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第二十章：再演の夜、あるいは運命の拒絶

　王都の公爵本邸。その奥深くに広がる薔薇園は、今夜、一周目と全く同じ銀色の月光に照らされていた。

　空気は凍てつき、咲き乱れる薔薇の香りはどこか血の匂いに似ている。

「……ここだ。あの時、俺がお前の心臓を貫いた場所だ」

　アルフレートは、震える足取りで庭園の中央に立った。

　彼の身体はすでに透け始め、溢れ出す黄金の魔力も、今にも消え入りそうなほどに淡くなっている。タイムリミット――神と契約した「運命の刻（とき）」が、すぐそこまで迫っていた。

「…………っ」

　エルシアは、彼の冷え切った手を強く握りしめた。

　脳裏をよぎるのは、冷たい銀の剣が胸を刺し貫いた時の痛みと、絶望。

　だが、今の彼女を支配しているのは恐怖ではない。自分の命を賭してまで自分を救おうとした、この愚かで愛おしい男を、二度と一人にはさせないという決意だった。

　1. 世界の審判

　突如、周囲の時間が止まったかのように風が止み、空間が歪んだ。

　二人の前に現れたのは、実体のない黒い影。それはこの世界の理（ことわり）であり、確定した「死」を執行しに来た、神の代行者だった。

『……契約の時は来た。男よ、お前は愛を得られず、女は死の運命から逃れられぬ。因果を戻し、無へと帰るがいい』

　影が手をかざすと、アルフレートの腰にある銀の剣が勝手に抜け、宙に浮いた。

　それは一周目と同じ軌道を描き、エルシアの心臓へと狙いを定める。

「やめろ……！！契約は、まだ終わっていない！」

　アルフレートが叫び、血を吐きながら剣を掴もうとした。だが、呪いの力は非情だ。彼の指先は剣をすり抜け、身体は激しい激痛に打ち震える。

『殺した者からの愛。……それが成されぬまま、月が天頂に達した。……終わりだ』

　2. 真実の咆哮

　剣が、エルシアの胸元へと突き出された。

　一周目と同じ、逃れられない死の閃光。

　だが、その瞬間にエルシアが取った行動は、世界の理すら予想し得ないものだった。

　彼女は逃げるどころか、自らその剣先を素手で掴み取ったのだ。

「あ……あぁあぁあああ！！」

　掌から血が噴き出す。だが、エルシアは怯まない。

　彼女は喉を締め付ける呪いの鎖を、魂の叫びで引き千切った。

「――殺させたのは、私よ！！」

　初めて、彼女の声が庭園に響き渡る。

　それは、か細い令嬢の声ではなく、運命に抗う一人の女の咆哮だった。

「一周目の私は、貴方を自分の欲で追い詰めて、壊して、……貴方に殺させることしかできなかった！でも、今の私は違う！！」

　エルシアは、血まみれの手でアルフレートを引き寄せ、その唇に、呪いを打ち砕くための、激情の口付けを落とした。

「私は、貴方に殺されたことを許すわ！そして、私を愛してくれた貴方を、心から……命のすべてを懸けて、愛している！！」

　その言葉が放たれた瞬間。

　エルシアの手の中で止まっていた銀の剣が、粉々に砕け散った。

　3. 解呪の大団円

『……馬鹿な。因果が……書き換えられたというのか』

　影は驚愕に揺らぎ、黄金の光に包まれて消滅していく。

　エルシアが「殺されたこと」を赦し、アルフレートの犯した罪ごと彼を愛したことで、神との契約――「殺した者からの愛」という条件が、完全な形で満たされたのだ。

　アルフレートを蝕んでいた黒い霧が、陽だまりのような暖かな光へと変わっていく。

　彼の身体の透明化が止まり、頬に赤みが差し、その瞳に宿っていた絶望の影が、一粒の涙となって零れ落ちた。

「……エルシア、……俺は……」

「……もう、何も言わなくていいわ。……生きて、アルフレート。私と一緒に」

　二人は薔薇の絨毯の上に崩れ落ち、互いの体温を確かめ合うように強く抱き合った。

　もう、血を吐くこともない。

　誰かに怯えて沈黙を守る必要もない。

　東の空から、白々と夜明けの光が差し込んでくる。

　それは、一周目には決して訪れることのなかった、二人にとっての「本当の明日」だった。