終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第七話 カイル、侯爵に会う

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日更新予定です。

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　翌朝、目が覚めた時には、外の通りはもう動き始めていた。人の声と荷車の音が、窓の向こうで切れ目なく続いている。とはいえ昨日ほど気になるほどでもない。顔を洗って下へ降りると、ローラはすでに卓についていた。

「早いな」

「あなたが遅いの」

「まだ朝だろ」

「資料館行くんでしょ？」

「行く」

　軽い朝食を済ませ、二人は宿を出た。昨日とは違い、今日は目的がはっきりしている。ローラの足取りも最初から速い。資料館へ向かう道を、今度は迷わず進んでいく。

　資料館の扉は開いていた。石造りの館内は朝でもひんやりしていて、昨日とは違って人の出入りが少しだけある。棚の間を歩く者、受付で何かを訊ねる者、奥へ案内される者。カイルはそこを見回しながら、ローデリクの紹介状を取り出した。

　受付にいた若い男は、紹介状を見るなり顔を上げた。

「リシュカのローデリク殿から？」

「はい」

「少々お待ちを」

　男は奥へ引っ込み、代わりに少し年配の司書が出てきた。眼鏡越しに二人を見て、紹介状の封を確認する。

「エルサ村の異変についての照会、ですか」

「長老に、ここへ行けって言われたんです」

「なるほど」

　司書は封を切り、手紙に目を通した。読み終えると、二人を資料閲覧用らしい席へ案内する。

「異変と大規模破壊、それに遺跡関連の記録ですね。すべてが一か所にまとまっているわけではありませんが、いくつか当たれます」

「お願いします」

　ローラの返事が早い。司書は軽く頷き、何冊かの本と、筒に入った写本の束を持ってきた。

　まず見せられたのは、各地の古い災害記録だった。土地ごとに書き方は違うが、共通しているのは「異変」と「その後に起きた大きな破壊」の記述だ。空が赤く染まった、地が裂けた、光が走った、都市が焼けた。どれも断片的で、何が本当に起きたのかまでは分からない。

「これ、全部本当なのか」

　カイルが眉を寄せると、司書は首を横に振った。

「記録の真偽は様々です。伝承に近いものもある。ただ、繰り返し似た形が見られる」

「異変があって、その後に壊れた」

「ええ」

　次に出てきたのは、遺跡の危険性に関する記録だった。自動迎撃機構を持つ遺跡、内部に入った調査隊が戻らなかった遺跡、触れた器具が発光し周囲を焼いた遺物。ローラはそこで明らかに身を乗り出した。

「これ、どこの報告ですか」

「ベルノア領外のものも混ざっています。最近まとめられた写しです」

「元の資料は？」

「一部は奥です」

「見たい」

「そこは許可が要ります」

　食い気味に返したローラに、司書は少しだけ困った顔をした。カイルが横で小さく肩をすくめる。

　その時だった。

「やっぱりその辺りを見るよな」

　後ろから、若い声がした。

　二人が振り向くと、棚の陰に立っていたのは十代後半の少年だった。上等な服ではあるが、いかにも貴族という派手さはない。明るい茶髪を後ろへ流し気味にし、手には開いた本を持っている。気軽に話しかけてきたくせに、立ち方だけ妙に育ちがいい。

「自動迎撃の報告書、面白いだろ」

　ローラが少し警戒した顔で見ると、少年はそれに構わず席の方へ歩いてきた。

「リシュカからの紹介状で来た二人って、君たち？」

「そうだけど」

　ローラが答える。

「君、何」

「何はひどくないか。俺はシリル」

「名前だけで分かるわけないでしょ」

「まあそうか」

　妙にあっさり引いた。そのまま卓の上の資料へ目を落とす。

「異変と大規模破壊、遺跡の危険性。で、地方から来たってことは、現地で何か見たんだろ」

　そこで初めて、カイルが口を開いた。

「何でそう思う」

「ここに来る連中は大体二種類だから。昔話が好きか、現場を見たか」

「で、俺たちは後者？」

「その顔はそう」

「顔で分かるのかよ」

「何となく」

　軽い口調なのに、不思議と嫌味がない。ローラはまだ少し探るような目をしていたが、「遺跡の危険性」の記録を勝手知ったる風に覗き込まれたことで、別の意味で気になったらしい。

