褐色の猫耳少女 ※５月１３日（１２時頃）
＝＝＝神代掛流の視点＝＝＝
5月13日 12時頃
屋上一帯にアミューズメント施設として設営されている“緑化庭園”
学園のグラウンドくらいの広さがある、緑地公園のような雰囲気を模した庭園だ。
ざっと見回すと視界に入るのは２・３０人くらいか？ 走り回ってる子供も何人か居るが、思った以上に人気は少ない。庭園内にある散歩用の遊歩道が、茂みやフラワートンネルになってるし、ここから見えない場所にも人が居るのだろう。
ショッピングモールの屋上に、よくもまあこんな庭園を作ったものだ。
優衣と別れた俺は、気持ちよく眠れそうな場所を探してここに至った。
休憩所とかエスカレーター横のベンチでも良かったが、こんな気持ちの良さそうな場所が無料で使えるのなら、使わせて貰うに越したことは無い。
【神代掛流】「お、あの辺が寝心地が良さそうだな」
庭園の中程にある丘陵芝。木陰が出来るように何本かの木が植えられている。俺はターゲットを定めて歩き出した。
芝生の上にゴロンと寝転がると、太陽の眩しさが柔らかな掛け布団のように降り注いできた。
【神代掛流】「絶好の昼寝日和だぜ」
この緑化庭園は、雨の日でも“重力波バリア”を展開すれば庭園内は晴天状態に出来るそうだ。
庭園を紹介する案内板にそう書いてあった。
抗震エリア内だから出来る超技術の一つだろう。実際に展開しているところを見てみたい気もするが、バリア展開時は入場料が有料になるそうだ。
【神代掛流】「ふあぁぁぁっ」
寝転がると気が抜けたのか大きなあくびが出た。
いつもの土曜日なら、深夜までダラダラ過ごして、今くらいの時間まで寝てる事がザラだ。
輝久耶と優衣に起こされなかったら、今頃もベッドの上だろう。
……訂正。ソファーの上だな。
自分のベッドは輝久耶に貸しているんだった。
ふたたび大きなあくびが出る。
疲れが抜けてないみたいだ。
早起きさせられた事も勿論だが、この抜けきらない疲労感はガラッと変えられた生活環境に問題がありそうだ。
優衣たちは、もうしばらく買い物を続けるだろう。
一眠りさせてもらうとしよう。
目を閉じると、耳から聞こえてくる音に意識が向けられた。
小鳥の囀りとかが聞こえてくる。本物の鳥なのか？ それとも環境音サウンドシステムなのか？
離れたところに居る家族連れが、楽しそうに笑っている声が かすかに耳に入ってきた。
そしてその反対方向ではバタバタバタっと走る元気の良い足音。
【ミク】「みゃー、演習所みたいみゃー！」
足音の方からは、子供の声が聞こえた。
無駄に元気そうな子供だ。相手にすると疲れるタイプだな。
……そもそも演習所って“何の”演習だよ。
ハイキング演習？ トレッキング演習？ その辺に詳しくない俺には、緑と関連しそうなスポーツはその位しか思いつかない。
あー、あとはサバイバル演習ってのもあるか。
昨今の習い事ってのは色々あるみたいだからな。
役に立つ立たないは別として。
【ミク】「ムクロぉ。ボクじっとしてらんみゃいみゃ。ちょっと一週走ってくるみゃ」
【ムクロ】「好きにしろ。」
答えたのはひときわ通る男性の声だ。だいぶ遠くに居るらしいが、良く聞こえる声だった。
元気な子供の保護者だろう。
学園の運動場並みに広いこの庭園を一回り走るつもりなら、そこそこ広いから数分はかかるだろうな。
……と、そんな事を思っていたら、足音はコッチの方へともの凄い勢いで近づいてきて、少し離れた所でヒタっと止んだ。
……数秒経っても、その後の足音が無い。
なにをしてるんだろう？
眠ることに集中したかったが、急に気配を消した子供が何をしているのか、想像すると気になってくる。
トンボやカブトムシでも見つけたんだろか？
気になってきた俺は、そっちを見てみようと、日よけ替わりに額に乗せていた右腕を下ろす……と。
【ミク】「みゃー？」
お腹の上にドスンと何かが乗っかってきた。
【神代掛流】「ぐおっ？！」
思わぬ所からの不意打ちに、俺は呻き声を吐いた。
腕の下にあった目が太陽の明るさに慣れると、自分の胴の上に馬乗りに乗っかっている子供が居る事が分かった。
……誰だこいつは？
小麦色に焼けた褐色の肌に、俺を見つめている瞳は、左右の色が違うオッド・アイ。
そして、かなり特徴的なのは頭の上。白銀の髪をツインテールに結んでいるようだが、そのツインテより目立つのは猫耳。そう、猫耳だ。
オッド・アイのカラコンに、猫耳のアクセサリー。ここはどこぞのコスプレ会場か？ 違うだろ？ お前一体誰だよ？
【ミク】「ねぇねぇ、お兄ちゃん、だぁれ？」
……
