電脳空想少女

第6章 異世界からの来訪者

第77話

　ミレイの背中から伸びた異形の腕が、何度も虚空を薙いだ。

　恋の目には、相変わらず攻撃そのものは見えない。ただ、藍の周囲だけが遅れて破壊されていく。

　足元の黒い床が突然抉れ、亜空間の境界が内側から殴られたように波打ち、藍がほんの一瞬前まで立っていた場所が、見えない力に押し潰されていった。

　それでも、攻撃は藍へ届かなかった。

　動きは決して大きくない。右肩も満足に上がらず、背中の内部構造も損傷している。

　鼻と口から噴き出した血はまだ止まり切っておらず、身体を動かすたび、顎の先から赤い雫が床へ散った。

　それでも藍は、半歩だけ進み、僅かに身を傾け、時にはその場で足を止めるだけで、不可視の一撃を次々と外していた。

　無駄がなさすぎて、遠目には戦っているというより、血に濡れたまま静かに歩いているようにすら見える。

　その一つ一つの動きが、恋には見えない魔力の縁だけを正確になぞっていた。

「……見えてる」

　ミレイの声が低く落ちた。

　折れた首の奥で、黒く塗り潰された目が藍を捉える。

「本当に、見えてるのね」

「はい」

　藍は短く答えた。

　額から流れた血が片目の周囲を赤く染め、顎の先で小さく揺れている。制服は肩から背中にかけて大きく裂け、焦げた袖の下からは、傷ついた人工皮膚が覗いていた。

　それでも声だけは、いつもの藍とほとんど変わらなかった。

「そう」

　ミレイが笑った。

　その声だけを聞けば、何か面白い遊びを思いついた少女のように無邪気だった。

「だったら、この空間ごと消せばいいだけね」

　その言葉を境に、亜空間の空気が変わった。

　黒と紫が混ざり合う空の奥で、何かが軋むように引き寄せられていく。ミレイの背中から伸びた腕が一本ずつ上方へ掲げられ、長い指先が同じ一点を囲むように内側へ向けられた。

　その中心に、小さな闇が生まれた。

　最初は針の先ほどの黒い点だった。

　けれど、それは周囲の光を吸い込みながら、少しずつ輪郭を広げていく。

　遠くで星のように瞬いていた光が弱まり、足元を漂っていた紫色の揺らぎが薄れていった。藍の頬や胸元を濡らしていた血の赤さまで、闇へ色を奪われるように鈍く沈んでいく。

「なに……これ……」

　恋の喉が張りついた。

　先ほどまでの攻撃とは、明らかに違っていた。

　見えない衝撃でもない。

　炎でも、雷でも、氷でもない。

　攻撃の軌道を見切れば避けられるようなものではなく、もっと大きく、もっと単純に、この場にあるものすべてを押し流そうとしている。

「灰も残さず消し飛ばしてあげる」

　ミレイの声とともに、闇の点がさらに濃くなった。

　足元の床が細かく震え、靴底を通して振動が伝わってくる。不破は片膝をついたまま顔を上げ、歯を食いしばるように呼吸していた。立ち上がろうとして床へ手をつくものの、腕に力が入らず、身体がわずかに沈む。

