第22話 召喚、そして別離
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。長くなりそうですがよろしくお付き合いください。
「――イル兄さま！ どうだった？ ユキフリダケは手に入りそう？」
部屋へ戻ると、リリカが駆け寄ってきた。
「……アエリタは……」
アスランは質問に答えず、ギンイロツユクサのベッドの上に横たえられた小人の少女を見た。瞳は再び閉じているが、ほんの微かに胸が呼吸で上下している。だが、それも今にも止まってしまうのではないかというほど弱々しかった。
「……ヨモロモドキがアエリタの籠に入れられたのは、三日前の朝だそうだ」
「え……？ ま、待ってよ、それって……」
「三晩目に確実に死に至るのだとしたら、今日の夜には死んでしまう。……もし、ヨモロモドキの毒で死なない種族なのだとしたら、ユキフリダケは必要ないだろう、と……。兵士を出しては、くれなかった」
「そんな……！ 翼の速いドラゴンなら間に合うかもしれないのに！ リリカ、お父様にもう一度お願いしてくる！」
「リリカ、時間の無駄だ。あの男はもう、アエリタに興味を持っていない」
「――っ」
「……残された時間をせめて、クレディア王妃と過ごさせてあげようかと思うのだけど、どう思うかい？」
「だ、だめよ！」
予想に反して、リリカはアスランに強く反抗した。
「お腹に赤ちゃんがいる王妃に、こんな姿のアエリタを見せるなんて……。それに、もし目の前で息を引き取ってしまったら、王妃は、王妃は‼」
「リリカ」
アスランはリリカの肩を掴んで落ち着かせるように名前を呼んだ。リリカがクレディア王妃を姉のように慕っているのは分かっていたが、こんなに冷静さを失うとは、アスランにも予想外だった。
心優しく他の生き物のために心を痛めることができるリリカも、ドラゴンの王族だ。アエリタが……命宝がいなくなれば、それが目の前であってもそうでなくても、クレディアは呪い龍になる。もちろん、お腹の子どもも助からない。それくらい分かるはずなのに。
「さっきより呼吸も少しだけ穏やかになってるんだから、きっと治るわ。きっと……」
リリカはギンイロツユクサのベッドに横たわっているアエリタを見ながら自分に言い聞かせるように呟く。それから、いても立ってもいられないというように、扉に向かった。
「リリカ、アエリタが元気になりそうなお花をもっと持ってくる！ イル兄さま、アエリタを見てて。きっと、きっと治すから」
「リリカ……、」
止める間もなくリリカは部屋を出て行ってしまった。アスランはどさりと椅子に腰を下ろし、天井を仰いだ。
「……いつものあの子なら死の匂いが分からないはずはないだろうに」
アエリタからは、間もなく命が消えようとしている生き物に特有の匂いがしている。
甘い水のような、それでいて腐敗が混じっているような。
この小さな体の中で、何かがもう、絶望的に壊れているのだ。
何気なく時計に目をやると、正午を回ったところだった。三日目の晩。ヨモロモドキの毒のタイムリミットが、毒を吸収してからの時間なのか、日没や月の位置など天体と関係するのかは分からないが、恐らくあと半日もせずアエリタは死んでしまうだろう。
（ああ……そうだ、時を同じくして恐らくクレディアも呪い龍になる。ルルや召使のナディ、それにミルベールや……どこかにウィスタリアもいるはずだ。彼らを逃がさなくては）
アスランはぼんやりと考えた。あと数時間で、もしかしたらこのラグーンが墜落するほどの惨事が起きようとしているのにどこか現実感がない。
同時に、クレディアがいなくなるということも、うまく想像ができない。
バハムートは、「命宝が死んだら報告に来い」と言った。クレディアをあらかじめ国外追放しないのは、それからでも国を守る自信があるからか。それとも、アエリタが助かる可能性があると思っているのか。
「――様、アスラン様」
ふいに名前を呼ばれて、アスランははっと顔を上げた。扉の向こうから、召使の女――ナディが遠慮がちにこちらを見ている。
「あのう、昼食のご用意ができていますが、こちらに運びますか？」
そういえばそんな時間だったと気付き、アスランは苦笑する。自分とリリカ以外の時間が、あまりに日常すぎる。
「そうだな……ここへ頼むよ。すまないがリリカの分も持ってきてくれるかい。あと、ルルに戻るように伝えておくれ」
「かしこまりました」
ナディは恭しく礼をすると一度部屋を出ていき、暫くするとワゴンに２人分の昼食を持って戻ってきた。
ワゴンにはミートローフやキッシュ、サンドイッチ、果物などが美しく載った器が並んでいる。それらを広いテーブルに移し、温かい紅茶と黒茶を淹れると、ナディはルルを探しに行った。
ナディの料理は、どれもうまい。黒龍の谷からこのラグーンへ来て、不安と苛立ちに包まれていたアスランを最初に和ませてくれたのは彼女の料理だった。
王宮の料理人は、最初、瞳の色が途中で変化した第九王子を馬鹿にして、残飯のような食事を作って寄越した。それを見て激怒した召使のナディが、自ら厨房に入って料理をするようになったのだ。
アスランと同じくらいの息子がいたが、病気で死んだとは、後になって聞いた。
