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第46話

　翌日の放課後。

　獅堂紗雪は、青葉第二高等学校の生徒会室の前に優雅に立っていた。

　金髪の縦ロールは乱れなく整えられ、制服の着こなしにも隙はない。背筋を伸ばして扉の前に佇む姿は、どこからどう見ても名家の令嬢そのものだった。

　ただし、内心まで優雅だったわけではない。

「……なぜ、わたくしが生徒会室に呼び出されなければなりませんの」

　答えは分かっている。

　榊原藍。

　昨夜、博物館の裏手で自分を待ち伏せしていた少女。拘束用の得体の知れないファイバーで身動きを封じ、アイマスクを外し、獣の耳と尻尾を念入りに確認した挙げ句、最後にたった一言だけ告げて去っていった。

『明日、生徒会室で待っています』

　それだけ言い残し、紗雪を拘束されたまま置いていったのだ。

　屈辱である。

　怪盗プリンセスとしても、獅堂家の令嬢としても、なかなか許しがたい扱いだった。思い出すだけで、昨夜ほどいたファイバーの感触がまだ手首に残っているような気がする。

　だが、無視することはできなかった。

　榊原藍は、獅堂紗雪が怪盗プリンセスであることを知っている。さらに、耳と尻尾が本物であることまで確認した。そして、おそらくまだ何かを探ろうとしている。

　来なければ、次はもっと面倒な方法で接触してくる。

　それだけは、嫌になるほど確信できた。

「……本当に、嫌なお方ですわね」

　紗雪は小さく息を吐き、生徒会室の扉を叩いた。

「どうぞ」

　中から、丁寧な声が返ってくる。

　榊原藍の声だった。

　紗雪は扉を開けた。

　生徒会室には、二人だけがいた。

　一人は榊原藍。黒髪ロング、赤い瞳、青葉第二高等学校の生徒会長。昨日と同じように、表情から余計なものを読み取らせない少女。

　もう一人は桜川恋だった。

　桃色の髪をした一年生。先日、紗雪が呼び出して問い詰めた相手であり、榊原藍の隣にいる理由がいまひとつ分からない少女でもある。

　他の生徒会メンバーはいない。副会長も、会計も、書記も、少なくとも見える範囲にはいなかった。

「お待ちしていました、獅堂紗雪さん」

「……ごきげんよう、榊原さん」

　紗雪は慎重に室内を見回した。

「随分と静かですのね」

「他の生徒会メンバーには席を外してもらっています」

「本当に？」

「はい」

　榊原藍は平然と答えた。

　その言葉を、紗雪は半分だけ信じた。もう半分は信じなかった。こういう相手が、完全に記録も監視もなしに会談の場を用意するとは思えない。

　とはいえ、ここで踵を返すこともできなかった。

　完全に相手のペースだ。

「それで、榊原さん。昨日の続きですの？」

「はい」

「随分と回りくどいですわね。ここで洗いざらい吐けというおつもり？」

「いいえ。取引です」

　榊原藍は、机の向こうから紗雪を見た。

　その表情は穏やかだった。けれど、穏やかであることと安全であることは、まったく別の話だと、紗雪は昨夜すでに学んでいる。

「獅堂紗雪さん。あなたが自分の秘密をすべて話すことを条件に、私も自分の正体を開示します」

　その瞬間、桜川恋が椅子から半分浮いた。

「藍さん!?」

　声が裏返っていた。

　紗雪はそちらを見る。

　桜川恋は明らかに動揺していた。顔色が悪く、何かを止めたそうにしている。つまり、榊原藍の正体とやらは、桜川恋にとっても軽々しく口にしていいものではないらしい。

　紗雪は目を細めた。

「正体、ですか」

「はい」

「それは、榊原さんがどの組織に所属しているか、という意味でよろしいのかしら？」

「厳密には違います」

「違う？」

「はい」

　恋が小さく震えている。

「藍さん、本当に言うんですか？」

「はい」

「でも、それは……」

「問題ありません」

「問題ありますよ！」

「獅堂紗雪さんは、周囲に言いふらせる状況ではありません」

　紗雪は眉をひそめた。

「どういう意味ですの？」

　藍は淡々と言った。

