終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第八話 カイル、面接を受ける

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日更新予定です。

---

　案内された先は、街の喧騒から少し離れた石造りの館だった。

　ベルノアの中に入ってから、立派な建物はいくつも見た。けれど、ここはそれらとも少し違う。大きいというより、整い方に隙がない。門から玄関までの石畳はよく磨かれ、植え込みは乱れなく刈り込まれ、立っている衛士の姿勢まで揃っている。見張っているというより、そこにいること自体が館の一部みたいだった。

「うわ」

　つい声が漏れる。

「今さら？」

　横でローラが言う。

「今さらだよ。侯爵だぞ」

「知ってる」

「お前が落ち着きすぎなんだって」

　そう言いながらも、ローラもほんの少しだけ歩幅が狭くなっていた。まったく平気というわけではないらしい。

　正面の扉をくぐると、空気が変わった。外の匂いが急に薄れ、代わりに磨かれた石と木、それから控えめな香の匂いがする。広い玄関ホールの天井は高く、二階へ続く階段が緩やかに左右へ分かれていた。壁には風景画と古い地図らしい額が掛かっている。

　そこで出迎えた使用人は、年配の男だった。目を伏せる角度まで綺麗で、声も低く落ち着いている。

「シリル様」

「ああ。父上は」

「お待ちです」

　それだけで話が通るらしい。男は三人を奥へ案内し、途中で一度だけカイルとローラへ目を向けた。値踏みというほど露骨ではないが、旅装の二人がこの館に足を踏み入れていること自体は、やはり珍しいのだろう。

　通された部屋は、応接室と呼ぶには少し堅い空気のある場所だった。客をもてなすための部屋でありながら、遊びの少ない造りをしている。大きな机はなく、向かい合う長椅子と低い卓があるだけだが、壁際の棚に並ぶ本の背が、ここがただの客間ではないと物語っていた。

「ここで待ってて」

　シリルが言う。

「え、お前は」

「先に入って話してくる」

「まだ話すことあるのか？」

「あるに決まってるだろ」

　言うだけ言って、シリルは奥の扉から姿を消した。

　残されたカイルは、しばらく立ったまま部屋を見回した。座れと言われていない気がして落ち着かない。ローラはその辺りを迷わず、先に長椅子の端へ腰を下ろす。

「座れば？」

「いいのか」

「立ってても始まらないでしょ」

　それもそうだ。カイルも少し離れて座る。卓の上にはすでに茶器が二つ置かれていて、ほどなく別の使用人が湯気の立つ茶を注いでいった。淡い琥珀色の液面に、細かな香草が浮いている。

　恐る恐る口をつけると、苦くはないが、村ではまず飲まない味だった。

「何これ」

「ハーブティーじゃない」

「お前、平然と飲むなあ」

「旅の途中で変な薬草茶も飲んでるし」

「基準がまた分からん」

　そこで扉が開いた。

　入ってきた男を見た瞬間、カイルは思わず背筋を伸ばした。

　年は四十代半ばほどだろうか。背は高く、体つきは痩せすぎても太ってもいない。豪奢な服を着ていても、それに着られている感じがまるでない。顔立ちは整っているが、優しげというよりは、まず静かに人を見る顔だった。怒鳴るだけで人を従わせるような男ではない。その代わり、軽い嘘やごまかしが通りそうにも見えない。

　その後ろにシリルがいる。

「父上、こちら」

「聞いている」

　男――ベルノア侯アルベルトは、部屋の中央まで進んでから二人を見た。

「エルサ村から来たというカイル殿と、旅人のローラ殿だな」

「は、はい」

　カイルは慌てて立ち上がった。ローラも続く。

「急な呼び立てになった。座ってくれて構わない」

　そう言われて、今度は本当に座る。アルベルトも向かいへ腰を下ろした。使用人が新しい茶器を置いて退がると、部屋には四人だけが残る。

「息子から話は聞いた。資料館で異変と大規模破壊の記録を調べていたそうだな」

「はい」

「君の村で起きている異変についても」

「それも、はい」

　アルベルトの視線は、問い詰めるというより確かめるようなものだった。カイルはエルサ村で起きたことを、なるべく順番に話した。獣が寄りつかなくなったこと。川の流れがおかしくなったこと。丘が唸り、石壁と通路が現れたこと。長老がそれを終末の兆しと呼んだこと。

