電脳空想少女

第4章 吸血鬼の末裔と狩人

第40話

　薄暗い部屋に、キーボードの音だけが響いていた。

　画面には「対象個体・宵闇灯、排除完了」の一文。

　報告書の末尾をどう締めくくるかを考えながら、黒鷹は椅子にもたれて缶コーヒーを啜る。

（……俺は一体、何をやってんだか）

　静かなため息を漏らしたその時だった。

　玄関の鍵が、勝手に開く音がした。

「……」

　反応する間もなく、ドアが開き、まるで当然のように、あの少女が入ってくる。

　日傘を持って、気だるげな歩調で――

　宵闇灯が。

「……おい」

「……」

　無言で靴を脱ぎ、部屋に上がり込み、そのままソファに崩れるように腰を下ろす。

　黒鷹は天を仰ぐ。

「……何のつもりだ、お前」

「……住めって言われたから。ここ」

「……誰にだよ」

「えっと……生徒会長？」

「……」

　黒鷹は額を押さえた。

（安全の保証って、そういうことかよ、あのクソガキ……）

　苦虫を噛み潰すような顔をしながら、報告書の「排除完了」の文字を睨みつける。

「……一度は殺されかけた相手の家に、よくノコノコ上がり込めたもんだな」

　黒鷹の言葉に、灯は首を傾けるだけ。

「……別に。もう終わった事だし」

「……」

　気まずい沈黙。

　黒鷹は少しだけ視線を逸らしながら、口を開いた。

「……お前が知ってるかは知らないが、お前の祖父は俺が始末した――十年前の東京で。人間の子どもを餌にしてた外道だったが、それでも、お前の祖父を殺している事には変わりない。そんな人間と一緒に住めるのか？」

　灯は、まったく動じた様子も見せず、ただぽつりと呟く。

「……そうなんだ。おじいちゃん、なんか悪人だったって、誰かが言ってたのは聞いたことあるけど。会った事ないし……別にどうでもいい」

「……」

　黒鷹は返す言葉を見つけられなかった。

　静かにキーボードの前に戻り、再び報告書の締めに目を戻す。

『排除完了――』

（――標的は、すぐそこにいるというのに）

　それでも、黒鷹はそのまま文面を確定させる。

　送信ボタンを押す瞬間、背後から宵闇の声がふわりと落ちてきた。

「ねえ、冷蔵庫にお茶とか入ってないの？」

「ねぇよ」

「……じゃあ、コーヒー飲んでいい？」

「勝手にしろ」

（……あのクソガキ、責任取れよ）

　そう毒づきながらも、黒鷹は椅子の背に身を沈めた。

その背後で、宵闇灯が缶コーヒーのプルタブを開ける音が、まるでこの部屋の日常の一部であるかのように響いていた。

──夜。

　照明の落ちた部屋。窓の外では、遠くの街灯が微かに点滅していた。

　黒鷹の自室は静かで、ただ一つ、くぐもった通話音だけが空気を振動させていた。

『……申し訳ありません。ご連絡が遅れました』

「別に気にしてねぇよ。どうせまた本部がドタついてたんだろ？」

　スピーカー越しの声は、丁寧ながらもどこか申し訳なさそうだった。

　本部時代の元部下。デスクワークのエキスパートで、当時から黒鷹を表立って尊敬していた男だ。

『ええ……先ほどまで、システム全体が停止していたんです。復旧作業でずっと缶詰でした。 おかげで、報告書が山積みに。上からは『問題なさそうなものは矢継ぎ早に通せ』とだけ……』

「へぇ。雑な処理だな」

『ええ……でも、黒鷹さんの報告はちゃんと確認しましたよ。上もさっき承認しました。あの人たちは中身は読んでいないと思いますけど。いやあ、それにしても現場の混乱の中で単独で任務を完遂されるとは……やはり、現役でいてくださるのがありがたいです』

「お前がそれを判断する立場かよ」

『いえ、個人的な感想です……すみません』

　そう言いつつも、端々に憧れが滲み出ていた。

　黒鷹は思わず、ソファの肘掛けに肘を預けながら視線をやった。

　その先では、宵闇灯が床に置かれたラグの上で仰向けになり、天井をぼんやりと見上げていた。目は開いているが、明らかに何も考えていない。

（その始末対象が、部屋で寝転がってるんだもんな）

『あの……そういえば、先日の件……セキュリティに関する指摘、上層部でも話題になっていましたよ。実際、今回のシステム障害の発端も『外部からの一時的な操作干渉』が原因だったようで。詳細は伏せられましたが、黒鷹さんが警鐘を鳴らしていた通りです。やはり、お見通しで……』

（……『外部からの干渉』、ね)

