第25話 陽は落ちて星は流れる
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。
最近締め切り破りまくっていますが……＞＜
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。間もなく1章完結！よろしくお付き合いください。
【アルディオ・オーシュ著 十界の幻獣 果ての海編：クラウドワームとその胃袋について】
～中略～
――「果ての海」に関しては、これまでずっと生物がいるかどうか謎だった。というのも、果ての海は空の上にあり、移動している（と言われている）からだ。
我々がヴァカンスなどで行く「常の海」とは違い、生身の人間が訪れるのはまず無理であろう。しかし、ドラゴンに知り合いがいたなら話は別である。
彼らは空の上を流れる果ての海の場所をたやすく感知し、風よりも速い翼でたちまちその上空へたどり着くことができるらしい。
気高きドラゴンは通常、人をその背に乗せたりはしないが、その反面、気まぐれを起こすこともある。かつて龍界を案内してくれた好奇心旺盛なドラゴン（名前は伏せておく）が、今回もうれしい気まぐれを起こしてくれた。夜釣りをしている私のところへ突如現れて、果ての海への散歩に誘ってくれたのである。
そんなわけで、私はある夜、本当に唐突に果ての海へ行くことになった。家に駆け戻り、必要最低限の取材道具を鞄に詰めて、ドラゴンの気が変わらぬうちにその背に飛び乗る。大きな翼が一度羽ばたいたかと思ったら、私の家の屋根は豆粒のように小さくなった。
ドラゴンは東の空へ向かってどんどん飛んで行った。ただ、冒頭でも記したように果ての海は空を移動しているらしいので、いつも東にあるとは限らないようだ。
もの凄いスピードで飛んでいるうちに、まだ夜明けには早いというのに朝陽が昇ってきた。国境をいくつも越えたのだろう。時を同じくして、ドラゴンがさらに上昇を始めた。これまではある程度の高さの上空を、地面と水平に飛んでいたのだが、ここからは地面と垂直に雲を突っ切り始めたのだ。
雲を幾つも抜け、このまま行くと天界に着いてしまうのではないかと（心身ともに！ この時の私は上空の冷たい空気で凍え死ぬ思いだった。後から聞いたところによると、ドラゴンが魔力で私の体の周囲を温めてくれていたらしいが）思い始めた頃、ようやくドラゴンは上昇をやめて雲海を見下ろしながらゆったりと翼を動かして滞空した。
【――果ての海だ】
ドラゴンが話しかけてきた。しかし、私には一面の雲海しか見えない。よく見ると、この辺り一帯の雲海は虹色に輝いているような気がするが……。海のようなものはない。
きょろきょろと周囲を見回している私の目の前に、突然、巨大なミミズのようなものが雲から沸き上がった！ 目も耳も鼻もなく、ただ大きな口だけがある巨大ミミズが弧を描きながら雲から躍り出て、また雲海に潜って行く。
【クラウドワームだ】
呆気に取られて言葉もない私に、ドラゴンは言った。
幻獣か？ と私は聞いた。
【まぁ、そうだ。だがあの生き物は少し特殊で、神に近いかもしれない。あれは果ての海の主だ。我々ドラゴンと同じくらい古くから生きている。そして、あれに飲み込まれたものは、この星ではない場所へ飛ばされるという噂がある】
この星ではない場所とは、10界の中の異界へという意味だろうか？ しかしドラゴンは首を傾げた。
【それは我々ドラゴンも知らない。実は異界に飛んでいるのかもしれないし、単にとてつもなく強力な胃液に溶かされているのかもしれない。だが、見ていろ】
そう言うと、ドラゴンは大きく息を吸い、雲海に向かって豪雨のような石礫を吐いた。下にもし町があったら、一瞬で屋根も壁も穴だらけになってしまうような規模だ。
私が驚いて見ていると、雲海にそれらが触れる直前、にゅっとクラウドワームが現れた。顔一杯に開いた口で、石礫を待ち構えている。大きな口の中は、底の見えない穴のように真っ暗だ。
石礫は、音もなくクラウドワームの口の中へ吸い込まれて行った。中には岩に近い大きさのものもあったというのに、クラウドワームはまったく平気そうである。何百という石礫をすべて飲み込むと、再び身を翻して雲海の中へ消えて行った。
ドラゴンは石礫を吐くのをやめて私の方を振り返った。
【見たか。炎も岩も、ジャイアントブルという牛の魔物を放り込んだ時も、ああして何の苦も無く飲み込んでしまう。異界で岩や炎やジャイアントブルが降る事件が起きているのも聞いたことがないし、何を食っても平然としている。だから、食べたものはこの星ではない場所に飛ばされているのではと、我々ドラゴンの間で噂になっている】
神に近い存在だと言っておきながら、クラウドワームにそんなことをしていたのか。やはりドラゴンは数ある幻獣の中でもかなり特殊な存在のようだ。
クラウドワーム、その胃袋の先がどこに続いているのかとても興味深いが、さすがに私もそこまで冒険をしに行く気にはなれない。凍える手に息を吹きかけながら、その姿を描き写すのが精いっぱいだった。（巨大な口を持つミミズのようなものが雲海から顔を出している絵が描かれている）
