第24話 外界へ
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。長くなりそうですがよろしくお付き合いください。
倒れたリリカの体からあっという間に血が広がり、暗褐色の血溜まりができた。一度、起き上がろうとするように頭が持ち上がりかけたが、その頭もかくりと糸が切れるように廊下に沈む。
「―――っ、どけっ！」
ミルベールは動揺する兵士を振り解いてクレディアを追った。リリカには一瞥もくれない。何名かの兵士がその後を追いかけて去って行く。
リリカに庇われた兵士はその場に残りながらも、訳が分からないという顔をしている。ガウリウス＝カーと同じだ。助けられたことへの感謝などない。それよりも、なぜ王族が、頼みもしないのに間に入って大怪我をしているのか、そのことに困惑しているようだ。
「リリカ……！」
アスランはようやくリリカの元へたどり着き、傷を見ようとうつ伏せに倒れているその体を仰向けにした。
「――……、」
ミルベールの短剣はリリカの腹部から胸を抉っていた。胸の傷は骨に当たったのか、さほど深くはない。だが、腹部の傷は内臓まで達していた。
「……大丈夫だ」
甘く、微かに腐った水のような匂いが華奢な体から漂ってくるのを振り払うようにアスランは言った。
「大丈夫だ、リリカ。大した傷じゃない」
言いながら、自分のシャツを破り、血に染まったドレスの上から止血を試みる。そのシャツもあっという間に血に濡れて湿った重たさを纏う。
「―――……ぃ… さ ま」
リリカが薄く唇を開いた。血の気が引いた唇は、この短時間で白っぽくなっている。
「リリカ、喋るな」
「……おう ひ を……あかちゃ……を……」
「喋るな……！」
ほんの数分前まであふれるようだったリリカの生命力が、腕の中でどんどん流れ出していく。血は止まらない。
「医者を呼べ！ 早くしろ‼」
アスランは、リリカに助けられた兵士に叫ぶ。呆然としていた兵士は、雷に打たれたように飛び上がると王宮医師の元へ走っていった。
「……いじょうぶ……リリカ だいじょ……。おうひ を たすけて あげ っ、」
「……リリカ？ リリカ……」
最後の命を振り絞りながら話す途中、せり上がった血を吐いてリリカは動かなくなった。アスランの腕の中で、少女の姿が薄桃色や藤色の鱗と、虹色の薄い羽根を持つドラゴンに変わっていく。人間の子どもより少し大きいくらいのそのドラゴンは、リリカの本来の姿だ。
龍王の結界から解放された。
それはつまり、彼女の命が尽きたということを意味している。
「…………リリカ‼ 目を開けろ‼」
アスランはドラゴンになったリリカに向かって叫ぶ。だが、閉じた瞼は二度と開くことはなく、手に伝わる体温はどんどん冷たくなっていった。
「……。………」
アスランはきつく目を閉じ、押し寄せる感情を抑え込んだ。リリカの遺体を抱き上げると、ふらつきながら自分の部屋へ戻り、ベッドに横たえる。
破ったシャツを脱ぎ捨てて鉛を編み込んだ修練用の黒いコートを羽織り、剣を取った。
――王妃を 助けて あげて
リリカの最後の言葉が耳に何度もよみがえる。
本当は、今すぐにでもリリカが庇ったあの兵士とミルベールを追いかけて切り捨ててしまいたかった。くだらない欲望のために罪もないクレディアやアエリタを弄んだ父王に、このめちゃくちゃな事態を突き付けて、すべてお前のせいだと罵りたかった。だが。
「……分かったよ、リリカ」
アスランは呟くと、部屋を飛び出した。魔力を失ってふらつく足を、怒りと悲しみが突き動かす。目を閉じて意識を集中すると、城下町へ続く門の方から複数のドラゴン達の争う気配が伝わってきた。
中庭を突っ切って門へ急ぐ。木々の合間から、城内の回廊を兵士たちが同じように門へ走っていくのが見えた。クレディア達が城から出ようとしているのは、もう城内に伝わっているようだ。
アスランは気配を消して、まるで黒い風のように駆ける。城内の兵士達にも気付かれず、誰より早く門へ着いた。
果たして、そこではクレディアとミルベールが最初に後を追った兵士たちと凄まじい戦いを繰り広げているところだった。クレディアを庇うミルベールは片腕と目が使い物になっておらず、腹部にも槍が刺さっている。
クレディアは兵士たちの攻撃を交わしながらなんとか門を開けようとしているが、龍王の魔力が宿った門は力づくでは開かない。
そこへ、援軍の兵士達が追いついてきた。