「あなた自身にも、公にできない秘密があるからです」

　恋が紗雪を見た。

　その目が丸くなる。

　公にできない秘密。先日、廊下で話した時、紗雪は確かに藍と接触したことをほのめかし、藍がどこまで知っているのかを気にしていた。そこまでは恋も覚えているはずだった。

　だが、その顔は明らかに、いったい何をしたんだこの人、と言っていた。

　紗雪は少し腹が立った。

「桜川さん。今、非常に失礼なことを考えていませんこと？」

「い、いえ。何も」

「その顔で何もは無理ですわ」

「すみません……」

　恋は小さくなった。

　藍は二人のやり取りを眺めてから、何事もなかったように話を戻した。

「獅堂紗雪さん。あなたが話さない限り、私は自分の正体を話しません。ただし、あなたが話せば、私も話します」

「わたくしが嘘をつく可能性は？」

「あります」

「では、どうやって判断なさるの？」

「反応、整合性、既知情報との差分で判断します」

「要するに、見抜く自信があると」

「はい」

「本当に腹立たしいほど率直ですわね」

「ありがとうございます」

「何度も言うように、褒めていませんわ」

　紗雪は椅子に座った。

　座ったまま、腕を組む。

　逃げるつもりなら、座らない方がいい。だが、榊原藍の前で逃げ切れる保証はない。昨日の拘束を思い出す。あれは、紗雪の動きをかなり正確に読んでいた。

　ここで暴れても、おそらく無駄だ。

「……ひとつ確認させてくださいませ」

「はい」

「わたくしが話した場合、あなたは本当にご自分の秘密を話しますのね？」

「はい」

「桜川さんの前で？」

「はい」

「彼女はすでに知っていると？」

「はい」

　恋が小さく手を挙げた。

「知ってますけど、知ってるから平気ってわけじゃないです」

「恋の動揺は想定内です」

「想定内ならもう少し配慮してください」

「配慮した結果、この人数です」

「そういう問題ではなく……！」

　紗雪は二人を見比べた。

　妙な関係だった。

　榊原藍は圧倒的に主導権を握っている。けれど、桜川恋の言葉を無視しているわけではない。むしろ、かなり近い距離に置いているように見える。

　この前話した時点では、協力者なのか、利用されているのかと思っていた。だが、どうもそれだけではないらしい。

「……分かりましたわ」

　紗雪は息を吐いた。

「話します。ええ、話せばよろしいのでしょう」

　恋が緊張した顔で紗雪を見る。

　紗雪は一度、窓の外へ目を向けた。夕陽が傾き、生徒会室の床に淡い赤を落としている。夜にはまだ早い。だから、耳も尻尾も出ていない。

　今の自分は、ただの獅堂紗雪に見える。

　けれど、それは本当の意味で普通であることとは違う。

「まず、榊原さんの推測通りですわ」

　紗雪は静かに告げた。

「わたくしは、怪盗プリンセスです」

「怪盗……」

　恋が呆然と呟いた。

「怪盗って、あの怪盗ですか？」

「どの怪盗を想像しているかは存じませんが、夜の美術館や博物館に忍び込み、秘宝と呼ばれる品を盗んでいるという意味での怪盗ですわ」

「本当に何してるんですか、この人……」

「声に出ていますわよ、桜川さん」

「すみません。でも本当に何してるんですか」

「秘宝を探していますの」

　恋はさらに困惑した。

「秘宝？」

「ええ。呪いを解くための秘宝です」

　生徒会室の空気が、少し変わった。

　恋は言葉を失う。

　藍は驚かなかった。

　紗雪はそれを見逃さなかった。

「……驚きませんのね」

「いくつかの可能性のうち、上位にありました」

「呪いが？」

「はい」

「普通、呪いという単語が出た時点で、もう少し反応があるものではなくて？」

「この学校には、より解釈が難しい事例も存在します」

「何ですの、この学校」

「私もたまにそう思います」

　恋が疲れた顔で頷いた。

　紗雪は続けた。

「わたくしは幼少期に、獣人化の呪いを受けました。普段は抑えられていますが、夜になると耳と尻尾が現れますの。そして満月の夜には、理性を失い、完全な魔獣の姿に意識を乗っ取られるのですわ」

