電脳空想少女

第4章 吸血鬼の末裔と狩人

第33話

　灰色の雲が垂れ込める午後、青葉第二高等学校の校庭の隅に、ひときわ異質な存在が立っていた。

　宵闇灯――日傘を差した長身の少女は、校舎の影に腰掛けるように立ち、静かに空を見上げている。動かない。まるで時間から切り離されたように、校庭の喧騒とは無関係の世界に存在していた。

「アレが次のターゲットか」

　その様子を、数百メートル離れた廃ビルの屋上から観察している男がいた。

　黒鷹(くろたか)。コートを翻し、銀のナイフと拳銃を携えた中年の男――地球上で最も多くのヴァンパイアを葬ったとされる存在。

「……人間にしか見えませんね」

　双眼鏡を覗いていた若い部下がそう呟いた。顔には緊張と好奇心が入り混じったような表情が浮かんでいる。

　黒鷹は無言でタバコをくわえ、火をつける。火をつけてから一拍置いて、目を細めた。

「お前、ヴァンパイアを見るのは初めてか」

　問いではなく、確認のような言葉。部下が頷くより早く、黒鷹は無造作に懐から拳銃を抜いた。

　乾いた銃声が、ビルの静寂を引き裂いた。

　宵闇灯の胸に一発。仰け反り、倒れる。傘が手を離れ、風に煽られて校庭を転がる。周囲には誰もいない。撃たれた本人は、しばらく何が起きたのか分からず呆然とし、ゆっくりと自分の胸に手を当てる。

　そこには、既に肉と骨が再生しはじめていた。

　赤黒い血が滲む衣服の下、心臓に届く寸前の傷が、ゆっくりと、しかし確実に修復されていく。

「……見た方が早いだろ」

　黒鷹は無言のまま銃を収め、タバコを指先で地面に落とす。まるでこの行動に何の意味も、何の興奮もないかのように。

「俺は帰って寝る。お前はしっかり見張っておけ」

「は、はい……！」

　部下の声に振り向くこともせず、黒鷹はそのまま背を向け、静かに非常階段を下りていった。

　一方、校庭では宵闇灯が上体を起こし、よろよろと立ち上がっていた。彼女は辺りを見回すが、どこから撃たれたのか、誰が撃ったのか、何も分からない。

　ただ一つ確かなのは、風に揺れる日傘がすぐそばに転がっているということだけだった。

＊

　宵闇灯は、転がった日傘を拾い上げた。

　白い布地に土がついている。骨は折れていない。少しだけ曲がった柄を指で直し、いつものように頭上へ差す。

　胸元は濡れていた。

　制服の下で、傷はもうほとんど塞がっている。皮膚の下に残っていた弾の感触も、肉が押し出すようにして外へ落ちた。小さな金属片が、足元の土に転がる。

　しばらく校庭の端に立ったまま、周囲を見回した。

　誰もいない。

　撃った相手も、銃声の方角も、はっきりとは分からない。遠くからだった。たぶん、校外。日差しの届かない曇り空の下で、灯は自分の胸元を押さえた。

　痛みはもう薄い。

　けれど、撃たれた、という事実だけは残っていた。

　灯は少し考えてから、校舎へ向かった。

　日傘を差したまま、廊下を歩く。すれ違った生徒が一瞬だけこちらを見る。血の跡に気づいた者もいたかもしれない。だが、灯が何も言わずに歩いているせいか、声をかけてくる者はいなかった。

