終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第三十一話 カイル、積層遺跡に行く

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日18:00更新予定です。

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　セルディアへ着いたのは、まだ陽が高いうちだった。

　ラディアへ向かう道ほど人通りは多くないが、道はきちんと使われていた。荷車の轍は途切れていないし、ところどころ石も入っている。通るのは、農具を積んだ荷車や、干した草をまとめた馬車、小口の荷を背負った行商人。見物客ばかりが目についた空箱まわりとは、流れる人間の種類が違った。

「向こうよりは、ちゃんとした町だな」

　カイルが言うと、シリルが頷いた。

「空箱は人が遺跡に寄ってた。こっちは町が先にある感じだね」

　セルディアは、ラディアより一回り大きかった。低い石囲いに沿って家並みが続き、門の脇には机を出した番がいる。だがヴァルゼンみたいな張りつめた空気はない。荷と顔を見て、面倒そうに手を振るだけだった。

　中へ入ると、道は土のままではなく、崩れかけでも石が敷いてある。店先には木箱や樽が並び、宿の看板もいくつか見えた。

「まず拠点だね」

　シリルが周りを見回す。

「馬車が置けて、数日いても浮かないところ」

「遺跡のことを聞きやすいところ」

　ローラが言う。

「それは後でいいだろ」

　カイルが返した。

　選んだのは、表通りから一本だけ外れた宿だった。看板は地味だが、裏へ回ると厩があり、馬車も寄せられる。帳場にいた女は、一行と馬車をひと目見てから、値段だけを告げた。

「二部屋。馬は裏。二泊なら前払い」

「お願いします」

　シリルが金を出すと、女は鍵を置いた。

「飯時に遅れるなら先に言っときな」

　それだけだった。

　馬を預け、部屋へ荷を置く。フィオナが帳面を見て、シリルが最低限の買い付けの体裁だけ整える。レオニスは勝手に出ていきかけて、すぐにフィオナに止められた。

「先生」

「何だ」

「うろうろしないでください」

「町を見るだけだ」

「探しに行く者の身にもなってください」

　不服そうな顔のまま、レオニスは結局シリルの横に収まった。

　市場は大きくないが、話を拾うには十分だった。

　最初に南の方の話が出たのは、乾物屋だった。シリルが豆の値を聞き、ついでのように南へ抜ける道へ目をやると、店の親父が鼻を鳴らした。

「あっちは今、やめときな」

「南ですか」

「そうだよ。南の遺跡の方だ」

　親父は豆を量る手を止めずに言った。

「近ごろは兵がうろついてる。前はああじゃなかった」

「何をしてるんです？」

「知らんよ」

　親父は鼻を鳴らした。

「聞いたって、近づくな、どうなっても知らん、それで終わりだ」

　カイルが横から聞く。

「近づくやつはいるのか」

「馬鹿と物好きはな」

　親父は豆を袋へ移しながら答えた。

「でも追い返される。戻ってきてもその話ばっかりだ」

　別の店でも同じだった。南の遺跡は地元なら誰でも知っている。だが今は帝国軍が張っていて、近寄るなと言われる。何をしているかは誰も知らないし、知っていても口には出さない。そういう空気だった。

　それに対して、北西の遺跡の話は驚くほど軽かった。

　通りの端で縄を綯っていた老人にシリルが尋ねると、老人は手を止めもせずに言った。

「北西の古い廃墟か」

「ええ」

「昔からあるな」

　それだけだった。

「人は入るんですか」

　ローラが聞く。

「たまにはな。雨宿りに使うやつもいるし、物好きが見に行くこともある」

「止めないの？」

「なんで止めるんだ」

　そこで初めて顔を上げる。

「止めるほどのもんでもない」

「何かあるって話は？」

　シリルが聞くと、老人は肩をすくめた。

「さあな。古い壁だの穴だのが残ってるってだけだ。変に詳しいやつは、ああだこうだ言うが」

「詳しいやつ？」

「学者だか、そういう連中だろ」

　老人はまた手元に目を落とした。

「でも、町の人間にとっちゃ昔からある廃墟だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　別の飯屋でも、反応は似たようなものだった。

