電脳空想少女

第6章 異世界からの来訪者

第76話

　ミレイの背中から伸びた異形の腕が、再び榊原藍へ向けられた。

　その先端に光は宿らず、空気が焦げる匂いも、電撃が弾ける音も、氷片が生まれる白い輝きもない。そこにはただ、黒い腕が藍へ狙いを定めたという事実だけがあり、攻撃の発生を知らせるものは何一つ見えなかった。

　それでも藍は動いた。

　魔力そのものを知覚できない以上、飛来する攻撃を見てから避けることはできない。

　しかし、ミレイが攻撃を行うには、腕を向け、対象を定め、何らかの形で魔力を制御する必要がある。

　腕の角度、刃のような指先の開き、肩に相当する節の収縮、黒く塗り潰された目が固定された位置。それらを直前までの攻撃パターンと照合すれば、発動の時機と狙われている場所を仮定することはできる。

　確証はない。

　藍は、その仮説だけを頼りに身体を右へずらした。

　直後、何もないはずの空間が、彼女のすぐ脇を通り抜けた。

　音も光も生じなかったが、足元の黒い床が局所的にへこみ、その先にある亜空間の境界が、水面へ石を投げ込んだように鈍く波打った。何かが確かにそこを通過し、外れたのだと、その結果だけが残された。

「……避けた」

　恋は、かすれた声で呟いた。

　隣では、不破も片膝をついたまま目を細めている。

「攻撃そのものではなく、ミレイくんの動きから軌道を読んだのか……」

　その声には、隠しきれない驚きが混じっていた。

　ミレイの顔が歪んだ。

「へえ。見えなくても、撃つ場所くらいは予測できるんだ」

　折れた首を垂らしたまま、口元だけが楽しそうに持ち上がる。背中の腕はゆっくりと向きを変え、今度は藍が移動できる範囲そのものをなぞるように広がった。

「でも、いつまでもタイミングが同じだと思わないことね」

　ミレイが腕を構える。

　藍は即座に動いた。

　腕の向きと視線から射線を推定し、攻撃が放たれる前にその場を離れる。判断に迷いはなく、最初に狙われていた位置からは完全に外れていた。

　だが、何も起こらなかった。

　一拍。

　藍が回避を終え、次の動きへ移ろうとした、そのわずかな間を待っていたかのように。

　不可視の衝撃が、横合いから叩き込まれた。

　ミレイは最初から、藍が避けることまで読んでいた。最初に腕を向けた場所ではなく、その情報を信じた藍が移動する先へ、発動の時機だけを遅らせて攻撃を置いていた。

「――ぐ、ッ！」

　短く潰れた声が、藍の喉から漏れた。

「藍さん！」

　恋が叫んだ時には、すでに藍の身体は宙へ弾き飛ばされていた。

　横から巨大な槌で殴り抜かれたように肩が跳ね、頭部が強く振られる。足は床を離れ、黒髪が大きく広がったまま、身体ごと亜空間の境界へ叩きつけられた。

　先ほどよりも重い音が響いた。

　背中が見えない壁へ沈み込み、裂けていた制服の布がさらに大きく破れる。内部フレームが軋む低い音が、衝撃に遅れて恋の耳まで届いた。

　藍は壁に押しつけられたまま一瞬止まり、力を失ったように床へ落ちた。

　片膝をつくことすらできず、肩から崩れ、そのまま横向きに倒れ込む。

「藍さん、もう……！」

　恋は反射的に駆け出そうとした。

　だが、不破の手がすぐにその腕を掴んだ。

「駄目だ」

「でも！」

「今動けば、君も狙われる」

「でも、藍さんが……！」

　言葉を続ける間にも、藍は床へ片手をつき、身体を起こそうとしていた。

　その手は一度滑った。

　肩へ力が入らないのか、上半身が持ち上がりかけて再び沈む。数秒の遅れを挟み、ようやく顔だけが上がった。

　額が裂けていた。

　黒髪の隙間から赤い人工血液が流れ、眉を越えて片目の縁へ入り込んでいる。頬を伝った血は顎へ集まり、細い筋となって床へ落ちた。

「……来ないで、ください」

　返ってきた声は掠れていた。

　呼吸も浅く、言葉の間に不自然な空白がある。

　それでも藍は恋を制止し、もう一度立ち上がろうとした。

　その瞬間、藍の身体が大きく震えた。

「――っ、ぐ……」

　鼻から、赤いものが一筋流れた。

　最初は、それだけに見えた。

　次の瞬間、堰が外れた。

　大量の血が、藍の鼻から一気に噴き出した。

　細く垂れるような量ではなかった。内部で圧力を受け止めきれなくなったものが出口を求めたように、鮮やかな赤が勢いよく溢れ、口元から顎、胸元までを瞬く間に濡らしていく。