　第二棟の奥。

　以前、榊原藍に呼ばれた部屋の前で、灯は足を止めた。

　ノックをする前に、中から声がした。

「どうぞ」

　灯は扉を開けた。

　部屋の中には、榊原藍だけがいた。

　机の上には端末が一台。画面には、灯にはよく分からない文字列が並んでいる。藍は椅子に座ったまま、赤い瞳をこちらへ向けた。

「宵闇さん」

「うん」

「予定していた検査日は本日ではありません」

「そうだね」

　灯は部屋に入り、扉を閉めた。

　藍の視線が、灯の胸元で止まる。

　制服の左胸。小さな穴。乾きかけた血の跡。普通なら立っていられないはずの痕跡が、そこにあった。

「負傷していますね」

「もう治った」

「負傷した事実は消えません」

「うん」

　灯は空いている椅子に腰を下ろした。

　日傘は閉じない。曇り空でも、屋内でも、彼女はそれを手放さない。白い傘の影が、横顔に薄く落ちていた。

「撃たれた」

　藍の手が止まった。

「撃たれた、とは」

「銃で」

「銃撃を受けたということですか」

「たぶん」

「場所は」

「校庭の隅。いつもいるところ」

「時刻は」

「少し前」

「撃った人物は確認できましたか」

　灯は首を横に振った。

「分からない。音がして、胸が痛くなって、倒れた。日傘が飛んだ」

「銃声の方向は」

「遠く。校外、かも」

　藍は端末へ指を走らせた。

　校庭周辺の監視記録。校外カメラ。周辺ビルの位置。射線。距離。いくつもの情報が画面に浮かび、瞬く間に整理されていく。

　灯はそれを眺めていた。

　自分が撃たれた話をしているのに、藍の方がよほど静かに見えた。けれど、画面の切り替わりは速い。無駄がない。いつもより少しだけ、急いでいるようにも見える。

「銃弾は体内に残っていますか」

「出たと思う」

「回収しましたか」

「してない」

「現場に残っている可能性がありますね。後で確認します」

「うん」

　灯は自分の胸元を見下ろした。

　穴の開いた制服。

　そこだけが、自分が撃たれたことを覚えている。

「心臓に達していましたか」

「少し手前」

「即死相当の負傷ではなかった」

「たぶん」

「再生速度は通常通りですか」

「いつもと同じくらい」

「痛覚は」

「一瞬だけ」

「恐怖は」

　灯は少し黙った。

　藍は画面から視線を外し、灯を見ている。

「分からない」

「分からない、ですか」

「びっくりはした。痛かったし。けど、怖かったかは分からない」

　灯は白い傘の柄を指でなぞった。

「でも、見られてる感じはした」

「以前からですか」

「最近、少し」

「尾行、または監視の可能性があります」

「うん」

「あなたに敵対する心当たりは」

「私に？」

「はい」

　灯は目を伏せた。

　答えを探すような沈黙ではなかった。多すぎるものの中から、どこまで言葉にするか迷っているような間だった。

「吸血鬼狩り……みたいなのかな」

　藍の指が、そこで止まった。

「吸血鬼狩り」

「うん」

「それは、吸血鬼を専門に狩猟、討伐する人物または組織を指す表現ですか」

「たぶん。そういう話、あるでしょ。吸血鬼を殺す人。銀の弾とか、杭とか、十字架とか」

「なるほど。少しお待ち下さい」

　藍は静かに言い、端末を操作する。

　灯は少しだけ横から顔を覗かせた。

「……これ？」

「はい」

　画面に、新しい項目が表示される。

　ヴァンパイアハンター。

　灯はその文字を見た。

「そういう名前なんだ」

「対外的には、別の名称ですが。国家直属の組織のようです」

「ふうん」

「あなたを吸血鬼、または吸血鬼に類する存在として認識し、攻撃した可能性があります」

「私は四分の一だけどね」

「相手がその差異を識別しているとは限りません」

「そうかも」

　灯は椅子に深く沈んだ。

　藍は端末の画面を見つめている。表情は変わらない。けれど、灯にはその赤い目が、何かを遠くまで見ようとしているように見えた。

「調べる価値がありますね」

　藍は言った。

　灯は瞬きをする。

「調べるの？」

「はい。宵闇さんに対する銃撃が発生した以上、放置できません」

「私、死なないよ」

「今回死亡しなかったことと、次回も死亡しないことは同義ではありません」

「そう」

「また、攻撃対象があなたのみである保証もありません」

「他の人も？」

「可能性はあります」

　藍の声は淡々としていた。

「現時点で、ヴァンパイアハンターという存在は私の管理対象外です。情報が不足しています。攻撃手段、目的、行動範囲、判断基準。全て確認する必要があります」

「大変そう」

「必要な作業です」

　灯は小さく欠伸をした。

　撃たれた直後とは思えないほど、いつも通りだった。だが、指先だけは日傘の柄を離さない。白い指が、少しだけ強く握っている。

　藍はそれを見た。

「しばらく単独行動を控えてください」

「面倒」

「必要です」

　灯は唇をわずかに尖らせた。

「息苦しい」

「撃たれるよりは安全です」

「そうかな」

「そうです」

　灯はしばらく藍を見ていた。

　藍も視線を外さない。

　やがて、灯は小さく頷いた。

「分かった。なるべく」

「なるべく、では不十分です」

「……努力する」

「記録します」

「うん」

　藍は端末に入力を続けた。

　校庭。廃ビル。射線。目撃者なし。宵闇灯、銃撃負傷、再生確認。想定対象、ヴァンパイアハンター。

　それらの文字が、静かな部屋の中で増えていく。

　灯は窓の方を見た。

　灰色の雲はまだ空に残っていた。日差しは弱い。それでも、彼女は日傘の影から出なかった。

「会長」

「はい」

「もし、その吸血鬼狩りがまた来たら」

「対応します」

「私が相手しなくても？」

「あなたは被害対象です。対応主体は、状況に応じて私が決定します」

「ふうん」

　灯は少しだけ目を細めた。

「頼もしいね」

「評価として受領します」

「褒めたつもり」

「そのように記録します」

　灯は小さく息を吐いた。

　部屋の外では、誰かの足音が遠く通り過ぎていく。校内はいつも通りだった。生徒たちは部活をして、教師は職員室で仕事をして、放課後の学校は放課後の学校として動いている。

　その端で、一人の生徒が撃たれた。

　そして榊原藍は、初めてヴァンパイアハンターという存在を記録した。

　灯は胸元の穴を指でつまんだ。

「制服、どうしよう」

「替えを用意します」

「早いね」

「必要経費です」

「生徒会で落ちるの？」

「適切な名目を検討します」

　灯は少しだけ笑ったように見えた。

　藍はそれを記録せず、画面に視線を戻した。

　新しい脅威の項目は、まだ空欄が多い。

　けれど、そこには確かに名前が入った。

　ヴァンパイアハンター。