幼馴染みと同じ名前のセクサロイド

《第六話》『禊ぎ』

2.

「お兄様ッ！！」

　その部屋中に響いたであろう声を、窓の向こうから聞いたような気分とともに。蒼太は、目を開けた。

　心臓が、暴れ回っている。それはさながら、檻に押し込められた小動物が、縦横無尽に動き回って外飛び出そうとしているかのようだった。しかし幸いにも格子が決壊する事はなく、徐々に落ち着きを見せているそれを蒼太は他人事のように感じる。

　そうして、ゆっくりと落ち着きを取り戻しながら、彼は周囲の情報を拾い集める。

　視界に映るのは、見知らぬ天井。白いプラスチックのはめ込まれた無機質な電灯と、オーガニック感の取り除かれた室内の上部。それから、その区画を囲うようなカーテンレール。幕は開かれており、他の患者の様子が、視界の端に僅かばかり見える。

　――どうやら病院らしいと、蒼太は理解した。

「愛香……」

　自分の手を握っている誰か。蒼太がゆっくりと顔を向けると、そこには大切な自分の妹の姿があった。

「お兄様……！　よく、よくお目覚めに……！」

　ベッドの傍らに座る愛香は目に一杯の涙を湛え、握る手を強くしてくる。起き抜け故か、蒼太はそれを鈍い感覚で感じながら、冷静に状況を思い出そうとする。

　――今は亡き母の夢が、色濃くこびりつく中。蒼太はそれを、水を含みすぎた絵の具で無理矢理上塗っていく気持ちで、記憶を巻き戻す。

「――っ、そうだ、ココネは！？　心音は！？　……ッ、つつ、」

　後頭部の痛みに、蒼太は思わず顔をしかめる。同時に戻って来る、転倒した記憶。その後の記憶が無い。

「お兄様……お兄様、まずは、落ち着いてください」

　愛香は蒼太を介抱する。彼女にも大分迷惑をかけてしまったに違いないと、兄は思った。

「え、っと――俺は、どれくらい寝てたの……？」

「今の時間は――ええと、６時間ほど、ですね。脳震盪だそうで、特に命に別状の無いものと言われましたが……」

「――心配かけてごめんね」

　不安に揺れる愛香の眼差しを見て、蒼太は安心させようと頭を撫でてやる。そうしてから、続きを聞く。

「――わたくしが追いついた時には、既にお兄様は転倒していらっしゃいました。その後、少し経ってから、救急隊の方が来られたのです。彼らはＬＳＲのココネさんから状況説明を聞きながら、そうしてお兄様をこちらへ搬送してくださいました」

「そっか……二人は一先ず無事なんだね。――ん？　警察は来なかったの……？」

　おぼろげながら蒼太は、ココネに対して『通報してほしい』と言った事を覚えている。

　自分一人で心音の事を止められるかどうかわからなかったし、あの時は何が何でも心音を止めねばと必死だった。

　――咄嗟ではあったが、そこまではすべきではなかったかもと、蒼太は思う。

　しかし愛香は、首を横に振る。

「いいえ、来られる様子はありませんでした。通報されたのですか？」

「ココネにそう言ったんだよ。でも、そっか……多分してないんだね」

　結果としてよかったかもしれないと、蒼太は思う。もし心音が警察の厄介になってしまったらと思うと、やりきれない気持ちになっていただろう。

　どうして彼女が警察に通報しなかったのかは分からないが、蒼太は少し安堵する。

「救急車には、わたくしとココネさん――ＬＳＲの方の彼女が同乗致しました。幼馴染みの心音さんは……拒否されたので、一先ずお兄様の部屋の戸締まりをして、あとはこの病院に」

「心音は……」

「――すみませんが、その後の彼女の事は分かりません。お兄様の事で、必死でしたから」

「そっか……本当にごめんね、心配かけて」

　本当に、自分は何をやっているんだと、蒼太は思う。

　ヒトを傷つけて。心配させて。昔から――昔からそうだった。

「――あなた。起きたのね」

　蒼太が鬱屈した気持ちで俯いていると、ココネが病室に入ってきた。病室は６人が収容できる部屋で、蒼太の病床は入り口に近い二つの内の一つであったため、すぐに彼女の姿が見えた。

「ココネ……腕……」

　蒼太は、ココネの姿を見て言葉を詰まらせる。

　彼女自身は平然としているものの、その両腕には包帯が巻かれていた。破れたメイド服の袖の下に、痛々しく巻かれているそれ。人工細胞が破れたためか、それにも衣服にも、彼女の生体部分である血が滲んでいる。

「少しばかり不具合は起きているけれど、機能停止には陥っていないわ、安心して。今は応急処置だけど、修理に出して貰えれば完全な修復が可能になるわ」

「そっか……大事はない、ということでいいのかな。でも――ごめんね、俺のせいで」

「――？　あなたのせい？」

「そう、俺のせいだよ……」

　蒼太は、自分の罪を自覚する。

本来自分は、心音と“あまり距離を近づけるべきではなかった”のである。

　にも関わらず。過去好きになった幼馴染みとの再会に気を緩めてしまったのか、対応がなあなあになり、挙句デートまでしてしまった。

　全ては、自身の油断が原因である。己という存在の因果を忘却し、舞い上がっていたが故の末路。それを今更ながら自覚し、蒼太は自己嫌悪に陥る。

「――顔を上げてください、お兄様」

　蒼太は、叱られる子供のように肩をびくりとさせる。しかし、愛香のその声も表情も、とても穏やかだった。

「――お兄様。仕方の無かった事、だと思います。今も、昔も」

「仕方の無かった……？」

　蒼太は、足にかけられている布団を握りしめる。

「仕方の無かったで、済む話じゃない……！　済む話じゃないから！　母さんも、心音もおかしくなっちゃって……ッ！　ココネも、襲われて……ッ！」

　しかし、決して顔は上げない。上げられるわけが無い。

「愛香だって！　本当は恨んでるんだろ！？　なのに、自分は大丈夫だ、自分は幸せだ、なんて顔をして！」

「――わたくしは、幸せですよ。お兄様」

「変に気を回さなくたっていいよッ！　俺のせいで小さい頃は友達もできなかったじゃないか！　なのに本人を前にして、幸せだなんて！　何で気を遣うんだよ！」

　叫ぶ度に、蒼太はどんどん身体を丸めていく。誰の方も見ようとしない。誰にも顔を向けられない。相手が、どう思っていたとしても。

　誰の何も、聞くのが恐ろしかった。

「お兄様……」

「…………」

「――お兄様」

　愛香の声は、優しい。しかし、だからこそそれが余計に、蒼太の心を締め付ける。

「少し、お手洗いへ行って参りますね？」

「…………」

　愛香の申告にも、蒼太は返事をしない。できない。今、彼女がどんな顔をしていたとしても。それを受け止める事はできない気がした。

　――反応がないため諦めたのか。蒼太の耳に、愛香がココネへと呼びかける声が聞こえる。

「すみませんココネさん。どこにあるか分からないので、案内してくださいませんか？」

「――？　あなたはその場所を、分かっているのでは……？」

「お願いします」

「――分かったわ。あなた、構わないわよね？」

「…………。うん……」

　その場から、去って行く足音。蒼太は一人取り残されたような気持ちになる。

　それを、当たり前だと思う一方、身勝手にも孤独への苦しみを覚えた。そうあるべきであるのに、そうありたくない。そんな矛盾した気持ちが、また蒼太を苦しめる。

　どこまでいっても、自分は愚かで学ばない人間なのだと。囁かれている気がした。