【6-11】弛緩 下
【第６章 登場人物】
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帝国軍末端の兵士たちに、軍紀の緩みが顕著に確認された。
飲酒や出歩きなどがそこかしこに見られはじめたのは、６月に入って間もない頃であった。
彼らの間では、酒に酔った戯れに「度胸試し」が流行りだしたのである。
それは、「丸腰のままヴァナヘイム軍の陣営に、どこまで近づけるか」を競い合うというものだった。
その単純さと低俗さのなせる遊戯は、帝国兵士たちのなかに、あっという間に広まった。
さらにそこへ賭博の要素も絡み出したのは、自然の流れであると言えよう。
暇をもてあました帝国兵たちは、次々と「度胸試し」に挑み、そして次第に大胆になっていった。
時には敵陣営からの射撃を受け、大怪我を負う者も現れたが、そうしたリスクも、このゲームに彩りを添えていくだけだった。
その後も、装備を付けずにヴァナヘイム軍の射程範囲へ身をさらす者が、後を絶たなかった。しまいには、全裸のままそこで昼寝をする者まで現れ、賭け金は膨れ上がった。
初夏にしてはいささか強い陽光を浴びて、帝国兵士たちがだらしなくうたた寝をしている様子は、右翼第３連隊所属・レイス少佐指揮下の斥候部隊からも度々報告された。
「なんたるザマだ」
「帝国軍の尊厳も何もあったものではないな」
いつもの丘上に立つアシイン＝ゴウラたちは、苦々しい思いでその様子を眺めていた。
第３連隊からは、このような愚行に走る兵卒が出ていないのは、彼らにとってせめてもの救いなのだろう。
だが、紅毛の上官の反応は鈍いものだった。
「……ふむ。古典的手法だが、有効かもしれん」
馬上、何やらつぶやきながら１つ２つうなずくと、レイスは馬首をめぐらしてしまった。
部下たちもあわてて上官の後に従う。
軍紀の緩みは、彼らにとっても無縁ではなかった。もっとも、レイス隊の場合、緩んでいたのは隊長の方であったが。
この紅毛の青年将校は、ストイックさとは無縁の性質であった。
だから、ひとたび真面目な姿勢で任務に取り組む必要がなくなると、たちまち「勤怠」の字の内、「怠」の字が表に出てしまうようだ。
副官のキイルタ＝トラフが泰然としてそれを戒め、「勤」の字に連れ戻すのが常である。
この日もレイスは、昼過ぎまで近くの慰安所に居続け、巡視の時刻に戻って来る気配もなかった。
【6-9】慰安所 下
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たまりかねた副官に耳を引っ張られ、彼は引き戻されてきたばかりである。軍服は《《はだけた》》状態のまま。
女性士官に引きずられる姿は、過日、砲兵主導の革新的作戦を立案した人物とは思えぬほど、冴えないものだった。
敏捷さのかけらもない動作で着込んだ上着は、襟がよじくれたままである。
しぶしぶ跨った馬上では、紅髪が緩慢に揺れていた。寝ぐせには手が付けられた様子もない。
紅い毛が自由を謳歌している様を眺めながら、部下たちはため息をついた。
彼らは、謹厳実直のオウェル参謀長麾下の頃が――あの息苦しいまでに軍紀を重んじ、任務に忠実であった頃が――懐かしく思えてくるのであった。
【プレイバック①】キイルタ＝トラフの小休止
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【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「対局 上」お楽しみに。
「確かに、いくらヴァナヘイム国のやつらでも、ここまで守りを固められたら……この先、敵の猛将様までが山裾に降りてきたら、さすがのお前でも、お手上げだろうな」
盤上、守りの姿勢を構えていたレディ・アトロンであったが、ここでさらにクイーンを下げて、受けを整えた。
その動きなど見ていないかのように、レイスは、ビショップを斜めに長駆させ、前線に進める。
