさった。結界の管理者がいなくなると、はっきりおっしゃった。それをお前は、聞きもしなかった」

「で、ですが父上、結界ならフィオナが――」

「フィオナ嬢は今朝、神殿で倒れた。オデット殿の代わりを務めようと、無理をしたそうだ」

　ディートリヒの顔から、血の気が引いた。

「お前は、あと三年も待てなかったのか！」

「ですが、あの女はもう四十八で――」

「年齢が何だ！　お前が生まれる前から、この国を守ってくださっている方だぞ！」

　国王の声が、執務室の窓を震わせた。

「お前が生まれた夜、王都の北に魔獣の群れが押し寄せた。あの方は一晩中、結界を張り直してくださった。お前を最初に抱いたのは、その帰りのあの方だ。泥だらけのまま、よく泣く元気な子だと笑ってな」

　ディートリヒは、何も言えなかった。

「そもそも、七年前の婚約は、あの方を他国や貴族の思惑から守るためのものだった。結婚を強いるものではないと、説明したはずだ！」

「……形式上の婚約だとは、聞いておりました」

「ならば、なぜ！」

「ですが、私は……」

　ディートリヒは言葉を詰まらせた。

「父上が決めた婚約者だと、ずっと思っていました。私の意思など、誰も聞いてくれなかったと……」

　国王は、息を呑んだ。

　七年前。

　自分は確かに、婚約の目的を説明した。

　だが、成人したばかりの息子が何を感じていたのか、尋ねたことはあっただろうか。

　十八の若者に、母親ほども年の離れた婚約者だ。面白いはずがない。

「……それは、私の落ち度だ」

　ディートリヒが顔を上げた。

「だが、それと、お前が昨夜したことは別だ。オデット殿にも、フィオナ嬢にも、何の非もない」

「…………」

「下がれ。沙汰は追って伝える」

　扉が閉まる。

　執務室に、重い沈黙が落ちた。

「……陛下」

「わかっている」

　国王は、椅子に深く沈み込んだ。

「あれを怒鳴りながら、私が何を考えていたと思う」

「王国の行く末を、でございましょう」

「そうだ。結界が、守りが、国が困る、と。……あの方がようやく自由になれた、とは、一度も思わなかった」

　七年前のことを思い出す。

　四十一歳のオデットが差し出した辞表を、国王は受け取らなかった。

　あと十年だけ、と頭を下げた。

　彼女が責任感の強い人だと、知っていながら。

　あのとき、彼女は一つだけ条件を出した。

　――殿下が本当に好きな方を見つけたとき、私が足枷になりませんように。

　婚約当事者の署名だけで解除できる条項は、そうして生まれた。

「あの条項を入れさせたのは、あの方だった。息子の自由を守るために」

　国王は窓の外を見た。

　王都の空に、うっすらと結界の網目が光っている。

「私は、あの方の自由を一度でも考えたことがあったか。……いや。私も、あれと同じだったのかもしれんな」

　宰相は答えなかった。

　国王は姿勢を正した。

「オデット殿には、王家から正式な褒賞を。退職金と、あの方が好んでおられた温泉街の別荘だ。引き留めの条件は一切つけるな。ディートリヒは公務を停止し、神殿で結界管理を下働きから学ばせよ。そして、オデット殿の引き継ぎ資料を全聖女に共有し、複数人で結界を支える体制を整えるのだ」

「御意に」

「……三十年間、一人に背負わせてきた。それがそもそもの間違いだった。二度と、一人の聖女の人生を国の守りと引き換えにするな」

　宰相は深々と頭を下げた。

　国王は、机の引き出しから新しい便箋を取り出した。

「……陛下、そちらは？」

「詫び状を書く」

「王家の正式な書状でございましょうか」

「いや」

　国王は首を振った。

「王としてではなく、七年前に頭を下げた男としてだ」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

三十年間、王国を守り続けてきたオデット。

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