終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第二十八話 カイル、巨大遺跡を語る

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日18:00更新予定です。

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　風が、崩れた壁のあいだを抜けていった。

　追いはぎたちの気配が完全に遠ざかると、広場にはまた、さっきまでと同じ静けさだけが残った。人が騒ぎ、武器がぶつかり、声を荒げたはずなのに、空箱の中は最初から何もなかったみたいな顔へ戻っている。

　カイルは広場の向こうを見たまま、ロングソードの柄から手を離した。

「……やっぱ嫌だな、ここ」

　ローラがそちらを見る。

「追いはぎが？」

「それも嫌だけど、そっちじゃない」

　カイルは少し眉を寄せたまま、目の前の建物を顎で示した。

「さっきも思ったけど、ここ、何があるのか分からない。建物はあるのに」

　言ってから、自分でもうまく言えていない気がした。だが、シリルがすぐに頷く。

「分かるよ」

「お前も？」

「うん。街の規模では残ってるんだ。でも、街として見ようとすると頭に入ってこない」

　シリルは広場の左手を見た。高い壁面が途中で折れ、その奥にまた別の建物の断面が見えている。

「第一文明の遺跡は、危ないし、分からないし、下手をすればこっちを殺しにくる。でも、それでも“何かが残ってる”感じはあるんだよね」

　ローラが小さく頷く。

「兵器だとか、記録だとか、仕掛けだとか、そういう話だけじゃなくて？」

　カイルが聞くと、シリルは少し考えてから答えた。

「もっと雑に言うと、街の続きがどこかに残ってる感じかな」

「続き？」

「うん。壊れてても、そこで何があったかを辿れる余地がある。ここはそれが薄い。と言うより、何もない」

　フィオナが足元の石を見ながら言った。

「建物の用途を推定する材料が、残っていません」

「それだ」

　シリルが指を鳴らす。

「壁も、部屋の広さも、窓の位置も残ってるのに、その先の生活や機能が繋がらないんだ」

　ローラは少し先の建物へ歩いていき、崩れた入口を手でなぞった。

「ここ、たぶん最初はちゃんとした建物だった。壁の取り方も揃ってるし、部屋割りもおかしくない。街全体もたぶん最初はちゃんと並んでた」

「たぶん、ってのは」

　カイルが聞く。

「そう見えるから。見えるんだけど……」

　ローラは中を覗き込んだまま、少し言葉を探した。

「そこにあったはずのものが、何も残り方を教えてくれない」

　カイルは広場の反対側を見る。高い建物の壁が一枚、そのまま立っていた。窓の跡が縦に並び、途中で欠けている。普通なら、あれを見ればそこが何かの建物だったと分かる。だが、何の建物だったのか、その中で何が続いていたのかがまるで浮かばない。

「部屋なら部屋で、何か分かるもんな」

　カイルがぼそりと言う。

「村の納屋なら納屋って分かるし、家なら家って分かる。壊れてても、何してた場所かくらいは残る」

レオニスがちらりとこちらを見た。

「そうだ」

「ここは、それがない」

「ないな」

　レオニスは広場の中央へ視線を戻した。

「形だけが残っている」

　短い言葉だったが、今まで聞いたどの説明よりしっくりきた。

　シリルがそのまま続ける。

「建物はある。街路の幅もある。区画も、たぶん元はあった。でも、文明の痕跡っていうか……」

　少し迷ってから、言い直した。

「そこで人が何を積み重ねてたかが見えない」

「文明の痕跡か」

　レオニスが繰り返す。

「悪くない」

　ローラが建物の中から戻ってきた。

「第一文明の遺跡は、嫌でも分かる。何かが残ってるから」

「攻撃性ですか？」

　フィオナが言う。

「そういうのだけじゃないけど、うん」

　ローラは頷いた。

「危ない遺跡って、そこに残ってるものがまだこっちへ向いてる感じがある。閉じてないっていうか」

　カイルは王都近郊で見た大破壊跡を思い出した。裂けた地面、砕けた壁、吹き飛んだ柱、焼けた石。あれは怖かったが、何が起きたのかは怖いなりに分かった。

「第一文明の方は、壊れてても壊れた感じがするんだよな」

　口にすると、全員の視線が少し集まった。

　カイルは肩をすくめる。

「何だよ」

「続けて」

　ローラが言う。

「……いや、そんな大した話じゃないけど」

　それでもカイルは、正面の通りらしいものを見ながら言った。

「王都の近くで見たやつも、ベルノアの時もそうだ。壊れてるなら壊れてるって分かるんだよ。危ないし、近づきたくないし、訳分かんないのもあるけど、でも何かが残ってる。ここは違う」