　アルベルトは途中で一度も口を挟まない。ただ、シリルのような軽い相槌もないので、話しているこっちが妙に緊張する。

　話が終わると、今度はローラへ目が向いた。

「君は遺跡に詳しいそうだな」

「詳しいと言っても、学者ではありません。ただ見てきた数は多いです」

「数を見てきた者の目は侮れない」

　そこで初めて、アルベルトの口元がほんの少しだけ和らいだ。

「シリルは、君たちを領内の遺跡探査に加えたいと言っている」

「はい」

　答えたのはローラだった。さっきまでと変わらない声で。

「資料だけでは分からないものがあります。実際に見てみたい」

「君らしいな」

　アルベルトはその返しに苦笑するでもなく、淡々と受けた。どうやらこういう人間にもそれなりに慣れているらしい。

「カイル殿は」

「俺は……」

　正直に言うなら、まだ全部飲み込めてはいない。侯爵家の探査隊に入るとか、村の人間からすれば話が大きすぎる。ただ、ここで引くのは違うとも思う。

「村の異変が何なのか、知りたいです。資料を見るだけじゃ足りないなら、見に行くしかないと思ってます」

「そうか」

　アルベルトは短く頷いた。その頷き方だけで、軽い言葉ではなかったのだと分かる。

「シリル」

「うん」

「お前は彼らを連れて行って、何を見たい」

　問いを向けられたシリルは、いつもの軽さを少し引っ込めた。

「領内の遺跡だけなら、うちの探査隊でも見られる。でもこの二人は、地方で起きてる異変と、外の露出遺跡を知ってる。特にローラは遺跡の危険の見分けが利く。カイルも現場勘がいい」

「勘、で済ませるにはざっくりしすぎていないか」

「じゃあ、ちゃんと役に立ちそうってこと」

「そう言えばいい」

「父上が意味分かってるなら同じだろ」

　そのやり取りに、カイルは少しだけ目を丸くした。侯爵相手にその調子なのかと思ったが、アルベルトは別に怒るでもない。

「分かった」

　短く言ってから、アルベルトは改めて二人を見た。

「探査への同行は許可する。ただし、あくまで調査だ。遺跡を前にしての独断行動は認めない。危険が明白な場合は引く。その判断には従ってもらう」

「はい」

　ローラの返事が先だった。カイルもすぐ続く。

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い。実際に結果を見てからだ」

　厳しいと言えば厳しい。けれど、それでこそ自然だった。初対面の流れ者を、何の条件もなく受け入れる領主の方がよほどおかしい。

　そこでアルベルトは立ち上がった。

「話は以上だ。シリル、お前は案内してやれ」

「分かった」

「ただし、その前に」

　アルベルトは扉の方を見た。合図でもしていたのか、すぐに別の使用人が現れる。

「母上たちも呼ぶの？」

　シリルが少しだけ意外そうに言う。

「探査に出る人間の顔を、家の者が見ておくのは悪いことではない」

　それはそうか、とシリルが肩をすくめた。

　ほどなくして、部屋の外が少しだけ賑やかになる。先に入ってきたのは、小柄な少女だった。年の頃は八つくらいだろう。柔らかな金髪を肩の辺りで揺らし、好奇心を隠す気のない顔で部屋の中を見回している。後ろから穏やかな足取りで入ってきた女性が、その肩に軽く手を置いた。

　その女性を見て、カイルはシリルが誰に似ているのか少し分かった。顔立ちの輪郭が、シリルよりもっと整って、年を重ねた形でそこにある。ただし雰囲気は違う。シリルの軽さはなく、代わりに相手をすぐには拒まない柔らかさがあった。

