終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第二十話 カイル、違和感を語る

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

今後は毎週月曜日18:00更新予定です。

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　七日目の朝、丘を一つ越えたところで、ようやくその遺跡が見えた。

　空は晴れ渡り、陽はもう十分に昇っている。乾いた風が草を撫で、低い木々の影を短く揺らしていた。痩せた丘陵の先を見下ろすと、窪んだ大地の真ん中にそれはあった。

斜面を降りて近付くと、石の壁が半ば地面から覗いている。崩れた柱、沈んだ床、斜めに裂けた壁。屋根を失った建物が傾いて、道の上にちぐはぐな形の瓦礫を積み上げていた。

「……何か、収まりが悪いな」

　カイルがそう呟くと、隣でシリルも目を細めた。

「崩れてる場所と、残ってる場所の出方が変ですね」

　ローラは答えず、少し前へ出て全体を見ていた。視線が壁から床へ、床から柱へ、忙しく動いている。けれど駆け出しはしない。まず見ている。

　レオニスが振り返る。

「ここから先は散るな。今回は最初から最後まで全員で回る」

「分担しないの？」

　ローラが聞く。

「しない」

「どうして？」

「同じ順で見ろ。同じ場所で立ち止まれ。同じものを見て、どこで何が引っかかるかを揃える」

　シリルが小さく頷いた。

「反応の差を見るんですね」

「そうだ」

　フィオナが一歩前へ出る。計器を手にして、斜面の先の石と床の輪郭を薄くなぞった。

「強い反応はありません。崩落の危険も、見える範囲では大きくなさそうです。ただ、沈み方にむらがあります。踏む位置は選んでください」

「十分だ。行くぞ」

　レオニスが先に立ち、一行もそれに続いた。

　斜面を下りた先には、広間だったらしい空間が開けていた。右手の壁は大きく崩れ、床にも太い亀裂が走っている。石は砕け、柱は根元から折れ、破片が無造作に散らばっていた。そこだけ見れば、ただ乱暴に壊れた跡だ。

　だが左手は違った。

　壁面は残っている。床も大きくは割れていない。けれど無傷ではなく、石の角は欠け、扉枠には細い亀裂が走り、低い台座のいくつかは傾いたまま止まっていた。壊れていないわけではない。なのに、右手の壊れ方とは調子が違う。

　ローラがしゃがみ込み、台座の縁に触れる。

「……これ、ただ壊れたんじゃない」

「何が？」

　カイルが聞く。

「周りの壊れ方と噛み合ってない」

　シリルが横から覗き込む。

「どういう意味？」

「何もなくなってる」

　ローラは立ち上がり、今度は崩れた側へ寄った。砕けた石の断面、折れた柱の根元、床の破断面を見ている。

　カイルは広間の真ん中で足を止めた。右を見れば、ただ壊れている。左を見れば、壊れてはいるのに、別の嫌さがある。ベルノアへ向かう途中や、王都への道中で入った後代の遺跡で感じた、あの落ち着かなさに近い。

　広間を抜けると、今度は通路に出た。右側は押し潰されたように崩れ、石が雪崩れたまま積み重なっている。左側は壁が残り、扉枠も立っていたが、表面は欠け、床にも浅い陥没がいくつもあった。

　カイルは左の扉をくぐった。

　部屋だった。四角い部屋。壁も床も残っている。棚のような窪みも見える。だが、そのどれもが少しずつ損なわれていた。角は砕け、床にはひびが走り、壁際の石組みは崩れたまま寄りかかっている。

