第20話 消えゆく灯火
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。長くなりそうですがよろしくお付き合いください。
アスランは目を閉じた。やはり、テオライト＝アースドラゴンの国を襲撃したのはウィスタリア達で、狙いはアエリタだった。……その情報をもたらしたのは、自分とリリカだ。
「……命宝はどこに？ それから、彼女を連れてきた者たちは」
「それがな」
アスランの問いかけに、龍王は低く笑う。
「戻る途中、仲間割れが起きたらしい。命宝を誰が運ぶかと言うくだらない理由で、我が騎士たちが争った」
「――？」
「勝利して戻った者の話によると、我がラグーンに近付くにつれ、命宝がとてつもなく蠱惑的な香りをさせたということだ。主が近いのを感じ取り、反応したかもしれぬな。そのために派遣していた騎士団の帰還がかなり遅くなったのだ」
「それで、命宝はどこに⁉ その者とは？」
アスランがこれまでになく声を荒げたのを見て、龍王は可笑しそうに笑った。
「そういえば奴はお前の教育係だったか。心配せずとも戻ったのはウィスタリアだ。長旅と騎士団のドラゴン3頭を相手に戦って、少し疲れているようだから休ませている」
「――……、」
「それよりも、命宝が万全ではない。空気の薄い場所を何日間も移動し、ドラゴンの戦いに巻き込まれたせいか虫の息だ。まったく、どうして異界の生物はあんなに弱いのか……」
リリカが口を覆った。震えが一層大きくなる。
「そこでだ……もう一つ、お前たちに頼みごとをしたい。せっかくの命宝を死なせてしまっては元も子もない。なんとか元気にできぬだろうか？」
龍王は、まるでこわれた椅子が直せないかというような調子で聞く。
「クルウリ族のことに随分詳しいようじゃないか？ アスラン。小人の好きな植物も、お前なら育てているだろう？ リリカ」
アスラン達がクレディアの元で話していたことはすべて伝わっていた。受けるしかない。怒りと屈辱を飲み込んで、ふたりは頷いた。
「命宝に会わせてください。……それと、ウィスタリアにも」
「ああ、やってくれるか。命宝の小人は、後でアスランの部屋へ届けよう。ウィスタリアは、元気になったらまた教育係に戻るよう計らってやろう」
「――分かりました。失礼します」
これ以上話すことはないとばかりに、立ち上がってアスランは一礼した。青ざめて動けないリリカの腕をつかみ、一緒に退室する。
「リリカ、しっかりしろ。僕は図書室で小人に関する書を集めてくる。リリカはギンイロツユクサを持って、後で部屋へきてくれ。アエリタがどんな状態か分からないが、あった方がいい気がする」
廊下を急ぎ足に歩きながらアスランが言う。リリカはやっとのことで頷くと、よろけながら花を取りに自分の花園へ向かった。
図書室で小人族に関する種族の違い、習性、医療、文化などの本をひとしきり集めると、アスランは自室に戻った。クルウリ族に関する記述は少なかったが、それでもその名前を見つけると、本に印を挟みながら目を通していく。
しばらくすると、リリカがギンイロツユクサの束を持って現れた。
「アエリタは……？」
「まだだ。リリカ、お前も手伝っておくれ。クルウリ族に関する記述、小人全般にかかわる記述があったらこの栞を挟んでいってほしい」
「わかった」
アスランに言われて、リリカも花束を花瓶に差すと本を調べ始めた。しかし、情報が少ない。ふたりは書籍を当たりながら、森界にいる小人の中でも、アエリタはかなり珍しい種族なのだと改めて気が付かされた。
ふいに、扉がノックされてふたりは同時に顔を上げた。
「入れ」
アスランが声を掛けると、ガウリウスの部下の若いドラゴンが無言で部屋に入ってきた。
「龍王様からのお届け物です」