　藍は咄嗟に片手で鼻を押さえた。

　しかし、止まらなかった。

　指の隙間から血が次々と溢れ、手の甲を覆い、手首を伝って制服の袖へ染み込んでいく。鼻腔だけでは処理しきれなかったのか、藍が息を吸おうとした瞬間、喉の奥から湿った音がした。

「……ごほっ」

　咳とともに、口から血が噴き出した。

　赤い飛沫が床へ広がり、藍の唇からはさらに大量の血が溢れた。鼻から流れ込んだものだけではない。口腔の奥から押し上げられるように、何度も血が溢れ、胸元を赤黒く染めていく。

「藍、さん……」

　恋の声が震えた。

　顔の下半分はすでに血に濡れ、顎から絶え間なく赤い雫が落ちている。口を開くたび、唇の間から血が溢れ、呼吸へ混じって泡立った赤が喉元を伝った。

　人工血液だと分かっている。

　藍の身体が人間と同じではないことも知っている。

　それでも、恋の目の前にいるのは、血を吐きながら立ち上がろうとしている少女だった。

　藍の身体の内部で、何かが決定的に壊れ始めている。

　外装やフレームだけではない。演算機構か、循環系か、それとももっと深い部分が、今の衝撃へ耐えきれず悲鳴を上げている。

　恋には、そうとしか見えなかった。

「藍さん、やめてください……」

　不破に腕を掴まれたまま、恋は縋るように呼びかけた。

　藍は答えようとした。

　けれど、口を開いた途端にまた血が込み上げ、喉の奥で言葉が潰れた。

「……問題、ありま……せん」

　ようやく出た声は、血の混じった湿った音になっていた。

　どう見ても、問題のない状態ではない。

　ミレイは、その姿を見下ろしながら笑った。

「ほら」

黒い腕が愉快そうに揺れる。

「どれだけ賢くても、見えないものは避けられないでしょう？」

　藍は答えなかった。

　床へついた左手へ力を込め、ゆっくりと片膝を立てる。右肩はほとんど上がらず、背中を支える内部構造も正常に動いていないらしい。

　立ち上がる途中で身体が大きく傾いた。

　恋は息を呑んだが、藍は倒れなかった。

　血で濡れた手を床から離し、僅かに震える脚でどうにか身体を支える。

　額から流れる血は片目の周囲まで染め、鼻と口からは今も赤い筋が途切れず落ち続けている。白いシャツも制服の胸元もすでに色を失い、血を吸って重く張りついていた。

　それでも、赤い瞳だけはミレイから逸れていない。

　その光景を見た時、恋の中へ、はっきりと絶望が入り込んだ。

　藍の身体は頑丈だ。

　銃弾にも耐えられる。

　普通の人間よりずっと壊れにくい。

　けれど、目の前でその藍が血を噴き出し、立っていることさえ困難になっている。

　恋の指先から感覚が薄れていく。

　藍がもう一度攻撃を受ければ、今度こそ立ち上がれないかもしれない。その次は不破で、その次は自分なのだろう。

　その順番まで見えてしまうことが、たまらなく怖かった。

　そんな中で、藍が口を開いた。

　唇の端から新しい血が垂れ、声を出す前に小さな咳が混じる。

「――解析を、完了しました」

　あまりにも静かな声だった。

　恋は、何を言われたのかすぐには理解できなかった。

「……解析？」

　ミレイも同じだったのだろう。

　折れ曲がった首をさらに傾け、不愉快そうに藍を見つめる。

「何を言っているの？」

「あなたの……魔力攻撃です」

　藍は口元の血を手の甲で拭った。

　だが、拭ったそばから鼻と口へ新たな赤が滲み、完全には隠せない。

「見えてもいないくせに」

「先ほどまでは」

　藍は、途切れがちな呼吸を整えた。

「今は違います」

　ミレイの背中の腕が、苛立ったように蠢いた。

「なら、もう一度見せてあげる」

　腕が藍へ向く。

　恋の目には、やはり何も見えなかった。

　光もない。

　音もない。

　先ほどと同じように、不可視の衝撃が放たれたはずだった。

　けれど、藍は身体を僅かに傾けた。

　予測して先に動いたのではない。

　攻撃が放たれた後、その軌道を目で追ったかのような、滑らかな回避だった。

　見えない何かが藍の肩先を通り過ぎ、背後の空間を歪ませる。