少しリリカを待っていたが、最後になるかもしれないナディの料理が冷める前に、アスランはミートローフを口に運んだ。ギュッと詰まった肉のうまみに、一緒に混ぜ込まれた香草やナッツ類が心地よい変化を与える。添えられているのはチーズソースで、濃厚で少し塩分のあるミルキーな味わいが肉によく合っていた。
カボチャと鳥ひき肉のキッシュ、ハムや卵、野菜のサンドイッチもすべていつも通り丁寧に作られたやさしい味だ。
香ばしい黒茶で口の中をすっきりとさせると、頭まで冴え渡ってくるような気がした。
「アスラン様」
食べ終えるとほとんど同時にルルが戻り、そのすぐ後にリリカもいろいろな薬草の束を抱えて帰ってきた。
「リリカ、ナディが用意してくれたからお食べ。僕はルルと少し話がある」
「――いらない……」
リリカはどこか恨めしそうにアスランを見て、首を横に振った。アエリタが死にそうなのに悠長に食事をとっていることも、部下と席を外すのも、今の彼女には信じられないのだろう。
「すまない。すぐ戻るから」
アスランは不機嫌そうなリリカに謝ると、ルルに目配せをしてリビングを挟んだ寝室へ移動した。
「――ウィスタリアはやっぱり城内にいるようだが、何か分からないか」
「いえ、それが、分かったんス。おっさん、王宮病棟にいます」
ルルは硬い表情で答えた。アスランはそうか、とほっとしながらも、その表情に首を傾げる。
「父上からは、怪我で休んでいると聞いているが……」
「……休んでる？ 違います、死にそうなんス。騎士団員同士で争ったらしくて、顔とか腹にすげえ傷があって、助からないかもって。でも、第一騎士団長ウィスタリアが死んだって、国の中にも外にも知られたらまずいんで隠してるって」
「――誰に聞いた」
「宮廷医師の補助してる女の子ッス。前、一緒に飲んだことあってこっそり教えてくれました」
「確かか」
「はい。カー爺の命令だそうです。ま……万が一死んだら、誰にも分からないように燃やせって言われてるって……何でですか？ おかしくないですか⁉」
「――………」
ゾン、と周囲の空気が急に暗く重たくなった。
まるで部屋ごと深い深海に沈んだようだ。その重力の中心にいるアスランからは、黒い魔力が水中に広がる血のように流れだしている。
「……あ、アスラン様？」
ルルが声をかける。だが、まるで時空が歪んでしまったように声がくぐもり、間延びした。
「――エレ……ン……タルよ……我………ルカ―ラ……サマ…ヤティ……ラン……ート」
ぶつぶつと、水を通すように声が響く。部屋を覆うように浮遊し、今やほとんど主の姿をかき消そうとしている黒い魔力の帯の隙間からちらり、と金色の瞳が見えた。
「アスラン、様……‼」
背筋が凍るような恐怖に襲われてルルは叫んだ。かつてないほど濃密で息苦しいほどの魔力。そして、やはりかつてないほど強大な力――俄かにはそれがエレメンタルだとは信じがたい、エネルギーの塊のような存在が時空の彼方からこちらへやってこようとしているのを、ルルははっきりと感じた。
「だ……だめッス、それを呼んだら……！」
次の瞬間、ジャクッと音がして空間が食いちぎられた。
文字通り、アスラン達がいる寝室が半分食いちぎられて消え、今までアスランのベッドがあった場所には王宮病棟のベッドと、そこに包帯だらけで横たわるウィスタリアがいた。
「えぇえぇえぇ⁉ おっさーん⁉」
ルルが素っ頓狂な声を出す。
またジャクッ、ジャクッと音がし、紙が破れるように空間が食いちぎられて、城下町へ続く門の一部が現れた。
「――いや、ちがう」
アスランが低く唸り、もう一度ジャクッと音がすると、門がさらに食い破られ、小さな病院のような空間が現れた。そこに見える目を丸くしている白衣の男は、どうやらドラゴンではない。異界の医者のようだ。
「……ルル」
アスランは体中から血のように魔力を噴き出しながらルルに言った。
「ウィスタリアを連れてあそこへ……。このラグーンを離れろ。１カ月したら……戻ってこい」
「――な……、なんでですか！ アスラン様も行きましょうよ！」
嫌な予感がするのか、ルルがぶんぶんと頭を振る。
「……命令だ。早く」
じわじわと、最初に食いちぎったウィスタリアのいる空間が消え始めている。アスランとルルがいる寝室、ウィスタリアの寝ている病室、異界の病院。３つの空間が無理やり繋げられた奇妙な時空が、歪みを元に戻そうとするように急速に寝室の風景に戻って行こうとしていた。
「ウィスタリアを回復させて……また僕の元へ連れてくるのがお前の役目だ」
金色の瞳にじっと見つめられて、ルルは背筋を震わせた。ようやく、渋々と頷く。
「わ、分かりましたよぅ……。待っててくださいね⁉ 俺、おっさん連れて戻りますから！」
「ああ」
アスランが答えると、ルルは今にも消えそうな王宮病棟の空間に飛び込み、ウィスタリアを担ぐと、すぐ隣に口を開けている異界の病院へ飛び込んだ。
「アスラン様！ 一カ月後に戻りますか……」
その言葉の途中でゆわん、と空間が戻り、ルルとウィスタリアを飲み込んで消えた。同時にアスランから流れていた魔力も消え、部屋の中に静寂が戻る。
「……――今のは……」
初めて呼んだエレメンタルが何だったのかも分からず、アスランは体中から力が抜けるような感覚を覚えて一瞬床に膝を着く。
だが、すぐに頭を振って立ち上がると、重たい足を引きずるようにしてリリカのいる部屋へ戻って行った。
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なかじま ひゃく
