第23話 惨劇
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。（最近ちょっと時間が遅れ気味。。。）
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。長くなりそうですがよろしくお付き合いください。
「リリカ。アエリタはどうだい」
隣の部屋へ移動するだけで冷や汗が出るほどアスランは魔力を失っていた。
声に疲労を滲ませないように努めて明るく言うと、リリカは涙の滲んだ瞳でちらりとアスランを見る。
「イル兄さまは、もう、アエリタが死ぬと思ってるんでしょ」
「……」
違うとは言えなかった。100％気休めにしかならないのが分かっている。アスランはリリカの隣に座り、ほとんど動かないアエリタを見た。忘れかけた頃に、ふと小さな胸が上下して、まだ呼吸があることが分かる。
席を外していた間に、リリカはいろいろ試していたらしい。アエリタの周りには、色とりどりの花や薬草が並べられ、芳しい香りを漂わせていた。
「……きっと、アエリタは今、いい夢を見ている」
アスランは言った。
「彼女の故郷は、いまのこのテーブルみたいに色とりどりの花が咲いて、いい香りがしていただろう。ギンイロツユクサの蜜が溶けた水は、小さな小川になってそこかしこに流れていたはずだ。それからこの香りは……ムーングラス、サイダーミント、……ああ、スノーローズまであるのか。アエリタは、大好きな蜜をどの花から採ろうかと目移りしているだろうね」
「……」
「彼女の夢に、クレディアやテオライト＝アースドラゴンの王もいると思うかい？」
「……。……うん」
リリカが消えそうな声で応える。ぐず、と鼻が鳴った。
「きっと、夢の中で、大好きなふたりに自分の故郷を案内してる。やっと一緒に来れたねって……王妃も、アエリタの夢の中で笑ってると思う」
ぽつり、ぽつりとリリカが話し、その後しばらく沈黙が流れた。
「……。……すぐそこに本物の王妃がいるのに……夢だけで終わらせるのは……かわいそうだよ、ね」
「リリカ……」
「分かってるの……。アエリタからは死の匂いがしてる。でも、まだ何とかなるんじゃ……。解毒さえしたら、助かるんじゃって……。元気な姿で王妃に……王妃に」
アスランは黙ってリリカの肩を抱いた。リリカは膝の上でギュッとドレスを握りしめて肩を震わせる。
「……イル兄さま、ごめんなさい……。アエリタを、王妃に会わせてあげよう……」
リリカは消えそうな声でやっとそう呟いた。
「そうだね……。動かしてアエリタに何かあるといけないから、ここに王妃を呼ぼう」
アスランは立ち上がろうとして、足に力が入らないことに気が付いた。
「……そういえば、僕が自室に王妃を呼ぶのはあまりよくないかな。城内で気にする者の目もあるだろうから、リリカが呼びに行ってくれるかい？」
「分かった。行ってくるから、アエリタのこと見ててね」
アスランは頷いてリリカを見送った。扉が閉まった瞬間、体中が痙攣のように震えて汗が噴き出す。急激に使い過ぎた魔力を全身に巡らせようと、血や肉、臓器が必死に藻掻いているようだった。酸欠のように頭痛がし、目の前が暗くなる。
「くそ……。何のエレメンタルか知らないが、ほんの数分使役しただけでこんな……」
時空を捻じ曲げ、違う空間同士を繋げるエレメンタル。聞いたことも、本で見たこともないが、一度でこれだけ消耗するのならよほどの時でない限り使えない。何より、再びあのエレメンタルを召喚する方法がアスランには分からなかった。
「ナディやリリカを逃がすのにも使えたらと思ったが……無理か」
深く息を吐いて呼吸を整えながら呟く。リリカが戻るまでに、平静を取り戻さなくては。
時計は15時になろうとしていた。日没までならあと３時間。深夜だとしたら９時間。アエリタは、相変わらずギンイロツユクサのベッドの上に横たわったまま目を閉じて、静かに命の終わりを迎えようとしている。
***
「アエリタ！」
突然扉が開いてクレディアが飛び込んできた。その後にリリカとミルベールも続く。
「アスラン王子、アエリタがここにいると聞いて……、アエリタは」
そう話す途中で、クレディアの視線がテーブルに置かれたギンイロツユクサのベッドに釘付けになった。
「アエリタ……？」
クレディアはゆっくりと歩み寄り、小人の少女に手を伸ばした。青ざめた肌はまだほんの僅かに銀色の光を纏っている。だが、それもところどころ欠けてマダラのようになっていた。二の腕についた羽のようなヒレのようなものは、本来なら開いて美しくなびいているだろうに、閉じてぺったりと腕にくっついたままだ。
「アエリタ、どうして……？ テオライト＝アースドラゴンの国でアスターシュと安全に暮らしていると思っていたのに……！」
かつての活発だった少女とはかけ離れた姿に、クレディアは混乱し、問いかけた。もちろん返事はない。
「――あの男の命令でしょう」
ミルベールが暗い炎を思わせる声で呟いた。
「龍王バハムートの。あの男、クレディア様を奪っておきながらその宝まで……！」
「……そうなのですか？ アスラン王子。龍王が、アエリタをこんなにしたのですか？」
「……」
「リリカ姫！ 教えてください」
クレディアは半狂乱でアスランとリリカに食ってかかった。
「……王の命令で騎士団のドラゴン達がアエリタを連れ来ました。その際、空気の薄い上空を長距離移動して弱り、それを治そうと知識の浅いドラゴンが……呼吸器系の薬草と間違えて、毒草を入れたと聞いています」
アスランは端的に説明した。弱ったアエリタを治療させようとして、龍王が自分やリリカにその身を預けたこと。その時すでに、鳥籠に毒草が入っていたこと。もしアエリタがその毒草に弱い種族なら、今晩にでも死んでしまうこと。
「―――――――‼」
クレディアは声にならない悲鳴を上げた。その次の瞬間、アエリタを胸に抱くと、そのまま部屋を飛び出す。
「王妃！ どこへ⁉」
アスランとリリカが驚いて立ち上がる。それより早く、ミルベールが後を追った。そして、その先で――驚きながらクレディア王妃を止めようとした兵士を、ミルベールが次々と短剣で切り裂いていくのが見えた。
「ミルベール！ だめよ！」
リリカが叫んで止めに走る。アスランはまだ足に力が入らない。それでも必死に足を動かして、長い廊下の途中でもつれあっているミルベールとリリカと兵士達、遥か先へ行ってしまったクレディアを追いかけようとする。
「龍王バハムート！ 嘘つきの悪魔‼」
兵士に捕らえられたミルベールが叫んで腕を大きく振った。次の瞬間、ぱっと鮮血が弧を描いて飛び散るのが、数メートル離れたアスランにも見えた。
「あ……」
一団の中でふらついて後ずさったのは、兵士ではなかった。
淡いブルーのドレスが真っ赤に染まり、ゆるくウェーブした長い髪がふわりと宙に舞ってから持ち主の体を追うように廊下へ落ちていく。
「リリカぁー――‼」
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なかじま ひゃく
