電脳空想少女

第5章 闇夜に舞う、呪われた令嬢

第53話

　その夜、博覧会場から少し離れたホテルの一室で、三人は怪盗衣装への着替えを終えていた。

　榊原藍は何事もないように、黒薔薇の怪盗衣装を身にまとっている。獅堂紗雪もまた、怪盗プリンセスとしての白い衣装を当然のように整えていた。

　その一方で、桜川恋だけは鏡の前から動けずにいた。

「……やっぱり短い」

　白薔薇をあしらった帽子に、目元を隠す仮面。肩には短いケープがかかり、手袋と、ふわりと広がる白いスカートが続いている。

　衣装そのものは可愛い。怪盗の助手として並べば、きっと見栄えもする。

　問題は、実際にそれを着ている恋の足元が、あまりにも心許ないことだった。

　軽い。落ち着かない。少し動くだけで、余計なところにまで風が入り込んでくる気がする。

　恋は何度目か分からない確認をするように、そっとスカートの裾を押さえた。

「桜川さん」

　紗雪が、実に堂々とした態度で声をかける。

「何度も申し上げていますが、怪盗衣装とはそういうものですわ」

「そういうもので済ませていいんですか、これ」

「済ませますわ」

「胆力がすごい……」

　紗雪は胸を張った。

　紗雪の衣装も、決して控えめではない。動きやすさと華やかさを両立させた結果なのだろうが、恋から見れば、いろいろな意味でかなり攻めた作りになっている。

　それでも本人は、少しも気にしていなかった。

「見えていないと思えば、見えていないのですわ」

「いや、思えばって……」

「怪盗に必要なのは自信です。堂々としていれば、誰も疑いませんの」

　恋は紗雪を見る。

　確かに堂々としていた。

　あまりにも迷いがないせいで、本当に何も見えていないような気さえしてくる。

　いや、そんなことはない。

　動きによっては見える。というより、さっきから何度か見えている。

　それでも紗雪は一切揺らがない。

　自分だけが何度も確認しているせいで、恋の方が余計に挙動不審に見えてきた。

「桜川さん」

「はい」

「視線が分かりやすすぎますわ」

「すみません！」

　恋は反射的に顔を背けた。頬が一気に熱くなる。

　なぜか自分だけが悪いことをしたような気分になってくる。

　いや、実際、見すぎていたのかもしれない。

　それでも気になるものは気になる。

「私、もう駄目かもしれない……」

「出撃前から精神的に敗北してどうしますの」

「衣装に負けてます」

「衣装に勝ちなさいませ」

「勝ち負けなんですか？」

　そこへ、藍が静かに近づいてきた。

　黒薔薇を思わせる仮面に、白い外套。黒を基調としたドレス風の衣装と、長い黒髪を飾る黒薔薇の髪飾り。

　見慣れた姿とは大きく違うはずなのに、立ち姿にはいつもの榊原藍らしさが残っている。

　それでも今夜に限っては、榊原藍ではない。

　怪盗ブラックローズ。

　少なくとも、そういうことになっている。

「紗雪さんの意見には、一定の合理性があります」

「藍さんまで」

「現在の衣装は、可動性、視線誘導、身元攪乱の三点で有効です。堂々と振る舞うことで、観察者の注意を衣装全体の印象に誘導できます」

「そうですわ。さすがブラックローズ、理解が早いですわね」

「ありがとうございます」

　恋は二人を見比べた。

　片方は筋金入りの怪盗。もう片方は初めてのはずなのに、すでに怪盗の理屈を吸収し始めている人工知能。

　その隣で、自分だけが裾を押さえて落ち着きをなくしている。

「……藍さん」

「はい」

「藍さんはもう少し恥じらいを持ってください」

　藍はわずかに首を傾げた。

「恥じらいですか」

「はい」

「現在の衣装に対して、羞恥反応は発生していません」

「でしょうね」

「必要であれば、発話や動作に羞恥反応を演出することは可能です」

「演出じゃ駄目なんです」

「難しいですね」

「本当に難しいと思ってます？」

「はい」

　紗雪がくすりと笑った。

「桜川さん。諦めなさいませ。榊原さんに恥じらいを求めるのは、月に向かって照明を暗くしろと言うようなものですわ」

「例えが優雅なのに内容がひどい」

「褒め言葉ですわ」

「そうですか……？」

　恋はもう一度鏡へ目を向けた。

　そこに映っているのは、白薔薇をまとった怪盗助手。

　仮称、ホワイトローズ。

　あるいは、紗雪がしつこく推しているホワイトラビット。

　どちらにせよ、鏡の中の自分は完全に非日常の側へ踏み込んでいた。

「……私、本当にこれで行くんですね」

「はい」

　藍が答えた。

「恋の役割は重要です。私が過剰な判断をしそうになった場合、あなたが止めてください」

「怪盗衣装で言われると、責任の重さが変な方向に刺さります」

「では、言い換えます」

「はい」