「手加減不要だ！ 逆らうならクレディア王妃の御命も止む無しとのこと！」
兵士長らしき男が叫ぶ。それを聞いて、兵士達はいよいよ本気でクレディアに切りかかっていった。
「クレディア様……！」
ミルベールが間に入ろうとするが、間に合わない。が――。
「ぎゃあぁっ‼」
悲鳴と血しぶきをあげて倒れたのは、兵士達の方だった。クレディアを囲んだ3人が、ほとんど同時に目を切りつけられて顔を抑えながら蹲る。いつの間にかクレディアの前に立っていたアスランが剣を降ると、刃の溝に残っていた兵士達の血が石畳に飛んだ。
「アスラン……王子……」
クレディアは呆然と名前を呼ぶ。ミルベールも驚いた顔で見ている。
「……アエリタを連れてユキフリダケを探しに行くつもりですか？ それとも、最後に彼女を故郷の森へ？」
アスランは淡々と尋ねる。その答えがどちらであっても、彼がやることは一つだ。
「ここから出るお手伝いをしにきました。あなたと赤ん坊を助けてほしいと、リリカに頼まれたので」
「リリカ姫が……」
クレディアはリリカがミルベールに切りつけられたことを知らないのか、ほっとしたような表情を浮かべる。一方、ミルベールは目を見開いて何かを言おうとした。
しかし、彼女ももう満身創痍だ。声を出すのも辛そうに、目を閉じてその場に膝を着いた、そこへ――背後から、兵士長がミルベールの心臓を槍で貫いた。
「が……っ」
「ミルベール‼」
「アスラン殿下‼ 気でも違われたか！」
崩れ落ちるミルベールから槍を引き抜きながら兵士長が叫ぶ。そして、そのまま槍をクレディア目掛けて突き出した。
キン！ と高い音がして槍はアスランの剣に阻まれた。武器のリーチをものともせず、アスランは槍を横に流すと間合いを詰めて、躊躇なく相手の手首を切り落とした。
「ぐぁ！」
兵士長は悲鳴を上げて武器を取り落とし、残った左手で先のなくなった手首を必死に止血しようとしながらアスランを見上げた。瞳には怯えの色が浮かんでいる。
「……ウィスタリア殿の剣技か……」
アスランは答えず、右手を門に向けてかざした。未知のエレメンタルを召喚して枯渇したはずの魔力が、今はまるで無尽蔵に湧き出すようだ。手から黒炎のように噴き上がった魔力は、それ自体が怒り狂う龍のように空中で舞い踊った。あまりの規模に、兵士達は呆気にとられて後ずさる。
「……父上……いや……バハムートに伝えよ」
肩越しに振り返り、金色に輝く瞳で兵士達を睥睨しながらアスランは言う。
「クレディア王妃は間もなく呪い龍となられる身。私が最後までお供することにしたと」
呪い龍という言葉を聞いて兵士たちがどよめく。
「むろん、このラグーンのためではなく」
アスランは続けた。
「王妃を自由にして差し上げるため。そして、我が妹、リリカのため……私は今日限り」
怒り狂うように踊っていた黒炎が渦を巻きながら球体になっていく。そこには恐ろしいほどの魔力が凝縮されていた。
「龍王の……息子では、ない」
そう言うと同時、アスランは魔力の塊を門に向かって放った。王宮さえも揺るがすような轟音が響き、龍王によって門にかけられた魔力の鍵がアスランの魔力を弾き返そうと、黄金の稲妻となって魔力の球体に襲いかかる。
だが、アスランの魔力は龍王の稲妻にも消えなかった。それどころかどんどん大きくなり、渦の中に稲妻を巻き込みながら門を圧し潰していく。
バリバリバリ、と音がして門が砕け、柱が倒れた。
「も、門が……‼」
兵士達は腰を抜かしながらあり得ない光景を見て叫ぶしかできなかった。
開いた扉から外の風が吹き込む。結界に穴が開いた。
「―――――あぁ、」
アスランは門の先に広がった城下町と、その上にどこまでも続く空を見て思わず声を漏らした。
「空 だ」
黒い翼が１対、自由の旗のように空に向かって伸び、漆黒の巨大なドラゴンが現れた。このラグーンに来て約70年、封じられてきたアスランの本当の姿だ。
アスランはクレディアを掴むと、翼を広げ、一声吠えて一瞬で雲を突くほど高く飛び上がる。その風圧で、残っていた門の残骸は完全に粉々に吹き飛び、兵士達を襲った。
その威容と身を裂くような悲しい鳴き声に、仮にも龍王の王宮の兵士達が、誰一人追いかけることもできず、震えながら身を縮めて見送るしかなかった。
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なかじま ひゃく
