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第八話：熱き水滴と、血塗られた禁忌

「……俺の許可なく、勝手に果てるなと言ったはずだ」

　アルフレートの低く、地を這うような声が、窓のない静かな部屋に響いた。

　私の頬を掴む彼の指先は、白く強張っている。死を待つ私を、彼はただ冷酷に見下ろしているのだと思っていた。

　けれど、彼は震える手で水の入ったグラスを掴むと、それを自ら口に含んだ。

（……何をするつもりなの？）

　困惑する私の視界が、一瞬で彼の影に覆われる。

　直後、熱い、吐息の混じる唇が私の唇を塞いだ。

「……っ！？ ……ふ……っ」

　無理やりこじ開けられた口内に、冷たい水が流れ込む。

　驚愕に目を見開いた私の視界に、至近距離にあるアルフレートの青い瞳が映った。

　そこにあるのは、冷徹な殺人者の目ではない。

　今にも泣き出しそうな、それでいて狂おしいほどの情愛に満ちた、一人の男の目だった。

（熱い……。どうして、こんなに……）

　押し当てられた唇の熱が、私の冷え切った身体に伝わってくる。

　乱暴に流し込まれたはずの水は、驚くほど丁寧に、私が喉を詰まらせないようゆっくりと届けられた。

　そこに感じてしまったのは、一周目の記憶には存在しない、壊れ物を扱うような「優しさ」だった。

「……はぁ、はっ……。飲んだな、エルシア」

　唇を離したアルフレートが、荒い息をつきながら私を凝視する。

　私は、彼が私を憎んでいるのだと、ただ独占したいだけなのだと信じていた。

　なのに、今の触れ合いは何だったのか。

　なぜ、私を殺した男が、こんなにも必死に私の命を繋ごうとするのか。

「……エルシア、俺は……本当は……」

　彼が、何かを言いかけた。

　その瞳に、後悔と、そして吐き気がするほどの純愛が滲む。

　彼の手が私の首筋に伸び、あの日、私を斬った時とは違う「抱擁」を求めた瞬間――。

「……っ！！ ……が、ぁ……っ！！」

　突如として、アルフレートが自身の胸を掻きむしり、その場に膝をついた。

　激しい痙攣が彼の身体を襲い、端正な顔が苦悶に歪む。

「アルフレート……様？」

　私は思わず、掠れた声を出していた。

　彼は床に手をつき、喉の奥からせり上がるものを堪えるように肩を震わせる。

　だが、その隙間から、鮮やかな朱色がポタリ、ポタリと絨毯に零れ落ちた。

「……っ、げほっ……！！」

　彼が吐き出したのは、どす黒い鮮血だった。

　荒い呼吸を繰り返しながら、彼は血に汚れた手で、なおも私の「金の枷」が嵌められた足元に縋り付こうとする。

「……離さな……い。……死なせ、ない……。お前、を……っ」

　激痛に耐えながら、彼は絞り出すようにそう告げた。

　その瞳は、何かを私に伝えようとして、けれど何かに阻まれているようだった。

　沈黙が戻った部屋で、私はただ、血を吐いて伏せる彼を見下ろすことしかできなかった。

（何なの？貴方は、私に何を隠しているの……？）

　冷徹な「氷の騎士」。

　私を殺した「殺人鬼」。

　けれど今、目の前で血を吐きながら私に縋る男は、そのどちらでもないように見えた。

　彼が知っている「真実」とは何なのか。

　彼が私を殺してまで、時間を戻してまで求めているものは、本当にただの「沈黙」なのか。

　私の心に、一周目にはなかった新しい感情――「謎」という名の火が、小さく灯った。