終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第十三話 カイル、遺跡を学ぶ

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日18時更新予定です。

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　ベルノアを発って三日目の昼前、シリルが唐突に地図を広げたのは、街道脇の木陰で休憩を取っている時だった。

　足を止めると、街道を行き交う人の気配が急に遠くなる。乾いた草の匂いと、水袋の口から漏れる革の匂いが混じる中で、シリルは膝の上に広げた紙へ指を置いた。

「ちょっと寄る」

　その言い方で、嫌な予感しかしなかった。

「何に」

「ここ」

　シリルの指先が示したのは、街道から少し外れた場所だった。地図の上では小さな印がひとつあるだけで、村なのか祠なのかも分からない。

「遺跡？」

　横でローラが、わずかに身を乗り出す。

「そう。ベルノアの資料館で見たやつ。小規模、崩壊進行、攻撃性なし。内部機構の反応も確認されていないって書いてあった」

　そこで、ローラの目が少し明るくなった。

「それ、もっと早く教えて」

「今言ったんだよ」

「今言うなってこと」

　わざとらしくため息をついた。

「はい出た。寄り道」

「寄り道じゃない。資料館で得た情報の確認だ。現物を一つ見ておくのは無駄じゃない」

「言い方だけは立派だな」

「立派だろ」

　ローラも頷く。

「実地で見ないと分からないことあるし」

「お前は最初から行く気だろ」

「否定はしない」

「ほら見ろ」

　とはいえ、完全に無意味とも言い切れない。ベルノアを出る前に、あれだけ大規模破壊と遺跡の危険性を見せられている。資料に危険な反応は確認されていないとある遺跡がどんなものか、見ておく意味はたしかにあるのだろう。

　結局、三人は街道から外れた脇道へ入ることになった。

「それで、どれくらい歩くんだ」

　訊くと、シリルは地図を畳みながら答えた。

「そんなに遠くない。丘一つ越えた先」

「丘一つって十分遠くないか？」

「見えてる丘なら近い方」

「基準がおかしい」

　ローラまで言うので、余計に怪しかった。

　だが実際、道は思ったほど長くなかった。低い灌木の間を抜け、乾いた土の坂を上がると、その向こうに浅い窪地がある。その窪地の縁に、崩れかけた石の壁が半分だけ露出していた。

　遠目にはただの石積みに見える。近づいてようやく、それが人の手で切り出されたものだと分かる。

「ほんとにあった」

　呟くと、ローラがちらりと見る。

「疑ってたの？」

「いや、あの印だけでよく分かるなと思って」

「地図に載ってたんでしょ」

「載ってたけど、こんな半分埋まった石壁だとは思わないだろ」

「遺跡はだいたいこんな感じ」

　ローラはそこで足を止めた。壁の露出具合、崩れた入口、周囲の石材の散り方を見る。すぐに飛びつかないのは変わらない。

「どう？」

　シリルが訊く。

「たぶん平気。資料にそう書いてあったんでしょ？」

「書いてあった」

「でも一応調べる」

　ローラはまず周囲を一周した。入口らしい穴は半ば土に埋もれ、階段の上半分も崩れている。足元の石を拾って、入口の縁や通路の影へいくつか投げ込む。乾いた音が返るだけだった。

「前より手際いいな」

「前からこうよ」

「俺が慣れただけか」

「そうかも」

　シリルはその横で、露出している壁面をしゃがんで見ていた。しばらく眺めてから、少し困ったように眉を寄せる。

「……分からないな。ローラ、これも違うのか」

「違う」

「俺にはただの崩れた壁にしか見えない」

「この辺りの残り方が違う」

　ローラは壁の端を指した。こちらにも、シリルにも、欠けた石が並んでいるようにしか見えない。

　そのやり取りを聞きながら、崩れた入口を見た。

　たしかに、ベルノア領で暴走した遺跡や、村の近くでローラに助けられた時の遺跡とは違う。どこが、と訊かれると答えられない。壁の模様も、石の組み方も、ローラみたいには分からない。

　ただ、身体の奥が変にこわばらない。

　あの時の遺跡には、近づく前から嫌な引っかかりがあった。壊れているはずなのに、まだこちらを見ているような、足元の下で何かが息をしているような感じがあった。

　ここには、それがない。

　壊れている。ただ、それだけに見えた。

　かがんで中へ入ると、空気は少しひんやりしていたが、それだけだった。

　通路は短く、その先に小さな部屋が二つ残っているだけだった。天井の半分は抜け、壁には浅いくぼみがいくつも並んでいる。床も割れている。中央には低い石の塊のようなものが倒れたまま残っていたが、それが何だったのかは分からない。

　ローラはそこへしゃがみ込み、石の縁を見た。シリルも隣へ来る。

「これは？」

「分からない」

「ローラでも？」

「分かるものが残ってない」

　ローラは短く言って、壁の方へ視線を移した。

「文字も絵も印もない。形だけ残ってる」

　シリルは部屋の中を見回した。

「資料だけ見てた時は、ただ古くて崩れてるだけだと思ってた」

「遺跡はそれだけじゃない」

　ローラはそれだけ言って、壁の方へ視線を戻した。

　倒れた石の塊を見下ろしていた。

　何かがあった跡には見える。けれど、それが何だったのかは分からない。

　ここは、ただ壊れているだけではない。

　残っているのに、分かるものがない。

　そう思った瞬間、少しだけ背中が冷えた。

「カイル？」

　シリルに呼ばれて、顔を上げた。

「何かあった？」

「いや。ここは嫌な感じがしないのに、なんか気持ち悪いなって」

　ローラがこちらを見る。

「気持ち悪い？」

「攻撃してきた遺跡は、壊れててもまだ何か残ってる感じがした。ここは逆だ。残ってるのに、何かがない」

　言ってから、自分でも曖昧だと思った。

　けれど、ローラは笑わなかった。シリルも茶化さなかった。

「それ、分かる」

　ローラが言った。

　シリルは少し考えてから、部屋を見回す。

「……俺だけなら、ただの崩れた遺跡で終わってたな」

　ローラは答えず、奥の崩れた壁を確認した。

「こういう遺跡、よくある」

「こういうって？」

「何も残ってない遺跡」

　ローラは崩れた壁から視線を戻した。

「これ以上は見ても同じ。戻ろう」

「珍しいな。すぐ切り上げるなんて」

　言うと、ローラは振り返った。

「残ってないものは見えないもの」

「遺跡なのに？」

「遺跡でも」

　その答えは、よく分からなかった。

　けれど、ローラはそれ以上説明しなかった。シリルも訊き返さなかった。

　結局、遺跡の中を一通り見て回った後、三人は外へ出た。空はまだ明るい。崩れた入口の向こうに広がる乾いた草地と、遠くの街道。何も起きないまま終わる遺跡探索もあるのだと、ようやく実感した。

　斜面を下りながら、シリルが言う。

「王都に着くまでに、もう一つくらい見られるかな」

「お前もか」

　すぐに返すと、ローラが横で肩を揺らした。

「見つけたらね」

「お前ら、本当に二人揃うと駄目だな」

「何が」

「何か起きないはずがないってこと」

　そう言うと、二人とも少しだけ笑った。

　街道へ戻る道を歩きながら、崩れた遺跡を振り返った。攻撃してくる遺跡と、何かが抜け落ちたまま残っている遺跡。その違いだけが、前よりはっきり頭に残っていた。