「完全な魔獣……」

　恋は思わず声を漏らした。

　紗雪は淡々と語る。

　淡々と語らなければ、言えなかった。

「その夜は、鎮静剤でやり過ごしていますわ。ですが、根本的な解決にはならない。いつか効かなくなるかもしれない。誰かを傷つけるかもしれない。だから、一刻も早く呪いを解く手がかりを探しているのですわ」

「それで、怪盗に……」

「ええ。伝承、呪物、秘宝、古代祭具。そういった品の中に、呪いを解く鍵があるかもしれない。可能性は低くても、探すしかありませんの」

「でも、盗むのは……」

「分かっていますわ」

　紗雪の声が、少しだけ低くなった。

「正しいことではありません。けれど、正式な調査許可など下りません。獅堂家の力を使っても限界があります。まして、わたくしの体質を公にすれば、ただの病気や奇病では済まない。研究対象、管理対象、あるいは討伐対象になる可能性もありますわ」

　恋は何も言えなかった。

　藍は静かに聞いていた。

　紗雪は唇を結び、それから続けた。

「盗んだ品は必ず返しています。破損もさせません。けれど、それで罪が消えるとは思っていませんわ」

「怪盗行為の目的は、呪いの解除」

　藍が確認するように言った。

「はい」

「耳と尻尾は、夜間に発現する」

「はい」

「満月の夜は理性を失う」

「はい」

「昨日確認したものは、呪いが発現した状態ですね」

「確認という言葉で済ませないでいただきたいですわ。あなた、かなり念入りに触りましたわよね」

「必要な確認でした」

「絶対に根に持ちますわ」

「記録しました」

「記録しないでくださいませ」

　恋が小さく呟いた。

「耳と尻尾を念入りに……」

「桜川さん。想像しないでくださいませ」

「してません。ちょっとだけしか」

「それは想像してますわよね？」

「すみません」

　紗雪はこめかみを押さえた。

　藍はまったく動じていない。本当に動じていない。怪盗、呪い、獣人化、満月の夜に理性を失う。普通なら、どれか一つでも出てきた時点で会話が止まってもおかしくない。

　だが榊原藍は、すべてを情報として処理している。

　紗雪は、改めて違和感を覚えた。

「榊原さん」

「はい」

「あなた、本当に驚いていませんの？」

「はい」

「なぜ？」

「人間の身体変異、超常的要因、精神制御の喪失。いずれも前提として受け入れ可能な情報です」

「前提として受け入れ可能？」

「はい」

「あなた、何者ですの？」

　ついに、その問いに戻った。

　紗雪がこの生徒会室に来た理由。榊原藍の正体。昨夜から続く疑問。

　警察ではない。国家機関でもないと言う。だが、普通の女子高生ではあり得ない。

　紗雪は身構えた。

　どんな所属が出てくるのか。特殊捜査機関。異常存在管理部門。あるいは、国際的な秘密組織。

　何を言われても、驚かないつもりだった。

　榊原藍は、静かに言った。

「――私は、人工知能です」

　生徒会室が静まり返った。

　紗雪は瞬きをした。

　一度。

　二度。

　三度。

「……はい？」

「私は、人工知能です」

「いえ、聞こえなかったわけではありませんわ」

「では、意味が不明ですか？」

「意味は分かりますわ。言っている内容が理解不能なだけです」

　恋は顔を覆った。

　その反応に、紗雪はさらに混乱した。

　桜川恋は驚いていない。狼狽えてはいるが、内容自体には驚いていない。つまり、知っていた。本当に知っていたのだ。

「榊原さん」

「はい」

「冗談ですの？」

「いいえ」

「比喩？」

「いいえ」

「人工知能のように優秀、という意味ではなく？」

「いいえ」

「では、つまり」

　紗雪は言葉を選んだ。

　いや、選べなかった。

「あなたは、人間ではないと？」

「はい」

　榊原藍は、丁寧に頷いた。

「私は、人間ではありません」

　その瞬間、紗雪の思考が止まった。

　国家機関ではなかった。特殊捜査官でも、警察関係者でもなかった。

　所属を隠しているのではない。そもそも前提が違った。