　ただ、右側の崩れた通路とは壊れ方が違う。

　ここも壊れている。けれど、叩き潰された感じではない。弱ったところへ別の損傷が重なったような、そんな残り方をしている。

　胸の奥がざらついた。

　カイルは部屋の中を見回し、それから通路の向こうの崩れた側へ目をやった。

「……二つある」

「何が？」

　ローラが振り向く。

　カイルは少し迷ったが、そのまま口にした。

「あっちは、ただ壊れた跡だ」

　崩れた通路の方を指す。

「で、こっちは……空っぽっていうか、壊れてるけど、それだけじゃない」

「それだけじゃない？」

「壊れてるのは同じだ。でも、あっちは叩き壊された感じで、こっちは、何かおかしくなってるみたいなんだよ」

　自分でも上手く言えていないと思ったが、ローラの目つきが変わった。

「もう一回」

「だから、あっちは砕けて潰れてるだろ。でもこっちは、けっこう形は残ってたりするけど、もう駄目になってる感じがする」

　ローラはすぐに動いた。崩れた通路の石積みを見て、次に部屋の壁へ手を当て、扉枠の幅や石の組み方を目で追う。さらに広間へ戻り、台座の形を確かめる。

　シリルも後を追い、広間と通路と部屋を順に見比べた。

　しばらくして、ローラが立ち止まる。

「……様式が二つある」

「ローラ、それって」

　壁に手をついたローラに、シリルが並ぶ。

「壁の取り方、扉枠の厚み、柱の癖。崩れてる方と、残ってる方で違う」

　カイルは崩れた石の山を見る。言われてみれば、柱の太さも石の積み方も少し違う気がした。右の方は、壁の破片の中に金属が埋まっている物も見える。

　シリルが一歩下がり、遺跡全体を見渡した。

「なるほど」

　独り言みたいに呟いてから、今度ははっきりした声で言う。

「もしかして、第一文明の遺構の上に、その後の文明が興ったんじゃないか？」

　ローラがそちらを見る。

「上に？」

「そう。第一文明の遺跡が先にあって、その上に後の文明が広がった。今見えてる二つの様式は、その重なりと考えれば辻褄は合う」

　シリルは崩れた側と、壊れ方の違う側を順に指した。

「それで、後から興った文明も大破壊で滅んだ。そう考えれば、こういう混ざり方も説明できないか？下の古い方も、上の新しい方も、同じ大きな破壊でまとめてやられた」

　ローラが少し考えるように目を細めた。

「……たしかに、それなら壊れ方が混ざっててもおかしくはないか」

「第一文明の跡が下にあるなら、その可能性はあると思う」

　シリルが言う。

　その時、レオニスが口を開いた。

「違うな」

　シリルが振り返る。

「どこがです？」

　レオニスは崩れた側へ歩き、割れた床の縁で止まった。

「見ろ」

　一行が寄る。

　レオニスは石の断面と、その割れ目に入り込んだ土の層を指した。

「下に第一文明の構造がある。上に後代の構造がかかっている。そこまではいい」

　次に、部屋の方を示す。

「だが、後代の部分は大破壊で初めて壊れたのではない。先に、何らかの形で壊れている」

　不意に向けられたレオニスの視線に、喉を鳴らした。

「どうしてそんなことが言えるんです？」

　シリルの問いに、レオニスは再び石の断面を指先で叩いた。

「この崩壊面は後から食い込んでいる。後代の損傷面が先にあり、その上へ、かなり時間を隔ててこっちの破断が入っている」

　シリルが目を細める。

「……つまり、後から興った文明は、先に別の形で滅んでいる？」

「そうだ」

　レオニスの声は淡々としていた。

「その後、相当な年月を経て、下に残っていた第一文明由来の大破壊がここへ食い込んだ。だから一つの場所に、二つの壊れ方が重なっている」

　フィオナが崩れた石の断面を見つめたまま、小さく言う。

「後代の損壊の上に、さらに後の破断が来てるんですね」

「そう読むのが自然だ」

　シリルは腕を組んだまま、遺跡全体をもう一度見た。

「じゃあ、後代文明は大破壊で終わったわけじゃない」

「少なくとも、ここではそう見えん」

　レオニスはそこで言葉を切った。

　カイルは崩れた通路と部屋を見比べた。どっちが先かなんて、言われても分からない。レオニスが言うならきっとそうなんだろう。

　けれど、だからこそ引っかかりが残った。

「……ここって」

　全員の視線が集まる。

　少し眉を寄せて、部屋の方を指した。

「大破壊の前にもう終わってたってことだろ」

「そうだ」

　レオニスが答える。

「やっぱり変だよな」

「何が？」

　ローラが聞く。

　カイルは言葉を探した。

「壊れてるのは分かるんだよ。でも、ただ古くなって駄目になった感じじゃない。さっきも言ったけど、ここ、先に何かおかしくなってる」

　部屋の中へ目をやる。

「壁も床も残ってるのに、そこにあったはずのもんが繋がらない。壊れたってだけじゃ、こういう嫌な感じにならない気がする」

　少しの間、誰も口を開かなかった。

　最初に動いたのはレオニスだった。部屋の入口まで戻り、カイルの立っていた位置で一度足を止める。視線だけで、部屋の四隅、棚の窪み、沈んだ床を順に追っていく。

「……なるほどな」

　ローラがそちらを見る。

「先生？」

「シリルの推論は間違っている。順番は今言った通りだ」

　レオニスは部屋の中を見たまま続ける。

「だが、こいつの引っかかりは別だ」

　カイルは少しだけ身構えた。自分でも上手く言えた気がしていない。

　レオニスは床の浅いひびを見下ろした。

「大破壊の前に、ここは確かに別の終わり方をしている。問題は、その終わり方がただの損壊として読むには妙に偏っていることだ」

　ローラが目を細める。

「偏ってる？」

「ああ。壊れてはいる。無傷ではない。だが、壊れ方の割に、ここで営まれていたものの痕跡が薄すぎる」

　カイルは思わずレオニスを見た。今、自分がうまく言えなかった部分の外縁を、この男は別の言葉でなぞろうとしている。

　レオニスはすぐには結論に飛ばなかった。

「まだ足りん。ここだけで決めるな」

　そう言って振り返る。

「だが、お前が引っかかった場所は覚えておけ。次でも同じものを感じるか確かめる」

　カイルは小さく頷いた。

　ローラは部屋の中をもう一度見回し、今度はさっきよりも少し慎重な顔になっていた。シリルも軽く息を吐き、腕を組んだまま考え込んでいる。

　乾いた風が、割れた壁の隙間を抜けていった。崩れた石の上で、細かな砂がさらりと流れる。

　レオニスが広間のさらに奥へ目を向ける。

「ここで終わりじゃない」

　ローラがすぐに顔を上げた。

「まだ回るの？」

「もう一つ見る」

「どんな場所です？」

「行けば分かる」

「またそれ」

「今はそれでいい」

　レオニスはそう言って歩き出した。

　カイルは部屋の入口でもう一度だけ足を止め、崩れた方と、壊れ方の違う方を見比べた。

　同じ場所に、二つの終わり方が重なっている。

　そのうえで、壊される前にもう何かがおかしくなっていた気配だけが、胸の奥にざらついたまま残っていた。