それだけ言うと、布をかぶせた籠を机の上に置き、さっさと出て行ってしまう。しかし、その籠からは何も生き物の気配がなかった。
アスランもリリカも、布を取ることを躊躇して、しばらくただ机に置かれた籠を眺める。だが、もしまだ命があるのなら一刻を争う状況なのは間違いない。アスランは籠に掛けられた布を取り払った。
「きゃ……っ」
リリカが小さく悲鳴を上げる。籠の中には、アスランの人差し指より小さな少女が、一緒に入れてある草の上に横たわっていた。銀色に輝いていると聞いていた体は、今は青みを帯びており、まったく光を纏っていない。二の腕には魚のひれとも、蝶の羽根とも言えない透明なひだがあるが、それもくしゃくしゃになって乾きかけていた。
「……アエリタ」
アスランは注意深く籠の扉を開きながら声をかける。小さな頬を、人差し指でそっと撫でてみる。ほんのりと、本当に僅かなぬくもりを指先に感じた。
「……イ、イル兄さま……？」
「リリカ、ギンイロツユクサをここへ。匂いをかがせてやろう」
アスランは、言いながらアエリタをそっと掬い上げて籠から出した。小さすぎて脈を取ることもできないため、まだ息があるのかどうかも分からない。
リリカは急いでギンイロツユクサを短く切ると、水を含んだ分厚い苔を器に置き、その上に花を隙間なく挿した。苔の上が、まるでギンイロツユクサの小さな花畑のようになる。
「イル兄様、ここへ……」
そっとギンイロツユクサのベッドの上に置かれて、青く変色していたアエリタの体が僅かに銀色の光を纏った。乾きかけてくしゃくしゃになっていた二の腕のひだも、心なしか皺が伸びたような気もする。
「アエリタ……」
僅かな変化も見逃すまいと、息をひそめて顔を近づけて見ていたリリカは、祈るように名前を呼んだ。すると、奇跡のように小人の少女の目が薄く開いた。
「イル兄さま……！ アエリタが！」
アスランも視線を近づけるように、リリカの隣でアエリタを覗き込む。銀色の幕がかかったようにおぼつかない小さな瞳が、半分くらいまで開いて、そのまままた止まった。
「水を飲ませてみようか……」
「ギンイロツユクサの蜜が好きなんだよね……？ 蜜を混ぜてみたらどうかしら」
リリカは花瓶に残ったギンイロツユクサから慎重に蜜腺を抜き取って、小さな器に入れた水に浸した。ほんの僅かな蜜腺なのに、うっとりするような清らかで、爽やかな果実のような匂いが立ち上る。
アスランは小さな匙にその水を掬うと、そっとアエリタの口元へもっていった。乾いた唇を湿らせるようにちょんと水滴を付けてやると、確かに唇が動き、水滴を飲み込む。
「飲んだ！」
リリカが歓声を上げた。もう一度同じように水滴を付けてやる。少ししてから、やはり唇が動いて水滴が口内へ消えた。
「これなら回復するかもしれないな……。あんな草だけを入れて、水も食事も与えていなかったのかもしれない」
そう言ってアエリタが運ばれてきた籠に目をやったアスランは、次の瞬間言葉を失った
「――ヨモロモドキ……？」
「え？」
アスランに代わって水を飲ませていたリリカが振り返る。
「リリカ、これは……ヨモロ草か？ ヨモロモドキか……？」
アスランは見覚えのあるその植物に手を伸ばした。ウィスタリアが教えてくれた中にあった、呼吸器系の薬草と、それにそっくりな毒草。ウィスタリアの声が頭に蘇る。
――この中でヨモロモドキは一部の種族にとって猛毒となり、特に森界の小人族が服用すれば3晩目に確実に死に至ります――
「これは……」
リリカがアスランの手にある植物を見て、少し首を傾げた。
「ヨモロモドキね。葉の先端が、ヨモロ草より少し尖っているの」
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なかじま ひゃく