　脳裏に浮かぶのは、整った制服姿、無表情で目だけが異様に赤く輝く少女。

　──榊原藍。

　どう考えても、あの『人間の形をした怪物』が絡んでいる。わざとシステムを麻痺させ、報告処理を簡略化させた。その結果、黒鷹の任務完遂報告が、ほぼ無条件で通った――。

『それと……黒鷹さん、やっぱりもう戻って来ないんですか？　本部に。 こっちの現場も、だいぶ動きが出てきてて……その……また一緒に――』

「勘弁してくれ。俺はこっちが性に合ってる」

　黒鷹は即答する。

　無言が数秒続いた後、元部下の声が、どこか寂しげに聞こえた。

『……わかりました。ご無理は言いません。ただ、何かあったら、また僕に連絡ください』

「……ああ」

　通信が切れ、部屋に再び静寂が戻る。

　静けさが戻った部屋で、黒鷹はソファからゆっくりと立ち上がった。

「ふぅ……」

　伸びをしながら、自分の報告書のバックアップファイルを確認する。

　宵闇灯──消滅確認。任務完遂と記されたその行には、まるで何もなかったかのように整った文体が並んでいた。

　だが、振り返れば、宵闇灯。

　こちらの視線に気づくと、仰向けのままぼそりと呟く。

「……なんか、食べ物ある？」

「ねぇよ」

「……じゃあ寝る」

　ごろん、と横向きになる少女。

　黒鷹は、その姿を見下ろしながら気づいた。

（……なるほどな。こいつを俺が匿っておけば、組織の他の人間に見つかることもない）

　宵闇灯が外部に露見すれば、黒鷹の報告書の『虚偽』が発覚する。

　だが逆に言えば、黒鷹が真実を隠す側に回っていれば、すべての整合性は保たれる。

　榊原藍の狙いがどこまで先を読んでいたのかは分からない。

「……クソガキが」

　そう吐き捨てながら、黒鷹は再び報告書のファイルを閉じた。

　そのデータが、事実として組織の記録に刻まれ続ける限り――

　少なくとも、黒鷹の任務は、完遂されたことになるのだ。

　　＊

　午後三時過ぎ。人気のない駅前の喫煙スペースで、黒鷹は煙草を咥えたまま、無言で腕時計を見つめていた。

　定刻通り、足音がコツコツと響いてくる。振り返ると、制服姿の女子高生──榊原藍が、手に鞄すら持たずに歩いてきた。

「……来る必要なんてなかっただろ、わざわざ」

　黒鷹は煙を吐き捨てながら、開口一番そう言った。

　藍は軽く頷きながらも、悪びれた様子はない。

「ええ。確かに、直接会う必要はなかったと思います。でも――『誰かに覗かれている可能性』もありますので」

　わざとだ。間違いなく確信犯。

　黒鷹はその言葉に眉をひそめたが、すぐに煙草の火を揉み消すと、壁に背を預けたまま言葉を続ける。

「……あの日、俺と行動していた部下。異動になったんだが」

「はい。とても迅速に、ですね」

「『何故か』な」

「ええ、『何故か』です」

　藍の口元が僅かに緩む。明らかに狙った配置換えだった。

　黒鷹は苦々しく呟いた。

「居候になるなんて話、聞いてねぇぞ」

「私は言いましたよ。『安全を保証してもらいます』と」

「……」

「宵闇灯にとって一番安全な場所。それが、あなたの監視下です。そしてあなたにとっても、既に標的を始末済みであるという報告を保つには、彼女が手元にいる方が都合が良い。違いますか？」

　それは詭弁に近い、完璧な正論だった。

「…………チッ」

　舌打ちした黒鷹に、藍はもう一歩だけ距離を詰める。そして──

「ただ、ひとつだけ。念のため、確認させてください」

　赤い目が、射貫くようにこちらを見つめてくる。

「あなた……一般的な倫理観は、お持ちですよね？」

「……は？」

「居候が未成年の女子だという事実に対して、過剰な好奇心を持っていたりしませんよね？例えば……他者には言いづらいような、個人的な嗜好など」

　黒鷹は呆れたように顔をしかめた。

「……俺にそういう趣味はねぇよ」

「それなら良かったです」

　コクリと一礼し、藍はまた何事もなかったように立ち直った。

　黒鷹は軽く首を回しながら、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「……こっちの監視体制の方が万全って話か」

「ええ。覗かれて困るようなものがある人ほど、独り言は録音されるものですよ」

　またしてもわざとらしく意味深な言い方をする。

　黒鷹はもうそれ以上なにも言わず、無言で藍の背中を見送った。

　その去り際、藍はふと振り返り、最後に一言だけ。

「では、引き続き……よろしくお願いします。黒鷹さん」

　赤い瞳が、今度は『冗談半分、本気半分』の揶揄を込めて細められる。

　黒鷹は頭をかきながら、舌打ちを一つ漏らした。

「……クソガキが」