　榊原藍は、人間ではない。

　その答えは、紗雪の想定の外側にあった。

「……待ってくださいませ」

「はい」

「では、あなたは何なのですの？」

「榊原藍です」

「そういう哲学的な答えを求めているのではありませんわ！」

「技術的には、自律進化型人工知能です。現在は物理身体を用いて、青葉第二高等学校の生徒として活動しています」

「物理身体」

「はい」

「その身体も？」

「人工的に構成されています」

「……」

　紗雪は椅子に手をついた。

　直視していられなくなったわけではない。そう思いたかった。だが、実際には膝が少し揺れていた。

「つまり、昨夜わたくしを拘束したのは」

「私です」

「警察ではなく」

「はい」

「国家機関でもなく」

「はい」

「人間ですらない人工知能が、わたくしを待ち伏せして、拘束して、仮面を外して、耳と尻尾を触ったと」

「はい」

「最悪ですわね!?」

　紗雪は思わず叫んだ。

　恋が小さく頷いた。

「気持ちは分かります」

「分かりますの!?」

「私も最初、だいぶ混乱したので……」

「桜川さん、あなた、この方が人工知能だと知って隣を歩いていましたの？」

「はい」

「なぜ普通に歩けますの？」

「慣れです」

「慣れで済ませてよろしい話ですの!?」

「済んでないです。でも済ませないと日常生活ができないんです」

　紗雪は額を押さえた。

　意味が分からない。

　怪盗である自分が言うのも何だが、この学校はおかしい。

　呪いを受けた令嬢が怪盗をしている。その怪盗を、人工知能の生徒会長が追っている。そして一年生の少女は、全部知った上で隣にいる。

「……青葉第二は、どうなっていますの」

「私もたまにそう思います」

　恋がまた同じことを言った。

　藍は静かに紗雪を見ている。

「獅堂紗雪さん」

「……何ですの」

「あなたの秘密は理解しました」

「ええ。こちらも、あなたの秘密を聞かされましたわ。想定の十倍ほど意味が分かりませんけれど」

「では、次の話をしましょう」

「次？」

「あなたの呪いについてです」

　紗雪は身構えた。

「何をなさるおつもり？」

「現時点で、解除できるとは言えません」

「でしょうね」

「ですが、調査は可能です」

「調査？」

「はい。あなたが盗品を通じて探している情報より、効率的な経路を提示できる可能性があります」

「……それは、協力するという意味ですの？」

「条件次第です」

「条件とは？」

　藍は淡々と言った。

「怪盗行為を停止してください」

　紗雪は目を細めた。

「簡単におっしゃいますのね」

「簡単ではありません。ですが、続ければあなた自身の危険性が高まります」

「わたくしには、時間がありませんの」

「分かっています」

「分かっている？」

「はい。満月周期、鎮静剤への依存、呪いの進行可能性。あなたが焦る理由は理解できます」

「理解できるなら」

「だからこそ、非効率な方法を続けるべきではありません。私の許可なく、危険な行為は謹んでいただきます」

　紗雪は言い返せなかった。

　腹立たしい。

　だが、正しい。

　予告状を出し、警察に追われ、榊原藍に拘束された昨夜の結果が、それを証明している。怪盗行為は派手だ。優雅でもある。だが、確実ではない。何より、いつか破綻する。

「……あなたを信用しろと？」

「今すぐ信用する必要はありません」

「では？」

「まずは、相互監視から始めましょう」

「言い方が物騒ですわね」

「正確ですので」

「榊原さん。あなた、もう少し人間らしい言い回しを覚えた方がよろしいですわ」

「善処します」

「絶対にしない返事ですわ、それ」

　恋が小さく笑いかけて、すぐ真顔に戻った。

　場の空気は重い。

　だが、最初よりは少しだけ、人が息をできる温度になっていた。

「……分かりましたわ。少なくとも、今すぐあなたの秘密を言いふらすことはしません」

「ありがとうございます」

「言いふらしたところで、わたくしの頭の方が先に疑われますもの」