「あなた、この辺りの資料よく読んでるの？」

「まあ、それなりに」

「迎撃機構の違い、分かる？」

「全部は無理。でも様式差はある。こっちは古い型だし、そっちは後代の模倣が混じってる」

　言いながら、指先で報告書の行を示す。ローラの目つきが変わった。

「……分かるの？」

「少しは」

「少し、ね」

　どこかで聞いたような言い回しに、カイルは口を挟みたくなったが、やめておいた。二人とも、そこから急に話が速くなったからだ。石材の削り方だの、通路幅だの、魔力導線だの、カイルには半分も分からない言葉が飛び交う。その中で、シリルがふとこちらを見る。

「で、君は？」

「俺？」

「うん。そっちは遺跡好きじゃなさそうだし」

「失礼だな」

「違うのか」

「違わないけど」

　カイルは椅子に座り直した。

「俺の村で異変が起きたんだ。獣が寄りつかなくなって、川の流れがおかしくなって、丘が唸って、その下から遺跡が出た」

　そこでシリルの顔つきが初めて変わった。軽さが少し引く。

「どこだ」

「エルサ村」

「聞いたことは……あるな。北西の方か」

「多分」

「多分って何だよ、自分の村だろ」

「地図の上だとそうらしい」

　そこは呆れたように笑われたが、すぐにまた真顔へ戻る。

「その遺跡、攻撃してきた？」

「道中の別の遺跡がな」

　ローラが答える。

「小規模だけど迎撃あり。止めた」

「へえ」

　シリルの視線が二人の間を行き来する。

「面白いな」

「面白がるな」

「いや、そういう意味じゃなくて」

　言ってから、彼は少しだけ周囲を見た。司書は別の棚へ下がっていて、この卓までは聞いていない。

「俺、ベルノア侯爵家の次男なんだ」

　さらりと言われて、カイルは少し黙った。

「……は？」

「だからシリル。ベルノア侯爵家の」

「先に言えよ」

「別に隠してたわけじゃない。聞かれなかったし」

　たしかに聞いてはいない。ローラはその辺りの反応が早かった。

「じゃあ資料に顔が利くのも、遺跡の報告書を見てるのも、そのせい？」

「そう。領内の遺跡探査隊にも顔を出してる」

「顔を出すって、趣味で？」

「半分は」

「残り半分は？」

「興味があるから」

「同じじゃない」

「細かいな」

　だが、その会話の間にもシリルの頭は回っているらしい。指先で机を軽く叩きながら、何かを考えている。

「エルサ村の異変と、道中で出た攻撃遺跡。しかも君は現場を見てて、そっちは遺跡に詳しい」

　そしてぱっと顔を上げた。

「うちの探査に来ない？」

「うちの、って」

「領内の遺跡探査隊。今ちょうど動いてる」

　ローラが目を細める。

「簡単に入れるものじゃないでしょ」

「普通はね。でも、話は通せる」

「侯爵家の次男だから？」

「そう」

　そこは変に濁さなかった。

　カイルは少し眉を寄せた。怪しい話ではない。だが急だ。

「俺たちを連れていく意味あるのか」

「ある。君たちは現場の異変を持ってきた。しかも遺跡の攻撃性も見てる。うちの調査隊には、そういう外の実例が足りない」

　そこでシリルはローラを見る。

「それに、君はたぶん普通の調査員より遺跡の見方を知ってる」

「……まあ、否定はしない」

「だろ」

「でも許可は？」

「今から取りに行く」

　言い切る声に、変な迷いがなかった。思いつきで喋っているようで、こうと決めた時は早いタイプらしい。

「父上に話す。ベルノア侯アルベルトに」

　その名が出ると、さすがにカイルも背筋が伸びる気がした。村の人間がいきなり侯爵と会うことになるとは思わない。

「いや、ちょっと待て」

「待たない」

「待てよ。俺たち、今ここ来たばっかりなんだけど」

「だからいいんだろ。変に街に染まってない」

「どういう理屈だよ」

　ローラがそこで口を開いた。

「私は行くわよ」

　カイルが振り向くと、ローラは真顔だった。

「探査隊に入れるなら、資料だけじゃ見えないものが見える。断る理由ない」

「お前はそうだろうな」

「あなたは？」

　聞かれて、カイルは少し考えた。

　村の異変を確かめるためにここまで来た。資料は資料で必要だが、実際に動いている遺跡を見られるなら、それに越したことはない。問題があるとすれば、相手が侯爵家だということくらいだ。

