電脳空想少女

第5章 闇夜に舞う、呪われた令嬢

第50話

　アメリカへ飛び立つ前日。

　桜川恋は、獅堂家の一室で足を止めたまま、しばらく動けずにいた。

　案内されたのは衣装部屋のはずだった。けれど、壁一面に並ぶドレス、硝子ケースに収められた仮面、宝石のように輝く装飾品、帽子、手袋、ケープ、ブーツ、リボン、チェーン、コサージュ、用途の分からない小型道具まで目に入ると、その言葉では少し足りない気がした。

　部屋というより、劇場の舞台裏に迷い込んだようだった。

「……獅堂先輩」

「何ですの？」

「これ、全部私物ですか？」

「ええ。一部は怪盗用、一部は舞踏会用、一部は撮影用、一部は趣味ですわ」

「趣味の比率が大きそうですね」

「否定はしませんわ」

　獅堂紗雪は胸を張った。先日、呪いについて話していた時とは、目の光が違う。並んだ衣装へ向ける視線は明るく、どこか誇らしげで、怪盗プリンセスという名乗りが急に現実味を帯びて見えた。

　呪いを解くために怪盗をしている。恋はそう聞いている。けれど衣装を前にした紗雪を見ていると、その理由だけで片づけていいのか、少し怪しくなってくる。

「榊原さん。まずはあなたからですわね」

「はい。よろしくお願いします」

　藍と紗雪が試着室らしき空間に入ってから数分後、カーテンが開き、藍が戻ってきた。

　いつもの制服ではない。

　黒を基調とした怪盗衣装に、白い外套。胸元には黒薔薇の装飾があり、細いチェーンが肩から胸元へ流れている。袖口には繊細な刺繍が入り、顔には黒い仮面。長い黒髪には、同じく黒薔薇を象った髪飾りが添えられていた。

　恋はすぐに言葉を出せなかった。

　あまりにも似合っていた。制服を脱いだだけなのに、生徒会長としての榊原藍から少し輪郭がずれて、夜会の奥にふっと現れる正体不明の誰かに見える。仮面の奥の赤い瞳がこちらを向いた瞬間、恋は小さく息を詰めた。

「恋。どうしましたか？」

「……いえ」

「似合っていませんか？」

「似合ってます。似合いすぎて困ってます」

「困る必要はありません」

「あります。藍さん、怪盗の才能が強すぎます」

「そうですか」

　藍は自分の袖口を確認した。

「可動域に問題はありません。装飾が多い割に、行動阻害は少ないですね」

「当然ですわ」

　紗雪は満足げに扇子を開いた。

「怪盗衣装とは、美しく、優雅で、なおかつ動けなければなりませんの。見た目だけの衣装など、夜を舞う者には不要ですわ」

「参考になります」

「榊原さんが素直に吸収しているのが、妙に怖いですわね」

「必要な知識ですので」

「藍さん、本当に怪盗になる気満々ですね……」

　恋が呟くと、藍は静かに首を振った。

「榊原藍として怪盗になるわけではありません」

「その理屈、まだ通すんですね」

「はい。私は榊原藍に似た風貌の何者かです」

「言い張りが強い」

　紗雪は藍の周囲を一周しながら、外套の裾やチェーンの位置、仮面の角度を確かめていく。

「問題ありませんわ。黒薔薇、仮面、白外套。冷たい美貌。完璧ですわね」

「ありがとうございます」

「ただし、榊原さん」

「はい」

「怪盗としては少々真面目すぎますわ」

「真面目すぎる」

「ええ。もっと余裕と、挑発と、謎めいた雰囲気が必要ですわ」

「発話パターンを変更しますか？」

「それですわ！　そういうところですわ！」

　紗雪がびしっと扇子で藍を指した。

「怪盗は発話パターンを変更するのではありません。演じるのですわ」

「演じる」

「ええ。夜の中に、もう一人の自分を咲かせるのです」

「なるほど」

「藍さん、変な納得してる……」

　恋は藍と紗雪を交互に見た。藍が怪盗の美学を学んでいる。しかも教えているのは獅堂紗雪だ。ただでさえ危ういものに、薔薇の飾りと仮面が足されていくような気がした。

「では、次は桜川さんですわね」

「……私、やっぱり普通の服じゃ駄目ですか？」

「駄目ですわ」

「即答」

「あなたは榊原さんの助手役ですもの。衣装の統一感が必要ですわ」

「助手じゃなくて止め役なんですけど」

「止め役にも衣装は必要ですわ」

「必要かな……」

　恋は差し出された衣装を見た。

　白を基調とした怪盗衣装。小さな帽子に薔薇の飾り。白い仮面。ふわりと広がるスカート。胸元にはリボンと宝石風の装飾があり、手袋、ケープ、細いチェーンまで揃っている。

　可愛いとは思う。思うのだが、視線は自然とスカートに吸い寄せられた。短い。かなり短い。怪盗衣装として動きやすさを重視しているのは分かる。分かるが、恋の中の常識が、これは心もとない、と強く訴えていた。

