第19話 崩壊の足音
◆ドラゴンと天使の異世界・異種族恋愛ファンタジーです。
毎週火・土曜日の夜8:00に更新予定。
第一章は龍界編。主人公の一人、アスランの話です。長くなりそうですがよろしくお付き合いください。
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庭園で噴水の流星群を見て間もないある日の早朝、ルルが息を切らせながらアスランの部屋へやってきた。
「アスラン様！ ご報告が……」
いつも陽気な彼には珍しく、少し青ざめている。アスランはすぐにルルを部屋に招き入れて人払いをすると、鍵を閉めた。
「ウィスタリアの件か」
ウィスタリアがテオライト＝アースドラゴンの国へ行き、ルルに彼の任務を探るように伝えてからかれこれ8カ月が経っていた。その間、ウィスタリアと数名のドラゴンが確かにテオライト＝アースドラゴンの国にいることは、ルルが仲のいい騎士団員を通じて確認していたものの、そこから先はまったく消息が掴めなくなっていた。
城に残った騎士団員の間でも、ウィスタリアたちは既に違うラグーンへ移動しているのではないかと言われていたくらいだ。
「ええと……。おっさ、ウィスタリアと関係あるかどうかは分からないんスけど」
ルルが歯切れ悪く切り出す。
「テオライト＝アースドラゴンの王宮が１カ月くらい前、数頭のドラゴンに攻撃を受けてたらしいッス。」
「……どこからの情報だ」
「俺の実家に出入りしてる行商のドラゴンからの連絡ッス。テオライト＝アースドラゴンの国にもたまに行くって聞いてたんで、何かあったら知らせてもらうようにしてて。それで、あのう……王宮やその庭園が、何も降ってきていないのに、丸い巨大な玉に圧し潰されたみたいに穴だらけだとか……それに、王宮内の兵士たちが次々に街の病院へ運ばれてるらしいんスけど、みんな外傷はほとんどないのに意識不明とか、窒息してたっぽいドラゴンもいるらしいんです」
アスランは眉を顰めた。炎や風といった単純な攻撃ではない。龍界は広く、アスランの母・黒龍の一族のように能力が定まっていない一族もいるが、ルルの話から思い浮かぶドラゴンは一人しかいなかった。
「……ウィスタリア」
気圧を操れる稀有な能力。アスランも実際に見たことはないが、たった一頭で小さなラグーンを制圧したことがあるというのは、騎士団のみならずラグーン内でも語り草になっている話だ。空気の濃度を変えて岩より硬いドラゴンを圧死させることも、長く息を止めて深い海に潜れる水龍を窒息死させることもできるという話は聞いたことがある。
「それから？ 王宮を攻撃した目的やそのドラゴン達のその後の動向は」
「それが、ほんの数時間でそのドラゴン達は飛び去ったらしいんスけど、ドラゴン達が飛び去った後に王が自ら賊を追いかけたらしいんス。砂漠の上で迎撃されて、命に別状はないらしいッスけど……。表立って、何かが奪われたって話は今のところないんですけど、王が自分で賊を追いかけたのが奇妙だ、って手紙に書かれてました。あと、ドラゴン達はタールを体中に塗ってて、色とか正しい姿は分からないそうです」
「……でも、恐らくは間違いないね？ 城を圧し潰し、兵士を窒息させる。そんな芸当ができるのはウィスタリアくらいだろう」
アスランは心の中に正体不明のいら立ちを感じながら呟いた。父王が命じたことなのは間違いない。しかし、他でもないウィスタリアがあの国を攻撃したことに、チリチリと焼けるような怒りを感じた。これ以上、クレディアの国から何を奪おうというのか。
「――……、」
アスランは急にはっと顔を上げる。そうだ、奪うとしたら一つしかないではないか？
「アエリタ……」
「え？ な、なんスか？」
「ルル、１か月前と言ったな？ テオライト＝アースドラゴンの国まで、このラグーンからどれくらいかかるんだ」
「え、えっと、騎士団のドラゴンなら５日ほどで……」
「なら、実はもう戻っていてもおかしくない。ウィスタリア達が城に戻っていないか、すぐに調べよ」
「は、はいっ」
ルルが部屋から飛び出していくと、アスランもすぐにクレディアのところへ向かった。何を言うべきなのか。言わないべきなのか。しかし、知らない間に確かに何かが動いている状況で、クレディアに悪い噂が中途半端に届くのを防ぎたかった。
「第九王子」
後宮へ急ぐアスランの足を、ねっとりとした声が呼んだ。柱の影から現れたのは、片腕の醜い老人――ガウリウス＝カーだ。
「……今急いでいる」
アスランは冷たい目で一瞥すると、すぐに背中を向けようとした。しかし、その背中に甲高い笑い声が被さる。
「ひーっひっひっひ。そんなにクレディア王妃にご執心になるとは。お世話係にかこつけて何をなさっているのやら」
「……」
足を止め、ゆっくりと振り返ったアスランの瞳が凍り付くような金色に輝いた。ガウリウスはそれを見るとびくっとあとずさり、咳払いをする。
「りゅ、龍王様が呼んでいるのだ。今すぐ居室へ来られよ」
「父上が……？」
父に直接呼ばれるなど、王宮に留められて以来初めてのことだ。このタイミングで呼ばれる事に苛立ちは増したが、龍王からの召喚を断れるドラゴンなどこの王宮にはいない。一刻も早くクレディアの所へ行きたい気持ちを抑え込んで、従うしかなかった。
