第26話 果ての海と永遠の決別
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
一章完結！ ちょっと見直して手直しすると思いますが……。
少しお休みしてから第二章天界編へ続きます。
よろしければそちらも見てやってください。
「う……ヴゥヴヴヴゥ……グゥウゥウゥ………ッ」
アスランの背後から、唸るような嗚咽が聞こえてくる。その声は低く、狂気に満ちて、邪悪だった。
アスランは空を仰いだまま、一度きつく目を閉じた。リリカとの約束は守れなかった。
「オォオオォオオォオオオオ‼‼」
咆哮が夜空を貫き、雪山が鳴動した。アスランは振り返り、その声の主を見る。
そこには、変わり果てたクレディアが――全身から血のように膿を噴き出し、臭気を霧のように立ち昇らせた巨大な呪い龍がいた。
「ヴゥヴヴヴヴ………」
耳まで裂けた口。絶望で真っ黒に染まった瞳。かつてエメラルドのように輝いていた深緑の瞳は、その黒く染まった瞳の中で、小さな瞳孔となっている。もう、彼女を正気に引き戻す存在はどこにもいない。
「王妃」
アスランは今までと同じように淡々と話しかけた。
「アエリタもあなたの遺体も、二度とあの男の好きにさせない場所へ行きましょう」
そう言うと、アスランはクレディアに歩み寄り、彼女の手の中で腐肉に埋もれそうになっていたアエリタの遺体を取り上げた。
「グァアァアァアァアアァア‼」
クレディアが怒り狂った声を上げる。一段とその体が大きくなり、腐った足が体重を支え切れずに雪の上に片膝を付く。
アスランはドラゴンに変化すると、アエリタの遺体を落とさないよう爪の間で抑えるように掴んで雪山の上へ飛翔した。
クレディアはよろよろと立ち上がり、追うように崖へ踏み出す。ボコッと雪庇がくずれ、小さな雪崩が起きたが、かろうじて宙に飛び上がった。
真っ黒な瞳は、アエリタだけを見ている。笑っているようにも見えるほど大きく裂けた口は、肉がどんどん腐り落ちて骨が見え始めている。
アスランはゆっくりと旋回し、クレディアが追いかけてきやすいように風に乗った。幸い、この風は「果ての海」の方へ続いているようだ。
なるほど、「ドラゴンには果ての海の場所が分かる」というアルディア＝オーシュの記述は間違いではないらしい。本で読むまではその存在も知らなかった異界の匂いが、空の彼方からアスランの鼻腔に漂ってくる。
そして、その中にはドラゴンに負けず劣らず豊富なマナを持つ原始の存在がいる。これがクラウドワームなのだろう。
星が瞬く夜空の中を、2頭のドラゴンがゆっくりと飛んでいく。クレディアは翼を動かす度に体の一部がちぎれ、腐り落ちて、だんだんとシルエットが変わっていった。その血肉が落ちた場所は、数百年消えない毒の沼地になるだろう。
本来なら、バハムートのラグーンに起きるはずだった災いを、人間界にもたらしている。結果的に父王のために働いた形になったことが、アスランにはどうしようもなく腹立たしかった。
振り返ると、顔半分や腕、翼にも骨が見えてきているクレディアは、ふらふらとアエリタを追って飛び続けている。だが、膨れ上がった巨体に対して肉が落ちた翼は小さすぎる。そろそろ飛ぶのも限界に見えた。
その時、風が強く吹いて、まるで導かれるように広大な雲海の上へとふたりは運ばれた。月明りしかない夜の中、その雲海は虹色に淡く輝いている。
「王妃……、着きました」
アスランは雲海の中心まで飛ぶと、振り返って翼を動かし、滞空した。
「ここならもう、誰もあなた方に手出しできないでしょう」
そう呟いて、握りしめていた手をゆっくりと開いた。小さな小さなクレディアの宝が、雲海へと落下していく。
「――グァアァアァアァアアァア!!!」
それを見たクレディアも、悲鳴とも歓喜ともつかない声を上げて真っ直ぐに宝を追いかけ、雲海へ落ちていく。落ちながら手を伸ばす。骨がむき出しになった手が、アエリタを掴んだ。
「……え、リタ……」
最後に声が聞こえた気がした。次の瞬間。
「――――！」
それは唐突に、雲の中から伸びあがり、真っ黒な口を開いた。巨大な、ドラゴンより遥かに巨大な――クラウドワームだ。ちょうど落下するクレディアの真下で、異界へ続く穴のように待ち受けている。
――クレディアとアエリタがその口の中へ吸い込まれて行く刹那、アスランの脳裏にはクレディアがバハムートのラグーンへ来てからのことが次々と思い出された。
王宮の庭から結界を破って飛び立とうとしていた姿。
塔に幽閉され、何も映さなくなっていた緑色の瞳。
子どもを授かって、戸惑いながらも幸せそうに笑っていた顔。
噴水の庭で流星群を見た時の、決意に燃えた表情。
リリカもいた。ミルベールも。ほんの数日前まではそれが日常だった。
「………」
バハムート、あの男のくだらない野心がどれだけのものを奪ったことか。
宝。龍を狂わせる、呪われた命宝……。それがなければ、クレディアとアエリタが出会わなければ、こんな運命は訪れなかっただろうか？
リリカが言うように、瀕死のアエリタとクレディアを会わせなければよかっただろうか？
あの時、もう少し早く……ミルベールとリリカの元へ追いついていたら……。
いくつもの分岐が頭に浮かび、すぐにそれらはバラバラになって思考の海に霧散した。起きてしまったことは戻らない。
リリカとミルベールは死に、ウィスタリアとルルもいなくなり、クレディアは命宝を失って呪い龍になった。それが現実だ。
キュル……と奇妙な音がしてクラウドワームの口が閉じ、アスランはハッと意識をそちらへ戻す。
見ると、クラウドワームが何事もなかったように虹色の雲をまき散らしながら雲海の中へ消えるところだった。長い体が完全に雲の中に潜ると、辺りはシンと静まり返った。
アスランはしばらく、ただじっと雲海を見ていた。
何も起きず、雲面はなだらかで、夜風は穏やかだ。ドラゴンのラグーンさえも落とすと言われた呪い龍は、あっけなく異界の主の口の中へ消えてしまった。
「……さようなら、王妃」
アスランは呟き、翼を広げると、その場を去った。父王との縁を切った今、バハムートのラグーンへ戻る気はなく、故郷へ戻って母や同胞に迷惑をかけるつもりもない。
黒いドラゴンの姿は、夜空に溶けるように、いずこへともなく消えていった。
＝＝ 1章 龍界編 完 ＝＝
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なかじま ひゃく
