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第35話

　コーヒーが欲しい。ただそれだけだった。

　この学校の裏手側から少し離れた公園にある古びた自販機は、周囲の喧騒から外れた場所にあり、誰にも気づかれずに立ち寄れる。

　缶コーヒーに手を伸ばしかけたその時、不意に背後から声がかかった。

「こんにちは」

　聞き慣れない声。だが、忘れられる声でもない。

　黒鷹はわずかに目を細めながら、振り返った。

　そこに立っていたのは、青葉第二の制服を着た黒髪の女子生徒。

　整った顔立ち。感情の乏しい瞳。わずかながら、以前の『無線越しの声』と重なる。

（……来たか）

「……あいさつされる筋合いがあったかね、嬢ちゃん」

「礼儀ですから」

　言葉に毒はなかった。だが、どこか全てを見透かしているような静けさを孕んでいる。

　黒鷹は再び自販機に目を向け、コインを投入しながら何気なく問う。

「俺に何か用か？」

「いえ。ただ、確認したいことがひとつだけあったので」

缶が落ちる音と同時に、彼女の声が重なる。

「この前の報告書に、私を記載しなかったのは、何故ですか？」

　黒鷹の指が一瞬、止まった。報告書の存在など、本来知りようがない。

　黒鷹は缶を取り出し、ゆっくりとプルタブを引いた。

「書く価値があると思わなかった。俺の主観でそう判断しただけだ」

「判断、ですか。あなたは判断をされる立場の方ではなかったかと」

「今は現場の人間だよ。判断ぐらい自分でする」

　少女は黒鷹の言葉を静かに受け止めるように、わずかに瞬きを一度だけした。

「……なるほど。では、あなたの主観に関して、ひとつ質問しても？」

「言ってみな」

「私は、あなたにとって脅威ですか？」

　一拍、空白が落ちる。

　黒鷹は缶を傾けながら、その問いの真意を探った。

　質問に裏があるのか、それとも本当にただの情報収集なのか。それすらも読めない。

「さあな。判断は保留中だ」

「……公平なご対応、ありがとうございます」

　彼女は微笑みすら浮かべず、言った。

　その時、黒鷹の無線が小さく震えた。

　部下からの連絡。だが、今応答すべきか、一瞬だけ迷う。

　すると、彼女がほんの少しだけ口元を動かし――

「どうぞ。私のために、部下からの通信を止める必要はありません」

「……誰も部下から来たなんて言ってないぞ」

「ただの推測です」

　にこりともしないまま、語りかけるその様は、どこまでも理路整然と、そして無機的だった。

　黒鷹はため息混じりに、無線のボタンを押す。

「……こちら黒鷹。何かあったか」

　通信の向こうから、少し慌てた部下の声が返ってくる。

　彼女は何も言わず、ただ隣でじっと会話を聞いていた。

（こいつは……一体何者だ）

　その問いは、コーヒーの苦味と共に、黒鷹の胸の中に残り続けていた。

＊

「……了解した。こっちは特に異常なし。今日は上がっていいぞ」

　黒鷹が通信を切ると、無線機からはただ静寂だけが返ってきた。

　目の前にはまだ、制服姿の少女が立っていた。

　さっきまでの会話が、ただの幻だったかのように、静かに、無言で佇んでいる。

　その存在感はただの女子生徒の枠を超えていた。

　彼女はふと、空を仰ぎ見るように首を傾けた。まるで、時間の終わりを計測するかのように。

「……そろそろ、失礼しますね」

「おう、もう喋ることもねぇ」

　黒鷹は缶コーヒーを片手に、気だるげに答えた。

　少女は一歩、二歩と後ずさるように歩き始める。

　そして――踵を返す直前、ふと振り返り、

　わざとらしくない、ごく自然な口調で、こう言い残した。

「それでは――『黒鷹』さん。どうか、良い午後を」

　黒鷹の目が、わずかに細くなる。

（……俺の名前）

　名前は出していなかったはずだ。

　この少女は、間違いなく、黒鷹が書いた報告書を読んでいる。

　彼の背を微かに汗が伝った。

（どこで、どうやって……いや、考えてもしかたねえか）

　そう結論づけるしかない。

　彼女の背中が、静かに歩道の先へと消えていく。

　黒鷹はため息を吐いた。

「ったく、俺の仕事は害虫駆除のはずなんだがな……」

　いつの間にか、缶コーヒーはぬるくなっていた。

＊

　暗い部屋の中、唯一の明かりはデスク上の古いモニターと、缶ビールの銀色の反射だけだった。

　黒鷹はぼんやりと画面を見つめながら、何かを考えていた。

　しばらくして、旧式の回線を繋ぎ直し、通信を開く。

「……おう、まだ仕事してたのか」

　数秒の間の後、若干くぐもった声が返ってきた。

『……黒鷹さん？　まさか黒鷹さんの方から連絡くるとは思いませんでしたよ。どうかされました？』

「別に。ただ、ちょっと気になってな」

　黒鷹は、椅子にもたれかかりながら缶を指先で転がす。

「お前、覚えてるか？　俺が本部にいた頃、報告書の保管体制、あれ酷かっただろ」

『……は、はあ。まあ、正直あの頃は……パスワードすら付いてない報告書とか、平然と共有フォルダに放置されてましたね』

　黒鷹は鼻で笑う。

「だろ？　俺が久々に自分で書いたもんでな。ふと気になった」

『え、もしかして……何か漏れてたんですか？』

「いや、そういうことじゃねえ。ただ、今も昔と変わらず、報告書が外部に流出する可能性があるんじゃないかって話だ」

『う……正直、ゼロではないです。あれから改善はされてますが、完璧とは……』

「だろうな」

　黒鷹の声には、怒りも焦りもなかった。だが、どこか諦念混じりの警戒が滲んでいた。

『……あの、何かありました？』

「いや、別に。ただの老婆心だ。たまに思い出すだけだよ、あの頃のクソみてえな仕事をな」

『……そ、そうですか』

　黒鷹は立ち上がり、通信機のスイッチに指をかける。

「……ああ、それと。お前さ」

『はい？』

「俺の報告書、今誰が読める状態になってる？」

『一応、暗号化されてますけど……上長と、システム担当、あと特別閲覧権限のある一部だけのはずです』

「そうか。……なら、いい」

　小さな「ピッ」という音だけが部屋に残り、缶ビールの炭酸が微かに弾ける音と混じった。

　彼は一言、誰に向けるでもなく、ぽつりと呟いた。

「――読めねぇはずの報告を、平然と引用してくるガキがいるのは何でなんだよ」

　冷蔵庫の中には、今夜もまた、ろくに冷えてない缶コーヒーが並んでいた。