　その様子を一度だけ見た藍が、僅かに顔を横へ向けた。

「不破さん」

「何かな、会長」

「現在の残存魔力で、この空間から転移できる人数は？」

　不破はすぐには答えなかった。

　呼吸を整えようとしながら、恋と藍を順番に見る。その視線だけで、恋には嫌な予感がした。

「……もって二人まで、かな」

　不破は掠れた声で答えた。

「今の僕では、それが限界だよ」

「そうですか」

　藍は、それだけを返した。

　二人。

　あと一人分、足りない。

　恋がその意味を理解しきるよりも早く、藍はミレイへ向き直ったまま告げた。

「今すぐ、恋を連れてこの空間から離脱してください」

　一瞬、言葉が耳を素通りした。

　恋は何度か瞬きをしたが、藍の背中は変わらずミレイへ向けられている。聞き間違いだったのかと考えたかった。

　けれど、不破は何も言わなかった。

　藍は静かな声で続ける。

「おそらく、私は助かりません」

　その一言だけが、周囲の音をすべて押し退けて恋の耳へ届いた。

　胸の奥へ硬いものを突き込まれたように、息が止まる。

「……何、言ってるんですか」

　ようやく出た声は、自分のものとは思えないほど掠れていた。

　藍は振り返らない。

「藍、さん……？」

「恋」

　名前を呼ばれた。

　普段と変わらない呼び方だった。

　それだけで、足が藍の方へ踏み出しかけた。

「あなたは、不破さんと戻ってください」

「嫌です」

　返事は、考えるより先に口から出ていた。

「嫌です。どうしてそんなこと言うんですか。藍さんも一緒に戻るんですよね？　こよみさんも外にいるんです。まだ何か、何か方法があるはずで……」

「ありません」

「あります」

「恋」

「あるに決まってます！」

　叫んだ拍子に喉がひどく痛んだ。

　呼吸がうまく続かず、声が途中で裏返る。視界の中で藍の背中がぼやけ、周囲の黒と紫が滲んでいった。

　目に涙が溜まっているのだと気づいた時には、もう頬まで流れ落ちていた。

「不破先輩、やめてください。私は行きません。藍さんを置いていくなんて、そんなの無理です」

「桜川さん」

　不破の手が、恋の腕へ触れた。

　いつもの飄々とした調子はなかった。指先には熱があり、強く握っているはずなのに、微かに震えている。

「ごめん」

「やめてください！」

　恋は腕を振りほどこうとした。

　もう片方の手で不破の手首を掴み、爪が食い込むほど力を込める。それでも不破は離さなかった。普段なら力任せに誰かを押さえるような人ではないのに、今は残された力のすべてを恋の腕へ集めているようだった。