「母上」

「あら、本当にもう話は済んでいたのね」

　声も落ち着いている。ベルノア侯爵夫人エレオノーラだと、紹介がなくても分かる気がした。

　少女はその後ろから半歩進み、カイルとローラを見上げる。

「この人たちが？」

「そう。シリルの新しいお友達よ、たぶん」

　エレオノーラが言うと、シリルがすぐに眉を寄せる。

「言い方がおかしい」

「違うの？」

「違わないけど」

　カイルはそこで少しだけ肩の力が抜けた。侯爵家といっても、家の中ではこういうやり取りをするらしい。

「こちらはカイル殿とローラ殿。シリルとともに、探査へ同行してもらうことになった」

　アルベルトの言葉に、エレオノーラは二人へ向き直り、軽く一礼した。

「お会いできて嬉しいわ。息子がお世話になります」

「いや、まだ何も」

　慌てて返すと、エレオノーラは微笑んだだけだった。変に持ち上げる感じがないので、かえって助かる。

　少女の方は遠慮なくローラの旅装を見ていた。

「おねえさん、つるぎ持ってる」

「持ってるわよ」

「つよいの？」

「そこそこ」

「私はセレナ」

　名乗ってから、じっとローラを見る。そのまっすぐさにローラが少しだけ目を瞬かせた。

「ローラよ」

「おにいさんは？」

「カイル」

「へえ」

　何に納得したのか分からないが、セレナはひとつ頷いた。それから兄の方を見る。

「シリル兄さま、また危ないところ行くの？」

「またって何だよ」

「前も帰ってきたら服きれてた」

「ちょっと引っかかっただけ」

「だめじゃない」

　幼いのに妙に言うことがまっとうで、カイルは吹き出しそうになる。シリルはあからさまに嫌そうな顔をした。

「セレナ」

　エレオノーラがたしなめるように名前を呼ぶと、少女は素直に黙った。ただ、その目はまだ兄に向いていて、完全に納得している顔ではない。

　そこへ、もう一つ足音がした。

　背の高い青年が部屋の入口で立ち止まる。年は二十を少し過ぎたくらいだろう。シリルと似たところはあるが、こちらは軽さが削ぎ落ちていて、立ち姿だけで「長男」の空気があった。服装も落ち着いていて、シリルよりずっと館に馴染んで見える。

「兄上」

　シリルがそう呼んだので、これがロランだと分かった。

　ロランは部屋を見回し、状況を一瞬で飲み込んだようだった。

「話は終わったのか」

「うん。探査同行の許可もらった」

「そうか」

　短く答えてから、ロランは二人へ視線を向けた。

「弟が世話になる。よろしく頼む」

　言葉は簡潔だが、無礼ではない。むしろ余計なことを言わないぶん、真っ直ぐだ。

「いえ、こちらこそ」

　カイルが返すと、ロランは小さく頷いた。それ以上踏み込んだことは言わないが、弟の同行相手として最低限の確認は済ませた、という感じだった。

　部屋の空気が少しだけ緩む。シリルはその様子に気づいたのか、わざとらしく息を吐いた。

「何か、家族総出みたいになってるな」

「あなたが急に人を連れてくるからでしょう」

　エレオノーラが言う。

「でも、いい子たちじゃない」

「まだ分からないだろ」

「あなたよりは落ち着いて見えるわよ」

「何で俺だけ毎回そうなるんだ」

　そのやり取りに、今度こそカイルは少し笑った。ローラも口元だけで笑っている。

　アルベルトはその様子を一度見てから、使用人へ目を向けた。

「探査隊には、明日の朝から加わってもらう。必要な通行証と最低限の身分証明を用意しろ」

「かしこまりました」

　使用人が下がる。

「シリル。今日は彼らを街へ戻せ。無闇に遅くするな」

「分かってる」

「本当に？」

　エレオノーラが言うと、シリルは露骨に嫌そうな顔をした。

「母上」

「冗談よ」

　どう見ても半分は本気だった。

　面談はそれで終わりだった。館の者たちに見送られながら部屋を出ると、行きとは違って少しだけ足が軽い。探査同行の許可は取れた。思っていたよりずっと急だったが、もう戻れない場所まで来た気がする。

　玄関へ向かう途中、シリルが小声で言った。

「どうだった」

「何が」

「父上たち」

「……思ったより普通」

　つい口にすると、シリルが吹き出した。

「普通って何だよ」

「いや、もっとこう、近寄っただけで怒られそうな感じかと」

「どんな侯爵だそれ」

「知らんよ。村育ちなんだから」

　ローラが横で呆れたように息をつく。

「でも、分かる」

「お前もか」

「少しね」

　三人はそのまま館を出た。外の空気は、さっきまでより少しだけ柔らかく感じる。ベルノアの石畳の上に、夕方前の光がまだ白く残っていた。

　明日から遺跡探査が始まる。

　その事実が、ようやく現実味を帯びてカイルの胸に落ちてきた。