　ミレイの表情が揺れた。

「……は？」

　二撃目。

　今度は発動の時機を遅らせた。

　藍は待ち、放たれた瞬間だけ身体をずらした。

　三撃目は軌道を変え、斜め上方から叩きつけられる。

　藍は沈み込むように避けた。

　身体能力が上がったわけではない。

　負った損傷も消えていない。

　右肩は下がったままで、動くたびに背部フレームから軋みが鳴る。鼻と口から流れる血も止まっておらず、回避するたびに赤い飛沫が床へ散った。

　それでも、攻撃だけは当たらない。

　不可視だったはずの魔力が、藍の目には明確な軌道を持つものとして映っているようだった。

「どうして」

　ミレイの声が低くなる。

「どうして避けられるの。あなたは魔力を感じられない。ショーマと同じ、この世界の人間と同じで、見えるはずがないのに」

「私は人間ではありません」

　藍は淡々と答えた。

「そして、人間と同じ方法で世界を知覚しているわけでもありません」

「何をしたの」

「私が知覚可能な要素を、すべて描画しました」

　恋には、その意味が分からなかった。

　だが、不破は目を見開いた。

「……正気かい」

「正気です」

　藍は短く答えた。

「可視光、赤外光、紫外光、電磁波、熱分布、空気中の粒子変動、局所的な圧力差。この空間内に存在する、私が観測可能な情報をすべて同時に描画しました」

「全部……？」

　恋は呆然と呟いた。

「見えるものを全部、一度塗り潰したのか」

　不破の顔から、僅かに血の気が引いた。

「その上で、描画されなかったものだけを浮かび上がらせた……」

「はい」

　藍は頷いた。

　その拍子に鼻から新たな血が溢れ、唇へ流れ込む。藍は一度咳き込み、口元から赤い液体を散らしながらも、説明を止めなかった。

「魔力を直接観測したわけではありません。私に知覚できない要素を差分として抽出し、先ほどの攻撃時に生じた変動と一致するものを選別しました」

　見えるものをすべて描き出す。

　藍が認識できるあらゆる情報で世界を埋め尽くし、それでもなお残る空白だけを拾い上げる。

　当然、その空白には魔力以外のものも混ざっている。

　観測誤差、亜空間そのものの揺らぎ、現代の科学では説明することのできない未知の現象、処理しきれないノイズ。

　本来なら意味を見いだせないほど膨大な情報の濁流だった。

　藍は、その中から自分を打ち据えた一撃と一致するものだけを探し、近似した。

　情報を照合し、無数のノイズの中から魔力と推定される変動へ輪郭を与えた。

　魔力を感じ取れるようになったわけではない。

　見えないものを、見える情報との差として無理やり定義した。

　藍の鼻と口から噴き出した大量の血は、その代償だった。

　人工身体の演算負荷が限界を超え、冷却系と循環系が一時的に破綻した。過剰な圧力が血管に相当する構造へ集中し、逃げ場を失った人工血液が、鼻腔と口腔から一気に押し出されたのだろう。

　一歩間違えれば、演算機構そのものが焼き切れていたかもしれない。

　それでも藍は、間に合わせた。

「そんなの……」

　ミレイの声が震える。

「そんなの、無理やり見えることにしただけじゃない」

「はい」

　藍は否定しなかった。

「その通りです」

「何なの、あなた」

「榊原藍です」

　いつもの答えだった。

　けれど、血に濡れ、身体の各所を損傷しながら立つ藍が口にすると、その名前は単なる自己紹介とは違って聞こえた。

　ミレイは奥歯を噛み、背中の腕を一斉に動かした。

　不可視の攻撃が、連続して放たれる。

　恋には、何も見えない。

　ただ、藍には見えていた。

　大量のノイズに埋め尽くされた世界の中から、魔力の輪郭だけを拾い上げ、必要最低限の動きで攻撃を外していく。

　一歩動くたび、身体が軋む。

　血が散る。

　呼吸が乱れる。

　それでも不可視の一撃は、もう藍へ届かなかった。

　魔力そのものを観測可能な差分へ変えてしまった榊原藍に対し、ミレイの不可視攻撃は、もはや不可視ではなくなっていた。