「……年寄りに弱いんだよな、俺」

「何それ」

「いや、多分断れないだろうなって」

　ローラが吹き出した。シリルは一瞬きょとんとしてから、つられて笑う。

「じゃあ決まりだな」

「決まるの早いな、お前」

「遅いよりいいだろ」

　そう言って、本を閉じる。その仕草だけでも妙に育ちが良かった。

「少し待ってろ。話を通してくる」

「今から？」

「今から」

「侯爵ってそんなすぐ会えるのか」

「そこはまあ、何とかなる」

　何とかなると言って本当に何とかしてしまいそうな顔をしている。シリルは卓から離れかけて、ふと思い出したように振り返った。

「ああ、もし父上の前で変に固くなるなら、ローラが先に喋るといい」

「何で私」

「君の方が物怖じしなさそうだから」

「それは否定しない」

「俺は？」

「君は余計なこと言いそう」

「ひどいな」

「図星だろ」

　言い返す前に、シリルはもう歩き出していた。棚の間を抜け、奥の扉へ入っていく。

　残されたカイルは、しばらくその背中を見送ってから、ゆっくり息を吐いた。

「何か急に話がでかくなったな」

「そうね」

　ローラは特に慌てる様子もなく、卓の上の報告書へもう一度目を落としている。

「お前、落ち着いてるな」

「遺跡に近づけるなら落ち着くでしょ」

「基準が分からん」

「分からなくていいの」

　言いながらも、口元は少し上がっていた。嬉しいのだろう。カイルはそんな横顔を見て、半ば呆れ、半ば納得する。

　資料館の中は相変わらず静かだった。けれどさっきまでと違って、次に何が始まるのか分からないざわつきが胸の内にある。ベルノアへ入った時に感じた「ここから次の話が始まる」という感覚が、今はもっとはっきりしていた。

　しばらくして、奥の扉がまた開く。

　戻ってきたシリルは、さっきより少しだけ足早だった。

「通った」

「通った？」

「父上が会うってさ。今から来いって」

「今から？」

「今から」

　同じ言葉が続く。カイルは思わず天井を見た。

「……本当に何とかしたな」

「だから言っただろ」

　シリルは肩をすくめて、それから少しだけ真面目な顔になる。

「行こう。詳しい話はそこでだ」

　ローラがすぐに立ち上がる。カイルも椅子を引いて立ち、卓の上に置かれた写本を司書の方へ戻した。

　資料館の外へ出ると、昼の光が石畳に白く落ちていた。さっきまで資料の中にいたせいか、街の音が妙に近い。シリルはそのまま表通りとは逆の道へ向かう。

「こっちでいいのか」

「いい。早いから」

「侯爵家の屋敷に近道とかあるのか」

「ある」

「何でそんなに普通に言えるんだ」

「うちだから」

　当たり前みたいに返されて、カイルはもう何も言えなかった。

　ベルノアの街並みは変わらず賑やかなのに、向かう先が違うだけで見え方が少し変わる。高い石壁、整えられた通り、行き交う人間の服の質。いつの間にか、さっきまでいた資料館よりさらに静かな区画へ入っていた。

　カイルは無意識に、腰の剣の位置を確かめた。別に戦うわけではない。ただ、こういう時に手持ち無沙汰になるのだ。

「そんなに緊張してる？」

　ローラが小声で言う。

「してない」

「してる顔」

「お前はしてないのかよ」

「少しは。でも遺跡探査の方が気になる」

「お前は本当にぶれないな」

　前を歩くシリルが、振り返らずに笑った気配がした。

　そうして三人は、ベルノア侯アルベルトとの面談の場へ向かっていった。