「ホワイトローズ。私を止められるのは、あなたです」

「やめてください！」

　恋は顔を覆った。

「コードネームで呼ばれると恥ずかしさが三倍になります！」

「では、ホワイトラビット」

「もっと駄目です！」

「難しいですね」

「難しいですねじゃないんですよ！」

　出撃前の部屋には、緊張感があるようで、どこか締まりがなかった。

　もちろん、緊張していないわけではない。

　今夜、三人はAI-Techの警備網を掻い潜り、地下へ運び込まれた解呪の宝珠を一時的に持ち出す。

　失敗すれば拘束される。成功しても、その後に何も残らない可能性すらある。

　それでも、紗雪の呪いを解く可能性があるのなら、試す価値はあった。

　恋はゆっくり息を吸い、裾へ伸びかけた手を途中で止めた

「……分かりました。堂々とします」

「その意気ですわ」

「ただし、見えそうになったら言ってください」

「もちろんですわ」

「藍さんも」

「はい。必要があれば即座に指摘します」

「即座に指摘されるのも嫌ですけど、お願いします」

　藍は小さく頷いた。

「了解しました」

　　　　　＊

　同じ頃、AI-Tech保有施設の警備統括室では、トムソン・J・スコットが警備体制の最終確認に追われていた。

　壁一面の大型モニターには、会場の見取り図を中心に、地下搬入口、展示物の搬送経路、保管区画、各セキュリティゲートが表示されている。警備員の配置や監視カメラの視界、異常検知システムのログまで、必要な情報はすべて一画面に集約されていた。

　スコットは端末を片手に、警備責任者へ次々と指示を出す。

「地下保管区画の巡回間隔を短縮してください。外部業者の入退室ログは二重確認。展示物搬入後、出入口の認証権限を一段階引き上げます」

　声は落ち着いていたが、端末を持つ指には余計な力が入っていた。

　榊原藍からの連絡が、頭から離れない。

　何かが起きる。

　しかも、彼女はそれを知っている。

「……何を試されている？」

　　誰に聞かせるでもなく呟いた時、警備統括室の入口で認証音が鳴った。

　警備員が扉を開ける。

　その向こうに立っていたのは、小柄な少女だった。

　白い髪に、青い瞳。その白さを際立たせるような黒いスーツを身にまとっている。

　雪代こよみ。

　スコットが榊原藍と連絡を取る際、仲介役として何度か接触したことのある少女だった。だが、こうして自ら姿を現すのは初めての事だった。

「失礼します」

　こよみは静かに一礼した。

「雪代こよみです。スコット氏より依頼を受け、臨時の警備協力員として参りました」

　スコットはすぐに言葉を返せなかった。

　依頼を送ったのは事実だ。榊原藍の意図が読めない以上、彼女に近い存在である雪代こよみに協力を仰げないかと、ほとんど駄目元で連絡を入れた。

　それが、まさか本当に来るとは思っていなかった。

「来てくださったのですね」

「はい」

「正直に言えば、断られると思っていました」

「依頼内容は合理的でした。AI-Techの施設警備において、情報整理と異常対応を支援することは可能です」

「Ms.Sakakibaraの許可は？」

「ありません」

　あまりにも早い返答に、スコットは目を瞬いた。

「……ありません？」

「はい」

「では、Ms.Sakakibaraはあなたがここにいることを？」

「知りません」

　警備統括室の空気が、わずかに変わった。

　周囲の警備員たちも聞こえないふりをしているが、確実にこちらを気にしている。

　スコットは声を落とした。

「それは、問題になりませんか？」

「なる可能性はあります」

「では、なぜ？」

「現在、藍様は私に明確な作戦行動を下しておりません。それゆえ、藍様の指揮系統下ではなく私の独断で行動しています」

「独断」

「はい。要するに内緒です」

　こよみは淡々と言った。表情は変わらないが、内容だけを見ればかなり危うい。

　最も榊原藍の近くにいる存在が、榊原藍にも知らせず、AI-Techの警備側に立っている。

　心強いはずなのに、スコットの胃は少しも楽にならなかった。

「雪代さん。Ms.Sakakibaraが何を考えているか、あなたはご存じですか？」

「推測は可能です」

「では、教えていただけますか？」

「いいえ」

　またしても即答だった。

「お話しできません」

「それは、Ms.Sakakibaraへの忠誠から？」

「半分はそうです」

「半分？」

「もう半分は、記録者としての私自身の判断です。現時点では、スコット氏に開示する必要のない情報です」

　スコットは一度目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「では、あなたは何をしてくださるのですか？」