「獅堂先輩」

「何ですの？」

「これ、短くないですか？」

「動きやすさを考慮した結果ですわ」

「動きやすさって、全部を許す言葉じゃないですよね」

「安心なさい。下には専用のインナーを着用しますわ」

「それでも気持ちの問題が」

「怪盗に必要なのは覚悟ですわ」

「私、怪盗になりに来たわけじゃないんですけど……」

　結局、恋は押し切られた。

　　　　　＊

　着替え終えた恋は、鏡の前で固まっていた。

　白い怪盗衣装。仮面。帽子。薔薇の飾り。ふわりとしたスカート。普段の制服姿とはまるで違っていて、鏡の中にいるのが自分ではないように見える。そこまでは、まだよかった。

　問題は、やはりスカートだった。

　恋は両手で裾を押さえた。

「……短い」

「よくお似合いですわ、桜川さん」

「ありがとうございます。でも短いです」

「可憐ですわ」

「可憐さより安心感がほしいです」

　紗雪は満足げだった。藍は恋をじっと見ている。その視線に気づいた瞬間、恋はさらに裾を押さえた。

「藍さん」

「はい」

「見えてないですよね？」

　藍は即答した。

「静止状態では見えていません」

「静止状態では」

「はい」

「動いたら？」

「動きによっては見えます」

「ばっさり！」

　恋はその場でしゃがみ込みそうになった。

「そこは嘘でも大丈夫って言ってください！」

「虚偽の安全情報は危険です」

「今は精神的安全情報が欲しかったんです！」

「では、精神的安全性を考慮して言い直します」

「お願いします」

「動き方に注意すれば、見える可能性を低減できます」

「安全になってないです！」

　紗雪が横で優雅に頷いた。

「榊原さんの判断は正確ですわね」

「獅堂先輩も納得しないでください！」

「ですが、桜川さん。怪盗行為では跳躍、着地、屈伸、回避行動が発生しますわ。衣装の挙動把握は重要ですのよ」

「言ってることは正しいのに、内容が恥ずかしいです」

　藍は恋の周囲を一歩回った。

「裾の構造上、正面よりも横方向の回転時に注意が必要です」

「分析しないでください」

「必要な確認です」

「藍さん、最近『必要な確認』で何でも押し切ってませんか？」

「その傾向はあります」

「自覚があるなら直してください」

「努力します」

「信用できない返事です」

　紗雪は衣装ラックから薄い白のケープを取り出した。

「では、こちらを追加しましょう。動きの際に後方と側面を隠せますわ」

「最初からください！」

「衣装の完成度との兼ね合いがありましたの」

「私の尊厳の方を優先してください」

「もちろん尊厳も考慮しておりますわ」

「本当ですか？」

「ええ。七割ほど」

「残り三割！」

「美学ですわ」

「美学に負けた……」

　ケープを追加すると、恋はようやく少し息を吐けた。それでも裾の存在は消えない。一歩歩き、止まり、振り返って、つい裾を押さえる。また歩いて、また押さえる。鏡の中の自分も、同じ動作をぎこちなく繰り返していた。

