終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第三十三話 カイル、崩落に遭う

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日18:00更新予定です。

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　レオニスが先に進み、ローラがその少し後ろを歩く。シリルとフィオナが左右を見ながら続き、カイルは最後尾に近い位置から全体を見ていた。

　下層の通路は、上よりもさらに静かだった。

　床はまだ残っている。壁も立っている。だが、そのどれもが、何のためにそこにあるのかを上手く掴ませない。広さのある通路が先へ伸び、途中で横穴のような開口が覗く。部屋らしい空間もある。けれど、そこに人が出入りしていた流れだけが、やはり頭に入ってこない。

　ローラが足を止めた。

「この先、床が薄い」

　通路の途中、石が何枚か斜めに沈み、縁に細い亀裂が走っている。

　レオニスが覗き込む。

「飛べるか」

「私は平気」

「俺も行ける」

　カイルが答えると、シリルも頷いた。

「幅はないですね」

　フィオナが最後に言う。

「ただ、一人ずつの方がいいです」

　ローラが先に渡った。沈んだ床の手前を踏み切り、向こう側の壁際へ軽く着地する。音も小さい。

　次にレオニスが行く。見ている方が少し不安になる跳び方だったが、着地自体はきちんと決まった。

　シリルは踏み切る前に一度だけ床を見て、最短で渡る。フィオナもそれに続いた。

　最後にカイルが足をかけた、その時だった。

　ぴし、と乾いた音がした。

「危ない！」

　フィオナの声とほぼ同時に、足元の床が抜けた。

　足元の床が抜けたと気づいた時には、もう遅かった。

　石が砕ける音と一緒に身体が下へ吸い込まれる。踏み切るはずだった足が空を掻き、次の瞬間には背中から硬いものへ叩きつけられた。息が全部抜ける。視界が白く跳ねた。

　上からさらに石と土が降ってくる。誰かの短い悲鳴。重いものが転がる音。もう一度、少し離れたところで何かが崩れた。

　それが止むまで、カイルは顔を庇って身を丸めるしかなかった。

　しばらくして、ようやく静かになる。

「っ……！」

　咳き込みながら身を起こす。肩と背中が痛むが、動けないほどではない。薄暗い。上から細く光が落ちている。

「全員、返事して」

　先に声を出したのはシリルだった。

　少し離れたところでローラが咳き込む。

「いる……」

「こっちもいます」

　フィオナの声が続く。

「無事だ」

　最後に、近くで不機嫌そうな声がした。

「いる」

「先生、返事が遅いです」

　フィオナがすぐ言い返す。

「しただろう」

「遅いです」

　シリルが短く息を吐く。

「怪我は？」

「打っただけだ」

　カイルが答える。

「私も」

　ローラが言う。

「大丈夫です」

　フィオナも続けた。

　レオニスだけはそれ以上何も言わなかったが、立ち上がる気配がしたので、たぶん平気なのだろうと分かる。

　カイルはようやく立ち上がって上を見た。落ちてきた穴はある。だが崩れた石と土が途中で引っかかり、口を狭めていた。壁も脆そうだ。今からあそこをよじ登るのは無理に見える。

　シリルも同じところを見上げ、顔をしかめた。

「戻るのは厳しいね」

「厳しい、じゃなくて無理ですね」

　フィオナが即答した。

「少なくとも、あそこをそのまま登るのは危険すぎます」

　ローラが壁際へ寄り、落ちてきた石の縁を見上げる。

「別の上り道を探した方が早い」

「そうだね」

　シリルが頷く。

　カイルはその間に、足元と周囲を見た。落ちた先は通路らしい空間だった。壁は残っている。床も続いている。灯りが足りないせいもあるが、今すぐ分かるのはそこまでだった。

　レオニスがさっさと歩き出す。

「風はあっちだ」

「先生、勝手に行かないでください」

「立ち止まっても何も変わらん」

「それはそうですが」

　フィオナは嫌そうに言いながら、掌に灯りを作った。淡い光が通路の輪郭を拾う。

　一行はそれに続いた。

　壁はところどころ崩れているが、通路そのものはしっかりと残っていた。さっきまでいた場所より足場が安定している。壁際には低い出っ張りが続き、床石の継ぎ目も揃って見えた。

