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新人

「次の班員候補だ」

その人物が、ゆっくりとこちらを向いた。

部屋には若い女性が一人。

裸電球が机の上の紙束と、その横顔を平たく照らしている。

制服ではない。

けれど、どこか学生の雰囲気が残っていた。

背筋がすっと伸びていて、手元の端末を閉じる仕草が妙にきっちりしている。

そして。

「……あ」

彼女は一瞬だけ目を見開いた。

ユウと、鳴海を順番に見て。

「……やっぱり」

小さく、そう呟いた。

鳴海が眉を上げる。

「おや。知り合い？」

彼女は首を横に振る。

「いえ。知り合いではないです」

少しだけ、口元に皮肉っぽい笑みが浮かんだ。

「でも、たぶん——あの時ホームにいた人ですよね？」

ユウの頭の奥で、何かが引っかかった。

夕方とも夜ともつかない、色の薄い時間。

ホーム。

電車の風。

真面目そうな女子高生。

「……あ」

思い出すまで、数秒かかった。

「……あの時の」

彼女は軽く会釈した。

「はい。たぶん、あの時のです」

言い方が妙に丁寧で、でも少しだけ距離がある。

「一ノ瀬栞です」

黒川が腕を組んだ。

「同じ転移者だ。耐性持ち」

それだけ言うと、さらに続ける。

「能力はエーテル操作。治療が可能」

鳴海が口笛を吹きそうな顔になる。

「ほう」

「地下街が手放したくない人材じゃ？」

栞は肩をすくめた。

「そんな言い方されると、ちょっと物みたいですね」

でも否定はしない。

ユウは少しだけ眉をひそめる。

「それで……なんで俺たちに？」

黒川が答える。

「本人の希望だ」

栞が静かに続けた。

「探索班に入りたいんです」

その言葉に、鳴海が笑った。

「ほう。危険なほうへ行きたいと」

「ええ」

栞はあっさり言った。

「ここにいると安全なのは分かってます」

少しだけ間を置く。

「でも」

彼女の視線が、ユウに向く。

「帰れる可能性があるなら、外に出ない理由がないですよね」

その言葉は、妙に真っ直ぐだった。

ユウは少しだけ視線を逸らす。

帰る。

その言葉は、最近あまり考えないようにしていた。

地下での生活は、もう日常になっている。

訓練して、潜って、食って、寝る。

正直に言えば——

前の生活より、分かりやすい。

だけど。

将来があるわけでもない。

「俺もなぁ……甘いもの、食いたいし」

気づくと、そんなことを口にしていた。

栞が一瞬きょとんとする。

「……甘いもの？」

「ケーキとか」

ユウは肩をすくめた。

「コンビニスイーツでもいい」

「地下にはないですよね」

鳴海が横から笑う。

「ないんだよ。悲しいほどに」

栞は少し考えてから言った。

「それは……」

真面目な顔で。

「確かに帰る理由になりますね」

鳴海が吹き出した。

「いいね君。嫌いじゃない」

そして、ユウを見て言う。

「まあ俺はこっちのほうが楽しいけどね。命が軽くて、単純だ」

栞が少しだけ呆れた顔をする。

「楽しいって言う人、初めて見ました」

「君は？」

鳴海が聞く。

栞は少しだけ考えてから言った。

「正直に言うと」

「怖いです」

でも。

「家には帰りたいです」

それだけは、迷いがなかった。

黒川が壁にもたれていた体を起こす。

「話は終わりか」

そして三人を見る。

そして最後に言った。

「次の探索班は四人編成にする」

「ユウ」

「鳴海」

「俺」

「それと——」

栞が静かに背筋を伸ばす。

「一ノ瀬栞」

鳴海が笑った。

「さて」

「面白くなってきたね」

地下の蛍光灯が、また一度だけチカチカと瞬いた。