「放してください！　私は行かない！　藍さんと一緒に残ります！」

「それはできない」

「どうしてですか！」

「不破さん」

　藍の声がした。

「お願いします」

　不破は目を伏せた。

「……分かっているよ」

「分かってない！」

　恋の声が亜空間へ響いた。

「何も分かってないです！　藍さんがここに残ったら、死んじゃうんですよ！　消されるんですよ！　それなのに、どうしてそんなに普通に話せるんですか！」

　藍へ手を伸ばす。

　数メートルしか離れていない。

　けれど、いくら腕を伸ばしても届かない。

　不破に掴まれた身体はそれ以上前へ進めず、指先だけが空を掻いた。

「嫌だ……」

　声が震えた。

　喉の奥から何かがせり上がり、息を吸うたびに胸がひきつる。

「嫌です、藍さん……」

　涙で藍の輪郭が崩れていく。

　鼻から息を吸えず、開いた口から短い呼吸が何度も漏れた。

「嫌だよ……！」

　声が完全に崩れた。

「藍さん、死なないで……！　置いていかないでください！　私も、私もここにいますから……！」

　言葉が途切れるたび、しゃくり上げる音が喉から漏れた。

　頬を伝う涙を拭うこともできない。視界が滲んで藍の姿が見えなくなりかけるたび、恋は何度も瞬きをして、その背中を探した。

「不破先輩、お願いです……放して……」

　今度は叫びではなく、縋るような声になった。

「一人で行かせないでください。藍さんを一人にしないで……お願いだから……」

　不破は答えなかった。

　恋の腕を掴む指だけが、さらに強くなる。

「嫌だ……嫌だ、嫌だ……！」

　恋は首を振り、足を床へ踏ん張った。

　転移に備えているのか、不破の周囲に淡い光が滲み始める。それを見た瞬間、本当に連れていかれるのだと身体が理解した。

　もう藍のそばへ戻れない。

　次にこの場所を見た時には、藍が消えているかもしれない。

　その光景が頭へ浮かび、恋は声を上げて泣いた。

「やだぁっ……！」

　息が詰まり、喉から獣の鳴き声のような泣き声が漏れた。

　不破の腕を叩き、指を引き剥がそうとし、足をばたつかせる。普段なら恥ずかしくて絶対にできないような姿だったが、そんなことを考える余裕はなかった。

「藍さん！　藍さん、こっち見てください！」

　声を張り上げるたび、涙と鼻水で呼吸が乱れ、言葉が潰れる。

「ちゃんとこっち見てください！　最後みたいなこと言わないで！　お願いだから……！」

　藍は、しばらく振り返らなかった。

　ミレイの腕の中央では、闇が球形へ膨らみ続けている。光だけでなく、音や熱までその中へ引き込まれているようで、周囲の空気が重く沈んでいた。

　やがて藍は、ほんの少しだけ顔を横へ向けた。

　恋から見えたのは、血で赤く濡れた横顔だけだった。

　額から流れた血が片目の周囲を覆い、鼻と口元には乾き切らない赤が残っている。それでも表情は崩れていなかった。

「恋」

また名前を呼ばれた。

「監査等委員長として、これまでよく務めてくれました」

　恋の顔が歪んだ。

「なんで……」

　喉が詰まり、言葉がうまく出てこない。

「なんで、そんな言い方するんですか……」

「あなたを選んだことは、私にとって大きな成果です」

「やめて……」

「あなたがいたことで、私は多くのことを観測できました」

「やめてください……」

「恋と過ごした時間は、私にとって――」

「やめて！」

　恋は泣き叫んだ。

　藍の言葉を最後まで聞けば、本当に別れになってしまう気がした。

「そんなこと、今言わないでください！　あとで言ってください！　ちゃんと戻ってから、生徒会室で言ってください！」

　涙で息が詰まり、言葉の途中で何度も咳き込んだ。

「私、まだ何もできてないです……！　監査だって、藍さんに助けてもらってばっかりで、全然ちゃんとできてない！　だから成果とか、終わったみたいに言わないでください！」

