【6-12】対局 上
【第６章 登場人物】
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「セラ……ニワトリ頭か。ちょうどいいところに来た。どうだ、久々に一局」
寝ぐせの青年士官・セラ＝レイス少佐が訪れたのは、直属の上司であるエリウ＝アトロン大佐の幕舎だった。「黒コガネ」の戦旗も時折、風を包んでいる。
彼女は、今日も総司令部での論功行賞……もとい、軍議には出席していない。
一昨日まで行われていた激しい訓練も終わり、暇を持て余していたらしい。参謀役・砲術指南役・斥候統括役の３つを兼任する部下の訪問を歓迎した。
だが、このレディ・アトロンこと女連隊長の言葉に初めに反応したのは、呼びかけられた本人ではなく、その女副官・キイルタ＝トラフ中尉であった。
反応と言っても、感情に乏しい灰色の目を、わずかに細めただけだったが。
差し出されたチェス盤をレイスが受け取ると、トラフを残してアシイン＝ゴウラ少尉・アレン＝カムハル少尉たちは天幕を辞した。
このボードゲームは、取った相手の駒のうち５つまでを自軍の駒として活用することが認められている。予備駒をもって白黒色を変え、盤上に再投入できるのだ。その分、局面は複雑化し、対局時間は長期化する。
着任の挨拶の際と同様、長い対局になることを見越し、レイスも部下たちの退散を承認したのである。
【6-1】レディ・アトロン 上
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女副長も他の部下たちとともに辞去するつもりであったが、上官がファーストネームで女連隊長に呼びかけられたことで、方針を撤回したのだった。
チェス盤を囲んで３人が座っている。
従卒が人数分コーヒーを淹れ、そつなく配り終えた。レディ・アトロンはそれを口にして、盤面を見つめてる。
６月も中旬に差し掛かろうとしている。
日が経つにつれて気温は上昇を続けていた。特にここ数日は蒸し暑い日が続いているためか、彼女は紅茶色の長い髪を後頭部にまとめ、腰に流していた。
渇きを覚えたトラフは、コーヒーとは別に一番水を従卒へ所望した。
レイスは、カップをサイドテーブルに置くと、本題を切り出した。
「最近、面白い光景が見られますね」
「ん？兵士たちの裸踊りのことか」
――物分かりの良い上司２人だと、話が早く進みそうだ。
トラフは、濁りも臭みもない水をこぼさないように口に含む。
話題は、「裸踊り」から「敵の布陣改め」に及んだ。
「確かに、いくらヴァナヘイム国のやつらでも、ここまで守りを固められたら……この先、敵の猛将様までが山裾に降りてきたら、さすがのお前でも、お手上げだろうな」
盤上、守りの姿勢を構えていたレディ・アトロンであったが、ここでさらにクイーンを下げて、受けを整えた。
その動きなど見ていないかのように、レイスは、ビショップを斜めに長駆させ、前線に進める。
こうして、お互いの駒の動きが膠着すると、女連隊長は厚い唇に指を当てて長考に沈んだ。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「対局 下」お楽しみに。
駒同士の激しい応酬が始まり、トラフは息を吞む。
レディ・アトロンによる火を噴くような攻めも、紅髪の上官は気負うことなく受け流し切るつもりのようだ――。
