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AIは少女と飲み会に参加する

「今日は災難だったな」

　すでに、エンケたちと同じテーブルに座り、すでにエールを手にしていたアリアが言った。

「……はい？」

　ノアは一瞬固まった。

　そりゃ、今日は大変だった。もっと言えば昨日も大変だった。

　異世界からの接続者(ぼく)が杖に入ってから、ノアの日常に変化がありまくりだった。

　シングラが現れたのは流石に偶然だと思うが、思い返せば……

　宿題を手伝ってこの正解の術式のレベル超えさせてしまったり、ファイヤボールの術式の改良をしたり。

　クイニーアマンを作ったり――は流石に気にされてないかもしれないが、昨日のシングラの波動を対消滅させたのは目の前で見られていた。

　アリアはノアの変化に気づき――疑っているのかもしれない。

　それが何？　なのかはわからなかったが……

「嬢ちゃんの目の前にシングラが現れたんだって？　あ、そこに座りな……」

　エンケはすでに今日の出来事をアリアから聞いていたようだった。

　言われるままにノアはアリアの前の席に座る。

「ハレーさん、いいよな？　嬢ちゃんはもう俺らの客人だから、働かなくても」

「もちろんさ。でも、ノアの分ももちろんあんたらが払うんだよ」

「当たり前だろ……で何が飲みたい」

「じゃあ……」

「薄めのエール(やつ)にしておくよ……ノアはこの後宿題もあるんだし」

　ハレーおばさんが、ノアの前に陶器のジョッキを置く。

　日本でなら高校生の年齢でアルコールをのむのかとなるところだが、地球でもヨーロッパなど結構緩い地域もある。この中世風異世界ならば、水よりも安く安全な飲み物として10代が飲んでいてもおかしくない。

　まあ、地球の乃愛(ノア)のように、グデングデンになるまで飲んで遅刻して来るのは辞めてほしいが。

「いただきます……？」

　アリアだけでなく、ノアのことを大人五人がじっとみているようだった。

　緊張して、少し冷や汗をかくノアだったが、

「いやあ、しかし無事で良かったな」

　エンケの言葉と共に全員の緊張が緩んだような気がした。

「いや、普通はシングラと直面したら恐怖で二、三日動けなくなるものなのよ」

　フォンテーヌが優しい笑みを浮かべながら言った。

「そうなんですか……」

　ノアは意外そうに言った。

「大物ですね……僕なんて最初にシングラを見た時は、その場から動けなくなって仲間に大迷惑をかけたのですが……」

　パーカーが感心したような表情でいう。

「俺もな、強がっていたが足が震えていたぜ」

　タットルも驚いているようだ。

「まあ、物を知らないから何が怖いかわからないというのもある……ノア」

　アリアが何かを探るような口調で言った。

「今日は運が良かったな……シングラの攻撃がちょうど(・・・・)消えて」

「あ、はい……助かりました」

「……運が良いんだな」

　その言葉に、ノアの背筋がわずかに強張る。

　運。

　そう言っているが――

　絶対「運」じゃないと思ってそうなアリアだった。

　今日、わざわざノアの下宿までやってきたのは、このことを探りにきたのだろう。

　さすがに僕(アイビー)の存在に簡単に辿り着けるとは思えないが……

「それは……」

　動揺したノアが挙動不審な感じになって……

　余計なことを喋らなければ良いが、

「しかし、アリアが教師だなんてほんとびっくりだな」

　ちょうど良い助け舟をタットルが出してくれた。

　どうやら彼はアリアと知り合いのようだが、

「え、タットルさん、アリア先生と知り合いなんですか？」

　ノアが驚いていう。

「お、やっぱりアリアは言ってないのか？　宮廷魔術団のこと」

　宮廷魔術団？

「俺らは一緒に、宮廷魔術団(あそこ)で働いていたことがあってな……」

「エンケ、その話は生徒の前でするな」

「いいじゃないか、どんな教師なのかわからないとノアちゃんも不安だろ」み

　エンケはそのまま、このメンバーの過去のつながりを話し始める。

　アリアは教師になる前に2年ほど宮廷魔術団にいたことがあるようだった。

　フォンテーヌとは魔術学院高等部（日本だと大学に当たる場所か）での同級生でもあり、他の三人とも部署が近く交流があったそうだ。

「でも、今はみんな魔術団には……」

「おっと、大人の事情には口挟まない方がよな嬢ちゃん」

　エンケが口に指を当てて言う。

「魔術団のほうでも、戻ってくると言ってもお断りだろうがな」

　アリアの言葉に全員が笑う。

　どこがツボだったのかわからないが、とりあえずノアは愛想笑いをする。

「まあ、こちらもお断りだな……あの頃にもどりたくはないな。ひどかったからな」

　タットルが苦笑しながら言う。

「本当にそうだわ」

「戻りたくないですね」

「なんど死ぬかと思ったな確かに」

　エンケが遠い目になる。

「実際何人か死にかけてたな」

　アリアが頷きながら言う。

「いったい……何があったんですか？」

　ノアが恐る恐る聞く。

　少しの沈黙。

　そのあと、

「指導だな」

　エンケが言った。

「指導……？」

「ああ。非常勤でたまにやってくる先輩にとんでもないのがいてな」

「鬼だったな」

　しみじみとタットル。

「あれは、人間の形してただけでシングラより危険だったわ……」

　フォンテーヌは思い出してゾッとしたような顔。

「だから、シングラ退治の仕事に転職したのか？」

　アリアの問いに、

「まさか、そんなわけないが」

　エンケの笑顔が一瞬消えて、

「……お前も、そう(・・)なんだろ」

「ああ、怖いので学生を育てることにした」

　互いにうなづきあう元同僚達なのであった。

　　　＊

　酒は進む。

　話題は、どうでも良いような馬鹿話ばかりで、アリアもノアに別に話しかけるでもなく、時々……

　僕に――杖に注目しているようだ。

　どうも、他の4人も時々杖を見ているが、

「……？」

　ノアもそれに気づいたようだ。

「祖父からもらった杖だったな」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　アリアは何を言いたかったのか。

　ただじっと杖を見ている。

「この杖を見ると思い出すな……」

「？」

　エンケも杖が気になるようだ。

「あ、嬢ちゃんは気にしなくて良い」

「ちょっと見させてもいらって良いかしら」

　フォンテーヌが杖(ぼく)に手を当てて、何か走査の魔法をかけてくる。

　規則的に魔素が杖の内部を探っているようだ。

　特に魔石の状態を綿密に確認して、

「違うみたい」

　と言った。

「……なるほどな」

　アリアがちょっと安心したような表情で言った。

「じゃあもっちょっと飲むか」

　エンケがハレーおばさんに酒のおかわりを頼むのであった。

　　　＊

　どれくらい時間が経ったのか。

　もうやめよう、もうやめようと言いながらも酒はだいぶ進んでいた。

　ノアは話の内容は、半分も理解できていないように見える。

　だが、ひとつだけ、僕にも、多分ノアにもはっきりわかっていことがある。

　この人たちは、

「ノア」

　アリアが呼ぶ。

「はい」

「……」

　一瞬、間があった。

　アリアは、

「だいたい理解したぞ」

「……え？」

　じっとノアの顔を見る。

「……」

　何を、とは言わない。

　アリアは立ち上がる。

「帰る」

「はい？」

「用は済んだ」

　それだけ言って、店を出ていく。

　残されたノアは、しばらく呆然としていが、

「俺達のことは信用して……頼れ」

　なるほど、それは、エンケの言う通りなのであった。