***
アスランとクレディアは龍界から真っ直ぐ下降し、人間界のひと際高い山に降り立った。万年雪が残る岩肌で、ユキフリダケを探すとクレディアが言ったからだ。森界に行くには時間がなかった。
着いた時にはちょうど日没の前で、地平の先に陽が落ちて行こうとしていた。
山の頂に降り立つと、クレディアはドラゴンに変化して必死に鼻をひくつかせ、雪を掘り起こしてユキフリダケを探した。アスランももちろん手伝ったが、嗅いだことのない匂いのキノコを探すのは容易ではない。
雪が降る場所に生えるということしか分かっておらず、アスランもクレディアも、その形も大きさも知らないのだ。
いよいよ沈みかけた夕陽が雪山を照らし、辺りが真っ赤に染まる。クレディアの魔力で寒くないように守った雪室に寝かせたアエリタも、一緒に赤く染まる。
呼吸はまだほんの微かに繰り返されていた。クレディアは、雪を掘ってはアエリタを覗き込みに戻り、また狂ったように雪をかきわけに行く。
「――これは？」
夕陽がほとんど沈み、残光だけが空を染める頃、アスランが雪の下から真っ白なキノコの株を見つけた。クレディアが駆け寄ってそのキノコを眺めるが、正解が分からない。一口食べて慎重に匂いや味を確かめ、僅かな刺激や毒性もないことを確かめてから縋るような気持ちでその株を雪から取り出すと、アエリタの元へ急いで戻る。
「アエリタ……これ、食べられる？」
クレディアは人型に戻ってキノコをアエリタの口元へ差し出した。だが、衰弱しきったアエリタは目を開くことも口を動かすこともできない。
「王妃、解毒はユキフリダケの粉末と書いてありました。粉にしないといけないのかもしれない」
「粉に……、でも、もう時間が。どうやって……」
炎や水を操れるドラゴンなら、水分を飛ばして瞬時に粉末を作れたかもしれない。だが、アスランもクレディアも、そんな能力は持っていなかった。
「アエリタ、食べて……！ 一口でも……！」
クレディアはキノコを齧ると、アエリタを手に掬い上げてその小さな口にそっとそっと咀嚼したキノコを与えた。舌先で欠片を口内へなんとか押しやる。数秒間は何も起こらないように見えた。だが……
「――王妃、」
最初に気付いたのはアスランだった。
迫る宵闇の中、アエリタの体に銀色の輝きが戻ってきたのだ。肌を覆う、虫食いのようにまだらになっていた光が、全身に広がり始める。
「ア、アエリタ……！」
クレディアが名前を呼ぶ。それに応えるようにうっすらと小さな瞼が持ち上がり、アエリタの瞳が確かにクレディアを捉えた。
「くれでぃあ？」
か細く、小さな小さな鈴のような声が聞こえる。
「アエリタ……！ あぁ、よかった……！」
クレディアは歓喜の声を上げた。手の中にある、何よりも愛しい宝に頬ずりしながら何度も名前を呼ぶ。
「アエリタ、アエリタごめんね。あなたをこんな危ない目に合わせて……。もう大丈夫よ。一緒に、テオライト＝アースドラゴンの国へ……、ううん、あなたが望むなら森界でもいい。帰りましょう」
「……ううん」
クレディアの言葉に、アエリタはゆっくりと頭を振った。
「あたし……もう いかなくちゃ」
「え……っ？」
「だから さいごに……クレディア」
そう言うと、アエリタはクレディアの指にそっと自分の手を合わせた。銀色の輝きが強くなる。
「な、なにをしてるの……？ やめて、アエリタ！ 今そんなことをしたら……」
クレディアは自分の体内へ流れ込んでくるアエリタの魔力を感じながら叫ぶ。
銀色の清浄な魔力。雫のように、清流のように。だが、それはこれまでとは比べ物にならないほど細く弱々しい。この流れが間もなく枯渇することが、容易に感じ取れるほどに。
「やめて！ アエリタ、やめてよ！」
【みて クレディア】
精神で繋がった命宝の声がクレディアの頭に響く。互いの目にだけ映る、魔力の源――マナによって構成された世界。マナが繋がり、流れ、生命を形作る。木も、山も、森の中にいる鹿や狼も、ドラゴンも、今消えて行こうとしているアエリタも、すべてはマナをその体内に宿している。
【あたし このどこかにいる】
「やめて……やめてよ」
【マナでつながって きっと またいつか あえるよ】
「いやだってばぁ‼」
――キィン！
次の瞬間、金属質な高い音が夜空に響き渡った。
すっかり暗くなった空に光の矢が放たれたように星が降る。それは一つではなかった。幾つも幾つも、長い尾を引いて流星群が降り注ぐ。
命宝の最後の力なのか、クレディアを慰めるように星は美しく幻想的に輝きながら何度も空を流れた。
「アエリタ……、うぅ……っ。いや……、待って、お願い待ってよ……」
アスランは背後の闇の中から聞こえてくるクレディアのすすり泣く声を聞きながら空を見ていた。命宝からは、もうほとんど魔力を感じられない。
どうやってこれだけの魔力を出しているのか、星はそれからもしばらく振り続けた。
そして、唐突に。
パサリと、乾いた音がした。アエリタが力尽きて倒れた音だ。
「アエリタ‼ いやぁ―――――‼」
命宝が死んだ。
ルインドラゴンのクレディアを残して。
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なかじま ひゃく