***
「イル兄さま……！」
謁見の間ではなく、龍王の執務室に呼ばれると、先にリリカが来ていた。広い部屋の一角に設えられたソファに座るよう促され、リリカの隣に腰かける。
龍王バハムートはその前に座ると、黄金の中に様々な暗色を湛えた瞳で自らの息子と娘を見た。
「クレディア王妃の話し相手、ご苦労だった」
唐突に労われて、ふたりは面食らう。
アスランはじっと父王を見返した。ただ対峙しているだけで、体中から力が奪われていくような感覚がある。本当に同じドラゴンという生物なのかと思いたくなるほど、久しぶりに間近で見る父は異質で不気味なオーラを纏っていた。
「……それを言うために呼んだわけではないでしょう」
アスランの質問に、隣に控えていたガウリウス＝カーが驚いたように彼を見た。リリカはといえば、ガタガタ震えながら、父と目を合わせることもできずにいる。
「驚きましたな、第9王子はよほど鈍いと見える。龍王に面と向かって口が利けるとは」
からかうように言うガウリウスを、龍王バハムートがじろりと見た。
「ぐぅ…っ」
途端にガウリウスが苦しみ出し、床に転がって自分の喉に片手をやりながらじたばたともがく。
「も 申しわけ ありませ……ふぐっ お おゆるし を」
「きゃ……っ」
苦しみながら許しを請うガウリウスの口から炎の塊が見え、リリカが思わず悲鳴を上げる。喉を焼かれている。龍王は、床でのたうつ部下を見もせずに言った。
「……喋りすぎる舌と喉はいらぬな」
「ひょ、ひょんら…… おゆるひをぉお」
炎を吐き出そうとしてガウリウスは自分の口に片方しかない手を突っ込み、げぇげぇとむせる。それを見て、リリカがたまらずソファから降りてひれ伏した
「お、お父様……！ どうか、お慈悲を。ガウリウスは、お父様の、腹心の部下のはずです……」
「リリカ」
アスランだけではなく、龍王も驚いたような顔をした。しかし、龍王の目には次の瞬間微かな嫌悪の色が浮かぶ。
「目下の龍に慈悲をかけ、異国の龍に尽くすか。話には聞いていたが、お前は本当に」
龍王が溜息と共にふうっと息を吐くと、ガウリウスの喉を焼く炎が収まった。涙目で喉を抑えたまま、ぜいぜいと息を吐きながらガウリウスはリリカを見る。それは、馬鹿にしたような目だった。
「……できそこないとしかいいようのない。龍王の血筋にいらぬ娘よな」
「ひひ……。仕方ありますまい、下等なフラワードラゴンの血筋なれば」
潰れかけた喉でなお、ガウリウスが言う。仮にも自分の姫と妃を侮辱されているのに、今度は龍王から何の罰もなかった。
「……リリカ」
アスランは床にひれ伏したまま、真っ青になって震えているリリカを抱き起こし、ソファに座り直させた。それから、真っ直ぐに父王の瞳を見て言う。
「用がないのなら、私もリリカもこれで失礼したいと思います」
「ふ……。私の瞳を真っ直ぐに見れるか。確かに、お前は鈍いのかあるいは……」
龍王は低い声で面白そうに言うと、アスランを見つめ返す。しかし、その瞳をしばらく見て、今度は大笑いし始めた。
「ははははっ なんだ、貴様はまだ何一つエレメンタルを従えていないのか。ならば正真正銘、ただの愚か者よ」
「……」
「あの女の息子ゆえ、本当は少しだけ期待しておったぞ。だが……瞳が金色に変わっても、中身は平凡なドラゴン以下のようだな」
「しかし、今回は役に立ってくれましたゆえ」
可笑しそうに笑う龍王に、さっきまで許しを請うてのたうっていたとは思えない馴れ馴れしさでガウリウスが言う。
「ああ、そうであった。それでお前たちを呼んだのだ。クレディアの秘密を暴いてくれたことを感謝しようと」
「……は？」
龍王は深々とソファに座り直すと足を組み、大きな手で頬杖を突きながら満足そうに言った。
「２カ月ほど前、クレディアがお前たちに宝の事を話したであろう。おかげで、あの女の宝が何か分かった」
リリカの肩がぴくりと揺れた。
「第九王子につけた“耳”はなぜかすぐに消えてしまうのですが、第三姫に付けた“耳”はしっかり仕事してくれましたからな。間抜けなおふたりなら、あの王妃も気を許していつか話すと思っておったら、案の定」
「お……お父様が、わたしとイル兄さまをクレディア王妃のお世話係にした、のは」
リリカが顔を伏せたまま、震えながら声を絞り出した。
「もちろん彼女の隠している宝を知るためだ。それに関してはよくやったと褒めてやろう」
「―――……！！」
リリカが顔を上げた。涙が滲んだ瞳で、怯えながらも必死に父王を見る。
「な、なら……すべてお分かりでしょう。お、王妃をアースドラゴンの国へ帰してあげてください。ル、ルインドラゴンに、なる、前にっ」
龍王はおかしそうに唇の端を持ち上げた。
「心配せずとも、王妃の宝を側においてやればいいのだろう？」
アスランは背中に冷たいものを感じた。まさしく、自分が恐れていたことが現実に起きているのを直感する。
「クレディアの命宝は……“アエリタ”は、既にこの城にある」
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なかじま ひゃく