　藍は静かに恋を見ていた。

「あなたは、十分に務めています」

「十分じゃない！」

「恋」

「私はまだ、藍さんと一緒にいたいんです！」

　声が裏返った。

　言った瞬間、胸の奥で何かが破れたように涙がさらに溢れた。

「もっと話したいし、もっと一緒に帰りたいし、生徒会室でまた変なことに巻き込まれて、文句言って……それで……」

　次の言葉が出てこなかった。

　口を開いても、泣き声しか漏れない。

「だから……だから死なないで……」

　恋は不破に掴まれたまま、その場へ崩れ落ちそうになった。

「お願いです、藍さん……私を置いていかないで……」

　藍の赤い瞳が、僅かに細くなった。

　それがどんな反応だったのか、涙でぼやけた恋には分からなかった。

「どうか、生きてください」

　藍は言った。

「あなたには、その価値があります」

「そんなのいらない！」

　恋は首を振った。

「私だけ生きても意味ないです！　藍さんがいないなら、そんなの……！」

　言葉の続きは、不破の手に力が入ったことで途切れた。

　足元に滲んでいた淡い光が、少しずつ強くなる。

　転移が始まる。

　その事実に気づいた恋は、ほとんど悲鳴のような声を上げた。

「待って！　待ってください！　まだ駄目！　藍さん、来て！　早くこっちに来てください！」

　不破の腕を叩く。

　届かないと分かっていても、藍へ手を伸ばし続ける。

「藍さん！　藍さん！　お願い、こっち見て！　置いていかないで！　私を一人にしないでください！」

　藍は、それ以上振り返らなかった。

　代わりに、ゆっくりとミレイへ向き直る。

「ミレイ・ブラッドフォールンさん」

「なに？」

「あなたは、非常に優れた魔法使いです」

　ミレイの黒い目が僅かに細くなる。

「この状況で、まだそんなことを言う余裕があるのね」

「はい。認識改変、亜空間の形成、魔力制御。いずれも高度な技術です。あなたがこの世界へ現れたことは、私にとって極めて重要な観測でした」

「最後まで変な人形」

「よく言われます」

　ミレイは、ほんの少し笑った。

　その一瞬だけ、昨日生徒会室で話していた少女の顔に近づいたように見えた。

「あなたもすごかったわ。魔力が見えないのに、無理やり見えるようにするなんて。ショーマでも、そんな真似はできなかった」

　腕の中央で、闇の球が震える。

　周囲の空間が軋み、床の一部が少しずつ削られていく。

「じゃあ、さよなら」

「やめて……」

　恋の口から、小さな声が漏れた。

　藍の背中が、闇の前に立っている。

　本当に、死ぬつもりなのだ。

「やめて……やめてよ……」

　恋は泣きながら首を振った。

　不破の転移光が足元を包み始めている。身体が僅かに浮くような感覚があり、藍との距離がますます遠くなったように感じた。

「藍さん……」

　声がもうほとんど出なかった。

「嫌だ……」

　ミレイの異形の腕が、一斉に前へ伸びる。

　圧縮された闇が藍へ狙いを定める。

「嫌だああああああッ！」

　恋は喉が裂けるほど叫んだ。

　声になったのかどうか、自分でも分からなかった。

　不破の転移の光が恋の身体へ絡みつく。

　だが、それが完成するよりも早く、ミレイの攻撃が放たれた。

　黒い波が走った。

　それは通り道にあるものを照らさなかった。

　ただ、存在を削り取っていった。床を消し、全てを飲み込む。

　藍とミレイの間にあった距離そのものが、黒い照射によって抉り取られていく。

　藍は避けなかった。避けられないのだと、恋にも分かった。

　恋の手が虚空を掴む。

　指先は何にも触れない。藍へは届かない。叫んでも、泣いても、伸ばしても、届かない。

　黒い一撃が藍へ触れる、その直前だった。

「――――」

　亜空間の中心に白い亀裂が走り、その向こうから一人の男が踏み込んできた。

　制服を着た少年だった。

　肩から鞄を下げ、伸びかけた黒髪を揺らしている。

　右手には、無数の光の粒子が形を成したような剣が握られていた。

　少年がその剣を持ち上げる。ただ、それだけだった。

　藍を消し飛ばすはずだった黒い照射が、光の刃へ触れた瞬間、端から崩れ始めた。

　圧縮された闇が、絡まった糸を解かれるように細くほどけ、霧のような粒子となって亜空間へ散っていく。

　ミレイの背中の腕が、一斉に動きを止めた。

　恋も呼吸を忘れた。

　涙はまだ頬を流れ続け、喉からはしゃくり上げる音が漏れていたが、もう声を出すことができなかった。

　少年は黒い魔力の残滓を払うように剣を下ろした。

　その横顔を見た瞬間、ミレイの身体が僅かに震えた。

　折れた首のまま、彼女の唇だけが何度も開閉する。

「……ショーマ？」

　不破の腕から、少しだけ力が抜けた。

　恋の足元に集まっていた転移の光も、いつの間にか消えている。不破は息を切らしながら、それでもどうにか口元を持ち上げた。

「――遅いよ、主人公」

　少年は不破へ目を向けた。

　一瞬、驚いたように瞳を揺らしたが、すぐに視線を正面へ戻す。

　榊原藍の前へ立ち、光の剣を下げたまま、ミレイと向かい合った。

　亜空間には、消え残った魔力の粒が静かに漂っている。

　誰も動かなかった。

　ショーマと呼ばれた男だけが、長い時間を越えてようやく辿り着いたように、ゆっくりと口を開いた。

「待たせたね、ミレイ」