　藍はそれを見て、静かに言った。

「恋」

「はい」

「怪盗任務中にその動作を繰り返すと、逆に不自然です」

「分かってますけど！」

「視線誘導にもなります」

「最悪の指摘です」

「ですので、事前に慣れる必要があります」

「慣れるって言われても……」

　藍は自分の外套を軽く払った。黒と白の衣装が、音もなく揺れる。同じ怪盗衣装なのに、藍は少しも乱れない。立ち姿も、視線も、呼吸の間も、いつものままだった。

　スカート丈で命を削られている恋とは、生きている世界が違うのかもしれない。

「藍さんは平気なんですね」

「はい。衣装に対する羞恥反応はありません」

「でしょうね」

「ですが、恋が落ち着かない理由は理解できます」

「本当ですか？」

「はい。あなたは衣服の露出度そのものより、他者の視線を意識しています」

「急に正確に刺してこないでください」

「すみません」

　藍は少しだけ考え、言った。

「では、私が視線管理を行います」

「視線管理？」

「現地で恋に不適切な視線を向ける人物がいれば、私が対応します」

「対応」

「はい」

「具体的には？」

「状況によります」

「その言い方、一番怖いやつです」

　紗雪は楽しそうに笑った。

「よろしいではありませんか。榊原さんがいれば、並の相手は目を合わせる前に敗北しますわ」

「それはそうかもですけど」

「恋」

　藍が静かに呼ぶ。

「はい」

「少なくとも、私はあなたを笑いません」

　恋は返事をしそこねた。藍は仮面越しに、まっすぐこちらを見ている。

「不安であれば、衣装を調整します。動きにくければ変更します。あなたが本当に嫌なら、同行方法そのものを再検討します」

「……藍さん」

「はい」

「そういう真面目なことを、その格好で言わないでください」

「なぜですか？」

「怪盗衣装なのに、いつもの藍さんすぎて混乱します」

「発話パターンを変更、いえ、演じてみましょうか？」

「今はしなくていいです」

「分かりました」

　恋は少しだけ笑った。スカートは短いし、不安も残っている。明日のアメリカ行きも、解呪の宝珠も、怪盗行為も、どれも平然と受け止められるものではない。

　それでも、藍は笑わないと言った。紗雪も、ふざけているようで衣装の端を何度も確かめている。獅堂紗雪の長い夜を終わらせられるかもしれない。その可能性の前で、自分だけ後ろに下がるのは、たぶん違う。

「……分かりました。これで行きます」

「よろしいですわ」

　紗雪が満足げに微笑む。

「白薔薇の助手と、黒薔薇の怪盗。実に映えますわね」

「名前がつきそうな言い方やめてください」

「怪盗名は重要ですわよ」

「まだ決めてなかったですね……」

　藍は少し考えた。

「榊原藍としての名前は使用できません」

「でしょうね」

「では、黒薔薇に関連する名称が適切でしょうか」

　紗雪の目が輝く。

「怪盗ブラックローズ」

「直球ですね」

「分かりやすさは大事ですわ」

「でも藍さんがブラックローズって名乗るの、なんか直球すぎません？」

「では、黒薔薇の夜想曲」

「獅堂先輩、急に盛りましたね」

「怪盗名とは盛るものですわ」

　恋はため息をついた。

「私には変な名前つけないでくださいね」

「白薔薇の小鳥」

「却下で」

「白銀の見習い」

「却下で」

「裾を気にする白兎」

「絶対却下です！」

　藍が静かに言った。

「ホワイトローズでよいのではありませんか」

「それもそれで安直すぎません？」

「では、正式なコードネームが決まり次第、別途設定します」

「コードネームって言い方になると急に任務感が……」

「実際、任務です」

「そうでした」

　紗雪は二人を見ながら、少しだけ表情を和らげた。

「……不思議ですわね」

「何がですか？」

「わたくし、誰かと怪盗衣装を選ぶ日が来るとは思っていませんでしたの」

　その声は、いつもの華やかさより少し低かった。

　恋は紗雪を見る。怪盗プリンセスとして夜を歩き、呪いを隠し、満月を避け、誰にも言えないまま秘宝を探してきた人。その紗雪が今、藍と恋の前で衣装を選んでいる。アメリカへ行くために。解呪の宝珠を探すために。

　恋は鏡から目を離した。

「獅堂先輩」

「何ですの？」

「明日、頑張りましょう」

　紗雪は一瞬黙った。

　それから、いつものように扇子を開く。

「当然ですわ」

　その声は強かった。

「怪盗プリンセスに、黒薔薇の怪盗。そして……裾を気にする白兎」

「だからそれは却下です！」

　恋が叫ぶ。

　藍は静かに頷いた。

「記録上は仮称として残しておきます」

「残さないでください！」

「非公開です」

「非公開でも嫌です！」

　衣装部屋に、三人分の声が響いた。豪奢な鏡の中には、黒薔薇の仮面をつけた榊原藍と、白薔薇の怪盗衣装を着た桜川恋が映っている。その横で、獅堂紗雪が満足げに笑っていた。

　明日、三人はアメリカへ向かう。解呪の宝珠を求め、AI-Techの警備を掻い潜り、榊原藍が生まれて初めて怪盗として夜を舞う。その予定が、鏡の中の衣装と重なって、急に形を持って見えた。

　恋は鏡の中の自分を見て、最後にもう一度だけ裾を押さえた。

「……本当に見えてないですよね？」

　藍は少しだけ視線を下げ、そして丁寧に答えた。

「今は見えていません」

「今はって言わないでください！」