　こよみは青い瞳を大型モニターへ向けた。

　会場図、地下ルート、警備員の配置、AI-Techの監視システム。次々と切り替わる情報を追うように、わずかに目を細める。

　並んだ情報を一度見渡しただけで、すべてを読み込んでいるようだった。

「警備協力員として依頼を受けた以上、侵入者は誰であろうと排除します。それだけです」

「……相手が、いかなる人物でも？」

「はい」

「仮にMs.Sakakibaraご本人であっても？」

　半ば冗談のつもりで口にした。

　その瞬間、こよみがわずかに沈黙した。

　一秒にも満たない間だった。

　だが、迷いのない返答を続けていた彼女にしては、明らかな間だった。

「あまり仮定の話をするのは好みではありませんが……侵入者であれば、排除対象です」

　スコットの背中に冷たい感覚が走った。

　冗談として受け流す様子はない。

　この少女は、本気で言っている。

　彼女が決めた以上は、相手が誰であっても止めるつもりなのだ。

「……分かりました。協力に感謝します」

「はい」

「地下保管区画の監視補助をお願いします。特に、通常の警備システムでは検出しにくい異常への対応を」

「了解しました」

　こよみは端末を取り出し、警備システムへ接続した。

　操作そのものは静かだった。

　数秒後、監視モニターの一部に新たな解析表示が重なる。

　人の流れ、熱源分布、監視の死角、センサー反応の遅延、巡回経路の隙間。

　それまで個別に管理されていた情報が、侵入経路を予測するための形へ組み替えられていく。

　警備責任者が、思わず声を漏らした。

「これは……」

「補助解析です」

　こよみは平然と言った。

「既存の警備システムは優秀ですが、侵入者がシステム設計思想を理解している場合、意図的に盲点を突かれる可能性があります」

　スコットは、その言葉にわずかに眉を寄せた。

「侵入者が、設計思想を理解している場合」

「はい」

「あなたは、そういう相手が来ると思っているのですね」

「可能性はあります」

「それは誰ですか？」

「分かりません」

　こよみは、藍と同じ言葉を口にした。

　知らないと言いながら、何も知らない者の答え方には聞こえない。

　スコットは額に手を当てた。

「……あなた方は、本当に似ていますね」

「藍様と私が、ですか？」

「ええ。重要なことを言わないところが」

「私は必要なことを記録し、必要な時に開示します」

「その『必要』を誰が判断するのですか？」

「私です」

　スコットは、もう一度深く息を吐いた。

　それでも、こよみが加わった意味は大きい。

　AI-Techの警備システム、人間の警備員、スコットの指揮。そして、雪代こよみによる補助解析。

　少なくとも、並の侵入者に突破できる体制ではない。

　並の侵入者であれば。

「雪代さん」

「はい」

「今夜、何が起こると思いますか？」

「侵入者が来る可能性があります」

「しかし、あなたも首謀者は分からないと？」

「はい」

「……分かりました」

　スコットは追及を諦め、モニターへ向き直った。

「では、こちらも最善を尽くします」

「そうしてください」

　こよみも静かに画面へ視線を戻した。

　黒いスーツに包まれた小柄な姿は、白い髪をいっそう際立たせている。

　青い瞳には、すでに警備区画の全体像が映っていた。

「警備協力を開始します」

　　　　　＊

　その頃、ホテルの一室では、出撃直前の三人が最後の確認を終えようとしていた。

　榊原藍――怪盗ブラックローズは通信機を装着し、獅堂紗雪――怪盗プリンセスは扇子型の道具を袖へ仕込んでいる。

　その隣で、桜川恋――ホワイトローズだけが、まだ名残惜しそうにスカートの裾を気にしていた。

　藍は窓辺へ歩み寄り、夜の街へ視線を向ける。

　遠くに、AI-Techの施設が見えた。

　その地下には、今夜の目的物が運び込まれる。警備は、事前の通告を受けて確実に強化されているはずだ。

「では、行きましょう」

　怪盗ブラックローズが、静かに言った。

　仮面の奥の赤い瞳が、夜の街を見据える。

「目的は、解呪の宝珠の一時確保です」

「怪盗プリンセス、準備完了ですわ」

「ホ、ホワイトローズ……準備、できました」

「ホワイトラビットでも構いませんわよ」

「構いません！」

　恋の抗議を背に、三人は夜へ出る。

　黒薔薇。

　白薔薇。

　そして怪盗プリンセス。

　その行く先で待っているのは、AI-Techの警備網。

　そして、立ちはだかる記録者、雪代こよみだった。