「北西の古い廃墟？」

　女将が首を傾げる。

「物好きがたまに行くね。石壁がどうだとか穴がどうだとか言って帰ってくる」

「兵は？」

「いないよ。いたってしょうがないだろ」

　木皿を拭きながら、女将は続けた。

「兵がいるのは南さ。北西なんて、誰も気にしちゃいない」

「何もないってことか」

　ローラが言うと、女将は首を振った。

「知らないよ、そんなのは」

　あっさりした口調だった。

「価値があるかどうかなんて、あたしらに分かるわけない。ただ、誰も本気で触ってない。それだけさ」

　宿へ戻る頃には、必要な話は揃っていた。

　食堂の隅の卓に腰を下ろすと、シリルが先に口を開いた。

「南の方は、やっぱり軍が押さえてる」

　フィオナが頷く。

「人も荷も前より増えているそうです。近づくな、どうなっても知らない、それで押しているみたいですね」

「そっちは予想通りだな」

　カイルが言う。

「問題はもう片方だね」

　シリルが続けた。

「北西の遺跡の方は、かなり軽く見られてる。空箱みたいに客が来るわけでもないし、誰も気にしていない」

　ローラがすぐに言った。

「よかった」

「捨て置かれているだけです」

　フィオナが即座に返す。

「でも兵はいない」

「いないでしょうね」

　フィオナは息をついた。

「現地の人間には、昔からある古い廃墟としか見えていないんでしょう」

　レオニスがそこで短く言った。

「十分だ」

　全員の目がそちらを向く。

「第一文明の遺跡には兵を置く。後代の文明は捨て置く。空箱と同じだ」

「だからこそ、近くにあるのが嫌なんですよ」

　シリルが言う。

「南は南、北西は北西で割り切ってくれているうちはいい。でも、近づき方を間違えたら何があるか分からない」

「間違えなければいい」

　レオニスは平然としている。

「言うのは簡単です」

「簡単な話だ。南へ寄らん」

　ローラはそのやり取りの間も少し前のめりだった。

「じゃあ、あっちは行けるんだ」

「行ける、じゃなくて行くんだろ」

　カイルが言うと、ローラは迷いなく頷いた。

「行く」

「迷わないな」

「だって、見たいし」

　それだけだった。妙に素直で、いつものローラだった。

　シリルが少しだけ笑う。

「ローラらしいね」

　カイルは椅子の背にもたれた。

「俺は、南に軍がいるって聞いただけで十分嫌なんだけどな」

「俺もだよ」

　シリルはそう言った。

「でも、向こうは北西の遺跡には興味がない。行くなら今の内だ」

　フィオナはまだ納得していない顔だったが、反対の声は少し弱まっていた。

「少なくとも、空箱みたいに入口で金を取る人はいないでしょうね」

「いないだろうな」

　レオニスが言う。

「何もない場所に人手は割かん」

「帝国にとって、遺跡って何なんだろうな」

　カイルが呟く。

　南には兵がいる。北西は気にも留められていない。地元の人間にはただの古い廃墟としか見えない場所。その下に、複数の文明が重なっている。

　その温度差が、かえって気味が悪かった。

　シリルがカップを置く。

「じゃあ、明日はセルディアの積層遺跡だ」

　ローラはもう頷いていた。フィオナはその横で、小さく息を吐いた。レオニスは普段通りにカップを口に運んでいた。

　カイルは皿に目を落としたまま、黙っていた。

　村を出てから、大破壊だの、終末だの、文明だの、軍だの、縁のなかった言葉ばかりが増えていく。

　空箱は終末の跡だった。

　じゃあ、終末ってなんだ？