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第七話：黄金の檻と、静かなる拒絶

　目が覚めたとき、視界にあったのは見覚えのない、けれど息が詰まるほどに豪奢な天井だった。

　窓はない。ただ、壁に埋め込まれた魔石の灯りが、部屋を昼間のような、けれど血の通わない光で満たしている。

（……ここは？）

　体を起こそうとして、足首に重い違和感を覚えた。

　シーツを払いのけると、滑らかな絹の夜着から覗く私の足首に、細く、けれど確かな存在感を放つ「金の枷」が嵌められていた。

　それは寝台の支柱に繋がれた鎖へと続いており、部屋から出ることを物理的に禁じている。

「……あ」

　一周目の最期、彼が囁いた言葉が脳裏をよぎる。

『次、黙って消えようとしたら、その足に金の枷を嵌めなきゃいけなくなる』

　夢物語だと思っていた。単なる脅しだと思っていた。

　けれど、彼はあの日、死にゆく私に告げた誓いを、このニ周目の世界で完璧に遂行してみせたのだ。

　逃げ場はない。

　味方もいない。

　私は、あの死神の手に、完全に堕ちたのだ。

「……お嬢様」

　扉が開き、入ってきたのはサーラだった。

　いつもの快活さは消え失せ、目は赤く腫れ上がり、幽霊のように青ざめている。

　彼女は私の足元の枷を見ると、その場に崩れるように跪き、床に額を擦りつけた。

「申し訳ありません……っ、申し訳ありません！私は、私は……！」

　サーラは泣きじゃくりながら、震える声で告白した。

　アルフレートから「お嬢様を守るために、彼女の動向をすべて報告しろ」と命じられていたこと。拒めば家族の命はないと脅されていたこと。そして今もなお、私を監視するためにここに置かれていること。

　私は、彼女を責める気力すら湧かなかった。

　彼女の手を取り、慰めることもしない。

　ただ、何も映さない瞳で、窓のない壁を見つめる。

　私の「沈黙」は、もう戦略ですらなかった。ただ、語るべき言葉を心が失ってしまったのだ。

　それから、数日が過ぎた。

　アルフレートは姿を見せない。

　サーラが泣きながら運んでくる最高級の料理も、私は一口も受け付けなかった。

　水すら、喉を通らない。

（どうせ、また殺されるのなら）

　今、ここで消えてしまっても同じだ。

　一周目、あんなに必死に愛を乞うて殺された。

　ニ周目、あんなに必死に逃げようとして捕まった。

　もう、疲れた。

　この金の鎖に繋がれたまま、ゆっくりと意識が遠のいていくのを待つのも、悪くない気がしていた。

「お嬢様、お願いです、一口だけでも……！このままでは、本当にお嬢様は死んでしまいます……っ！」

　サーラの悲痛な叫びが、部屋の外に控える「誰か」に届いたのだろう。

　重厚な扉が、静かに、けれど威圧感を持って開かれた。

　冷たい風が流れ込む。

　現れたのは、数日ぶりに見る私の主。アルフレート・フォン・ディトハルトだった。

　彼はサーラを一瞥もせず、ただ寝台に横たわる、生ける屍のような私を凝視した。

　その瞳には、私が望んでいた「幻滅」など欠片もなかった。

　そこにあるのは、獲物が死にかけていることを察知した獣のような、狂気的な焦燥。

「……サーラ、下がれ」

　地を這うような低い声。

　サーラが震えながら部屋を去り、扉が閉まる。

　沈黙。

　彼がゆっくりと歩み寄り、私の寝台の脇に腰を下ろした。

　重みでベッドが沈み、彼の体温が伝わってくる。

「……エルシア」

　彼は私の頬に手を伸ばした。

　その手は驚くほど震えており、けれど私を逃がさないという執着に満ちて、強く肌に食い込んだ。

「なぜ食べない。……俺を拒むために、死を選ぶというのか？」

　私は答えない。

　ただ、彼の青い瞳を、感情を消した琥珀色の瞳で見つめ返す。

　彼が愛おしそうにしている私の「沈黙」は、今や彼を拒絶するための、唯一で最大の武器となっていた。