「違う、って？」

　シリルが聞く。

「嫌なんだよ」

　カイルは少し顔をしかめた。

「気持ち悪い、っていうか。壊れてるだけならまだ分かるのに、ここは建物が残ってるせいで余計に分かんなくなる。人がいたはずなのに、その感じだけ抜けてる」

　フィオナが静かに言う。

「形はあるのに、使われ方の名残が見えません」

「そう、それ」

　カイルは頷いた。

「だから嫌なんだと思う」

　ローラが小さく息を吐いた。

「空っぽなのが嫌なんじゃなくて、空っぽなのに形が残ってるのが嫌？」

　カイルは少しだけ驚いた顔をした。

「……たぶん」

「うん。分かる」

　ローラは周囲を見回した。

「これ、ただの廃墟じゃない。廃墟なら、もっと生活の残り方がある」

「空箱、か」

　シリルが苦笑した。

「上手く言ったもんだね」

「上手いのが腹が立つ」

　ローラが言う。

　レオニスはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「第一文明の遺跡は、壊れても中身が残る」

　全員がそちらを見る。

「兵器機構、記録、技術断片。形だけでなく、文明を文明たらしめていたものの一部が残る。だから危険でもあるし、だから追える」

　彼はそこで広場の周囲を指した。

「ここは逆だ。建物はある。区画の残骸もある。だが、それを街として結び直す材料がひどく乏しい」

「それが終末の跡、ってことですか」

　フィオナが尋ねる。

　レオニスはすぐには頷かなかった。

「少なくとも、大破壊とは別のものとして見る方が自然だ」

　シリルが腕を組む。

「第一文明の大破壊跡は、露骨でしたからね」

「ああ。壊れ方そのものが前に出ている」

「でも、空箱は壊れてるだけじゃ足りない」

　ローラが言う。

「壊れてる上に、街の中身が見えない」

　カイルは広場の先に続く通りらしいものをもう一度見た。幅はある。石も並んでいる。なのに、その先を辿ろうとすると頭の中で線が切れる。

「地図が描けないって、そういうことか」

「そういうこと」

　シリルが答える。

「道をなぞるだけなら描ける。でも、街としての地図にならない。中心がどこかも、区画がどう切れてたかも、そこで何が回ってたかも分からない」

「第一文明の遺跡なら、たとえ分からなくても“何かが残ってて分からない”なんだよね」

　ローラが言う。

「ここは“残ってるのに分からない”」

　レオニスが、小さく鼻を鳴らした。

「いい差だ」

　フィオナが探査の光をもう一度足元へ流す。石の縁を薄くなぞった光は、すぐ消えた。

「危険な反応が薄いのも、帝国が軽く扱う理由にはなっているでしょうね」

「兵器にならないからだろうね」

　シリルが言う。

「見る目がそこにしか向いてない」

「だから放っておけるってわけか」

　カイルが言うと、ローラが少しだけ眉をひそめた。

「もったいないとか以前に、気持ち悪くならないのかな」

「ならないんじゃないか」

　カイルはすぐに答えた。

「少なくとも、俺たちみたいには見てない」

　その言葉に、レオニスが一度だけこちらを見た。

「それだ」

「何だよ」

「見ていないものは、見えん」

　それだけ言って、彼は広場の奥へ目を向けた。

「空箱がどういうものか、今のでだいぶ見えた」

　シリルが小さく息をつく。

「巨大な後代都市の殻、って感じですね」

「殻だけが街の規模で残ってる」

　ローラが言う。

「だから余計に嫌だ」

　カイルは目を閉じて、小さく頭を振った。

　風が吹き抜ける。

　高い壁の切れ目から、空だけがやけに広く見えた。その下には、建物がある。通りの跡もある。けれど街はない。

　そのことだけが、さっきよりもはっきりしていた。