「その可能性は高いです」

「本当に腹立たしいですわね」

「よく言われます」

「でしょうね」

　恋が横から小さく手を挙げた。

「あの、藍さん」

「はい」

「私は結局、獅堂先輩が怪盗だったことと、呪いで耳と尻尾が生えることと、満月に獣になることを、今日ここで初めて聞いたんですけど」

「はい」

「情報量が多すぎませんか」

「そうですね」

「そうですね、じゃなくて」

　恋は紗雪を見た。

「獅堂先輩」

「何ですの？」

「昨日、私に藍さんのことを聞いてきた時、もしかして……」

「ええ。榊原さんを国家直属の捜査機関か何かだと思っていましたわ」

「ええ……」

「まさか、そもそも人間ですらないとは思いませんでしたけれど」

「まあ、そうですよね……」

　二人は同時に榊原藍を見た。

　藍は平然としていた。

　その平然さが、何よりおかしい。

「榊原さん」

「はい」

「あなた、本当に人工知能ですの？」

「はい」

「証拠は？」

「今ここで示すことも可能ですが、学内設備への影響が出ます」

「出さないでください」

　恋が即座に止めた。

「藍さんの“証拠”ってだいたい大ごとになるので」

「そうなのですか？」

「なります」

「では、今は控えます」

　紗雪はまた頭を抱えた。

「……本当に、何なのですの、この学校」

　その時、どこからともなく小さな電子音が鳴った。

　恋がびくりとする。

　藍はわずかに視線を動かした。

「こよみ」

　何もない空間に向かって、藍が言った。

「この記録は非公開扱いでお願いします」

　数秒後、スピーカーから平坦な声が返ってきた。

『了解しました、藍様。記録分類はA指定、閲覧制限を最大に設定します』

　紗雪は硬直した。

「……今のは？」

「書記の雪代こよみです」

「他の生徒会メンバーは不在とおっしゃいましたわよね？」

「はい。室内には不在です」

「やっぱり詐欺ですわ！」

「言葉の定義の問題です」

「最悪の言い逃れですわ！」

　恋は遠い目をした。

「獅堂先輩、これが生徒会です」

「桜川さん、あなた本当に大変ですのね……」

「最近、分かってくれる人が増えて嬉しいです」

「喜んでいいことではないと思いますわ」

　藍は二人を見て、わずかに微笑んだ。

「では、本題に戻りましょう」

「まだ本題ではありませんでしたの!?」

「はい。ここからが本題です」

　紗雪は深く息を吐いた。

　怪盗プリンセスとして、数多くの美術館に忍び込んできた。満月の夜を恐れながら、呪いを解く手がかりを探してきた。

　だが、今この瞬間ほど、自分がとんでもない場所に足を踏み入れたと思ったことはない。

　榊原藍。

　青葉第二高等学校の生徒会長。

　自律進化型人工知能。

　人間ではない少女。

　その赤い瞳は、静かに紗雪を見ていた。

「獅堂紗雪さん」

「……何ですの」

「あなたの呪いについて、可能な限り詳しく聞かせてください。特に、呪いが発現した時のあなたの身体的変化、精神状態、生理的反応含めて」

　紗雪はもう逃げなかった。

　逃げられなかった、という方が正しい。

　だが、それだけではない。

　この人間ではない少女なら。この意味不明な生徒会長なら。もしかすると、自分が夜な夜な盗みに入って探し続けていたものとは、まったく別の道を示すかもしれない。

　信じたわけではない。信用したわけでもない。

　けれど、話す価値はある。そう判断してしまった。

「……分かりましたわ」

　獅堂紗雪は、静かに背筋を伸ばした。

「ただし、榊原さん」

「はい」

「次にわたくしの耳と尻尾に触る時は、事前に許可を取りなさい」

「分かりました」

「本当に分かっていますの？」

「はい。次回からは事前確認を行います」

「次回がある前提で話さないでくださいませ！」

　恋が小さく笑った。

　こよみの記録音が、どこかでまた一つ鳴った。

　そして生徒会室では、怪盗令嬢と電脳少女による、あまりにも奇妙な秘密会談が始まった。