俺のグルグル回っていた思考を無視して、突拍子もなくストーレートに、こちらが聞こうとした事を逆に聞かれた。
若干興奮気味なのか、俺の腹を挟み込んでいる太股でグイグイと揺すられる。
【神代掛流】「……いやいや、それはこっちのセリフだ。お前が誰だよ？」
【ミク】「えっとね。 ぼくはミクだよ。知らないの？」
さも自分は有名タレントで知られているのが当然かのような自己紹介だ。
ミクという名前を記憶を辿って検索してみると、一人しか思い当たらないが、それは子供タレントの名前じゃ無い。
【神代掛流】「……すまん。知らない。そういうの疎いんだ。」
【ミク】「ぶーっ！ 知らないのかみゃ。 残念みゃー。で、お兄ちゃんは、だぁれ？」
何かとても期待されているような眼差しでこちらを見つめる。
【神代掛流】「……俺は掛流だ……っていうか、おい！ お前は俺を知らないんだよな？！」
【ミク】「知るわけないみゃ。当たり前みゃ。」
【神代掛流】「おまえは名前も知らん他人の腹に、思いっきり飛び乗ったのか？」
【ミク】「ボディが隙だらけだったみゃ。それに手加減したみゃ？」
【神代掛流】「隙があっても乗るんじゃない！ 隙があったなら 手加減しても危ないだろ！」
【ミク】「ぶー。口うるさいみゃー。それより、お兄ちゃん、だぁれみゃ？」
再び問われる。
【神代掛流】
「……いま『俺は掛流だ』って教えただろ？ おまえ頭わるいのか？ 」
【ミク】「……みゃ？」
首をかしげて、惚けた顔をする。
わざとか？ こいつわざと俺を怒らそうとしてるんだろか？
子供相手に本気で怒るほど、俺は常識外れでも無いつもりだが。
軽く深呼吸して、落ち着いてから答えた。
【神代掛流】「もう一度教えてやる。俺は掛流。神代掛流だ」
個人情報がどうのこうのと言うけど、名前くらい教えても問題はない。
【ミク】
「カミシロカケル・カミシロカケル・カミシロカケル……」
何度も復唱されている。
忘れないように覚えているようだ。
……いや、逆に何かを思い出しているようにも見えるが……
【神代掛流】「そんな復唱して覚えなくてもいい。どうせ今日初めて出会っただけの、二度と会うことも無い他人だからな。」
【ミク】「一期一会って言うやつみゃ？」
【神代掛流】「四字熟語知ってるのは誉めてやるけど使いどころが違う。それは一期一会を大切に誠意を尽くして もてなすって意味だからな。一期一会だから遠慮無く腹の上に飛び乗っても良いって訳じゃ無いぞ！？」
【ミク】「……みゃ？ そーなのかみゃ？？ みゃるほど……」
腕を組んで、納得するようにふむふむと頷いてる。
ちょっと皮肉を交えてやったが気付いただろうか？
ちなみに、コイツはまだ俺の腹の上に馬乗りになったままだ。
【ミク】「そんなことより、お兄ちゃん、だぁれみゃ？」
【神代掛流】「神代掛流だ！ 何度聞くんだよ！？！？ ていうか覚える気が無いんだろ？ そうだろ？」
【ミク】「みゃははは。今度こそ覚えるみゃ。カミシロカケルのお兄ちゃん。」
ミクは俺の首筋へとへと顔を近づける。
何をしたいのか分らなかったが、ミクは俺の臭いをクンクンと嗅ぎ始めた。
【ミク】「クンクン……覚えた！ カミシロカケルのお兄ちゃんの臭い！」
【神代掛流】「臭いで記憶できるんか！？ お前は犬か！？ その付け耳は猫の耳だろ！？ 違ったのか！？」
さっきからツッコミを入れずに気が済まない事ばかりする。
子供の相手って、やっぱ疲れるから嫌だ……。
【ミク】「臭いで覚えると便利みゃ。カミシロカケルのお兄ちゃんも真似するとイイみゃ」
無理だって。
そう言ってるのも無視して、ミクは俺の顔に頬をすり寄せてきた。
まるでネコが飼い主に臭いを擦りつけるときのように、ぐいぐいと頬を押し付けてくる。
頭に付けている猫耳のアクセサリーが、俺の鼻先を擽った。
ごく一般的な普通の人間の髪の臭い……つまり皮脂とタンパクの臭いがするんだが、髪の毛が燃えたときのあの特徴的な臭いが交じってたのが気になったと言えば気になった。
【ミク】「ところで、カミシロカケルのお兄ちゃん、お風呂はいってないみゃ？ 臭ってるみゃー」
【神代掛流】「……そういうお前は、焦げ臭い臭いがする。火遊びしてるんじゃないだろうな？ おねしょするぞ？」
臭いをマーキングできたことで満足したのか、ようやくミクは俺から離れた。
【ミク】「火遊びしてるのは、カミシロカケルのお兄ちゃんじゃみゃいのかみゃ？ ぷんぷん臭ってるみゃ。」
ガスコンロの火で料理するからだろ。その火の臭いってのは。
【神代掛流】「あー。覚えたぞミク。お前のように変なヤツは覚えやすい。」