　カイルはまず出口を探していた。上へ繋がる階段、傾斜、風の抜ける割れ目。そういうものばかり目で追う。

　しばらく進んだところで、ローラが足を止めた。

「これ……」

　ローラが、崩れかけた壁を撫でる

　カイルも止まる。

「どうした？」

「危ないかも」

　ローラは壁へ手を当て、灯りの中で石の継ぎ目を追った。

　シリルも壁際へ寄る。フィオナも何も言わず、探査を薄く流した。

　ローラはそのまま黙っていた。シリルも壁を見たまま、すぐには口を開かない。フィオナの灯りだけが、石の継ぎ目を細く照らしていた。

　そのまま先へ進む。

　途中で通路が少し開け、小部屋らしい空間が現れた。壁際に低い台があり、反対側の壁には細長い窪みが並んでいる。

　カイルはそこで足を止めた。

「……ここ」

　ローラが振り向く。

「何」

　カイルはもう一度、部屋の中を見た。

「上と違う……？」

　ローラは返事の代わりに部屋へ近づいた。台の縁に指をかけ、窪みの並びを見て、それから手を離す。

　シリルも入口のところで足を止めた。フィオナは灯りを少し高く上げる。レオニスだけが少し先まで出て、それから振り返りもせず立っていた。

　誰も何も言わない。

　また歩き出す。

　通路は左右に分かれ、左からかすかな風が来ていた。

「こっちか」

　カイルが言う。

　誰も異を唱えなかった。

　そのまま左へ入る。少し進むと、通路の先が大きく開けた。

　広い空間だった。壁は高く、天井も一部残っている。床石は大きく、継ぎ目がきっちり噛んでいる。

　カイルはそこで立ち止まった。

　ローラも止まる。シリルも、フィオナも止まった。レオニスだけが少し先まで出て、それから振り返りもせず立っている。

　誰も何も言わない。

　そのまま黙っているのが、カイルにはひどく居心地が悪かった。

「……ここ、第一文明の遺跡なんじゃないか」

　ローラは何も言わなかった。

　シリルもすぐには顔を上げない。

　フィオナも黙ったまま、灯りだけを少し高くした。

　否定する声が、誰からも出ない。

　シリルが低く息を吐く。

「……だとしたら」

　そこで言葉が切れた。

　フィオナがその先を拾う。

「南の方も、考えないわけにはいきません」

　シリルはまだ顔を上げなかった。

「考えたくはないけどね」

　カイルは二人を見た。

「……南と繋がってるかもしれないってことか」

　フィオナはすぐには答えず、灯りを持つ手を少しだけ下ろした。

「ないとは言い切れません」

　レオニスは相変わらず黙ったままだった。

　シリルが先に歩き出す。

「ここからは足音を抑える。曲がり角は一度止まろう」

　フィオナが頷く。

「広い場所へ出る前に、先を見ます」

　ローラはもう床へ目を落としていた。

「私、跡見る」

「頼む」

　短いやり取りだけで、五人の歩き方が変わった。

　さっきまでみたいに、出口を探して先を急ぐ足ではない。壁際を取り、角ごとに止まり、床の埃や石の欠けを見ながら進む。フィオナの灯りも、先へ投げるというより、必要なところだけを拾うようになった。

　しばらく進んだところで、ローラがしゃがみ込んだ。

「ここ」

　床の端の埃が細く削れていた。石の角も少しだけ新しく欠けている。

　カイルも寄る。

「最近のか」

　ローラは頷く。

「たぶん」

　フィオナも灯りを寄せる。

「新しいです」

　シリルは何も言わず、ただ先を見た。

　そのまま進むたび、似た跡が増えていった。壁際の擦れ。床の細かな欠け。踏み潰された埃。誰かが出入りしているとしか思えない残り方だった。

　通路が折れた先で、シリルが片手を上げた。

　全員が止まる。

　ローラが壁際へ寄る。フィオナの灯りが止まる。カイルも息を潜めた。

　奥の方で、硬いものが触れ合う乾いた音がした。

　もう一度。

　今度は少し近い。

　金属だ、とカイルは思った。

　シリルがごく低く言う。

「このまま、やり過ごせるならそれでいく」

　フィオナも小さく返す。

「はい」

　足音がした。ひとつではない。揃っていて、ためらいがない。

　暗がりの奥に、ぼんやりと光が浮かぶ。ひとつ。少し遅れて、もうひとつ。揺れている。通路の奥からこちらへ流れてきているだけで、まだ真っすぐ一行を捉えている感じではなかった。

　カイルは反射で剣の柄に触れかけて、そこで止めた。

　見つかるのはまずい。

　だが、見つかったからといって、いきなり斬りかかる話でもない。

　光は少しずつ大きくなる。

　先頭の灯りが、曲がり角の壁を照らした。続いて影が揺れる。人がいる。二人、三人、もっといるかもしれない。

　その時、ローラの足元で小さく石が鳴った。

　音はかすかだった。

　だが、狭い通路には十分だった。

　先頭の灯りが止まる。

「……何だ？」

　低い男の声がした。

　もう一つの灯りが少し持ち上がる。壁際を探るように光が動く。

　シリルがほんの少しだけ目を伏せる。

　まずい、と思った次の瞬間、灯りがこちらの壁際を舐めた。

「誰だ」

　声が鋭く変わった。