出来れば二度と会いたくも無いな。めんどくさい子供だから。
【ミク】「ねぇ、カミシロカケルのお兄ちゃん？ ボクねぇ、カミシロカケルのお兄ちゃんに聞きたい事があるみゃ」
俺に嫌われていることに気付く様子も無く、これまた すごい期待されているような眼差しで見つめられる。
俺の嫌味はガン無視か……くそう！
【神代掛流】「……なんだ？」
【ミク】「カミシロカケルのお兄ちゃ……」
【神代掛流】「……その呼び方も長いから短縮してくれ。」
『フルネーム+お兄ちゃん』しかもちょっとカタコト気味。
そんな呼び方はありえんだろ普通。
【ミク】「じゃぁ、お兄ちゃんでイイみゃ。」
さっくりと呼び方を元に切り替えるミク。
最初からそれで良かったんじゃねぇの？
口元まで言いかけたが、ギリギリで止めた。
子供相手にムキになってどーする。
こっちは学生とはいえ、まぁ大人の部類だし。
【神代掛流】「で？ 聞きたい事ってのは？」
【ミク】「うん。あのね、あのね、“友達”にはどーやったらなれるの？」
【神代掛流】「……は？」
何か変な事を聞かれたぞ？
【ミク】「だから、トモダチって、どーやって作るの？」
【神代掛流】「……」
聞きたい事って言うから何かと思ったら……なんだそりゃ？
とんでもない質問た。
【神代掛流】「そんなん、なろうと思ってなる物じゃねぇぞ。気づいたらなってるもんだ」
【ミク】「えぇっ！ そんな事なのみゃ！？」
すっごい驚いた表情をする。
……だいたい合ってる……と思うが……
そう驚かれると、改めて考え直して自信が無くなっていく。
実際、俺は優衣や明星に『お友達になりましょー』なんて言ったことは無いが、今はよく連んでるし、あいつらを友達と呼んでも差し支えない関係だ。
あまりにも素っ気ない回答を鵜呑みにされても、この子の先の人生に影響をしかねない。
こんな事を聞いてくるって事は、友達の作り方とかで悩んでいたり、喧嘩の仲直りでもしたい友達が居るのかもしれない。
だとすれば、少しだけ真面目に正論を言っておこう。
【神代掛流】
「ただし、いくつか重要な事があるぞ」
【ミク】
「うんうん」
【神代掛流】
「まずは相手を知る事が重要だな」
【ミク】
「うんうん」
【神代掛流】
「そして思いやる」
何か言っている自分が恥ずかしいが、真面目に聞かれているのだから真面目に答えてやるのが道理だろう。
ミクの方も素直にウンウンと応えてる。
【神代掛流】
「……そして、自分の考えを相手に知ってもらう事も必要だな」
【ミク】
「おおっ！」
感嘆の声が上がる。
そんなに偉い事を言ってはいないのだが……
これじゃまるで怪しい人生相談係だな。
【神代掛流】
「細かい事は色々とあるが、ま、大体ここを押さえれば友達作りの要点としては良いんじゃねえか？」
勝手に正論っぽい事を述べたが、まったくもって自信はない。
今の理論から言えば、俺には友達と呼べる者が一人も居ない気がする。
……優衣や明星を何ら思いやってるつもりも無いから……
俺は今、人生相談係を演じたが、どちらかと言えば、人生相談される側の悩み多き世代だ。
実際、居候の事で悩んでいるくらいだからな。
【神代掛流】「俺の意見が参考になったか？ しっかり覚えて友達作りに励めよ。」
【ミク】「にゃるほど……お兄ちゃんは、そーやって火遊びする友達を作ったのかー」
……は？
【ミク】「それじゃ お兄ちゃん。ボクはもう行くみゃ。火傷に気を付けるみゃー。バイバーイみゃー。」
【神代掛流】「ああ、バイバ……って、もう行っちまった……」
もう既に木の陰で姿が見えない所まで走ってしまった。
火遊びする友達って……どういうことだろう？
俺の体から複数の女の子の匂いでもしたんだろか？
そりゃ確かに、輝久耶にべったりくっつかれたりもしたが、そんな臭いが付くようなことは無いだろ？？
気になって自分の体の臭いを嗅いでみたが、……当然、何も気になるような臭いは無かった。
……お馬鹿なミクの言う事だ。きっと言葉の意味を間違えてるんだろう。
【天原優衣】「あーっ。やっぱり、こんな所に居た。」
立ち去ったミクと入れ違うように優衣の声が聞こえた。
俺が庭園に入ってきた入り口の方から、輝久耶と一緒に手を振っている。
どうやら買い物は終わったらしい。
俺は立ち上がると、お尻と背中に付いた砂と芝を払いつつ、優衣の元へと歩いて行った。
【神代掛流】「よく、ここに居るってわかったな。わざわざ来なくても、電話で呼び出してくれりゃ戻ったのに。」
【天原優衣】「あなたとは長い付き合いだもの。なんとなく どこに居るか予想がつくわ。……予想外だったのは、ちゃんと起きてたことね。」
