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第28話

　管理棟の奥へ近づくにつれて、空気は明らかに変わっていった。

　正面ホールで倒れていた男たちには、まだ呻き声があった。腕を押さえ、膝を抱え、顎を打たれて意識を失いながらも、そこにはまだ命の気配が残っていた。

　だが、管理棟へ続く通路には、それがなかった。

　床に倒れている里の逸れ者たちは、もう起き上がらない。呼吸を取り戻すことも、痛みに身を捩ることも、誰かを呼ぶこともない。戦闘の跡はあるのに、音だけが不自然に抜け落ちているその通路は、まるで暴力そのものが通り過ぎた後に、必要なものだけを持ち去っていったようだった。

　桜川恋は、思わず足を止めかけた。

　見てはいけないものを見ている、と思った。

　けれど、目を逸らすこともできなかった。

　戌井涼が正面から突入して倒した相手たちとは違う。雪代こよみが制圧した相手とも違う。そこにあるのは、戦闘不能ではなく、終わりだった。

　誰がやったのかは、考えるまでもなかった。

　音無緋色。

　少し前、廊下で自分の首元にナイフを突きつけた少女。

　あの少女が通った場所なのだと、恋は理解した。

「恋、足元を見すぎないでください」

　隣から、榊原藍の声がした。

　いつも通り丁寧で、静かな声だったが、その声にもわずかに硬さがあるように聞こえた。

「……はい」

　返事をしたものの、恋の声は掠れていた。

　藍はそれ以上、何も言わなかった。

　雪代こよみは前方を見据え、戌井涼は一度だけ通路の床を見てから、表情を変えないまま歩き続けた。

　その無表情が、今は少しだけ怖かった。

　怒っているのか。

　悲しんでいるのか。

　それとも、ただ慣れているだけなのか。

　恋には分からなかった。

　やがて、通路の先にある広い作業場へ辿り着いた。

　元は管理棟の搬入スペースだったのだろう。天井は高く、錆びたクレーンのレールが残り、壁際には古い棚や機械の残骸が並んでいる。割れた窓から夕方の光が差し込み、埃と鉄の匂いに混じって、もっと重い匂いが漂っていた。

　その中央に、音無緋色が立っていた。

　制服は乱れている。

　頬には薄く擦れた跡があり、袖口にも赤黒い汚れがついている。

　それでも、彼女の立ち姿に疲労はなかった。

　むしろ、呼吸は熱を帯び、目はぎらつき、殺し合いの連戦によって身体の奥に火がついたような、危うい高揚が全身から滲んでいた。

　その少し後ろに、東雲葵がいた。

　腕の拘束は解かれている。

　立ってはいるが、完全に自由というわけではなさそうだった。足元が少し不安定で、壁に手をつきながらこちらを見ている。大きな怪我はなさそうだが、顔色は悪い。

「葵」

　戌井が、短く呼んだ。

　その声を聞いた瞬間、葵の表情が変わった。

　怒りと安堵が同時に混じったような、ひどく不器用な顔だった。

「――涼」

　だが、葵が何か言うより早く、緋色がこちらを振り向いた。

　戌井涼を見つけた瞬間、その顔が歪んだ。

　笑ったようにも見えた。

　泣きそうにも見えた。

　けれど次の瞬間、緋色は喉の奥から絞り出すように叫んでいた。

「戌井ッ！」

　彼女の身体が跳んだ。

　人間の踏み込みではなかった。

　床を蹴った音が遅れて響き、視界から消えたかと思った瞬間には、もう戌井の目の前にいる。

　両手に握られた短い刃が、左右から戌井の首と脇腹を狙った。

　戌井は黙って竹刀を動かした。

　弾くというより、置いた。

　そこに来ると最初から分かっていた場所に、竹刀をただ置いただけに見えた。

　刃は逸れ、緋色の身体が流れる。

　だが緋色は止まらない。

　着地と同時に身体を捻り、低い姿勢から膝裏を狙い、さらに反転して喉元へ刃を突き上げる。

　戌井は半歩下がり、竹刀の柄で手首を受け、肩をずらし、刃の軌道を殺した。

　その動きには派手さがなかった。

　緋色の攻撃は速い。

　ひとつ間違えば、それだけで命を奪う動きだった。

　それなのに、戌井はすべてを静かに処理していく。

　その差が、見ている恋にも分かってしまうほど明確だった。

「何で」

　緋色が低く呟いた。

　次の瞬間、さらに速度が上がる。

　刃が光る。

　足音が消える。

　身体の小ささを利用して、戌井の懐へ潜り込もうとする。

　だが、戌井の竹刀がそれを阻む。

　何度も。

　緋色の刃は届かない。

　戌井の服の端を裂くことすらできない。

「何で届かない！」

　叫びと共に、緋色の刃が振るわれる。

　戌井は受け流す。

「何が足りない。速さ？力？間合い？私は、ちゃんとやってきた。ちゃんと殺してきた。誰よりも早く、誰よりも静かに、誰よりも正確に、全部覚えた。全部できた。なのに、何で！」

　緋色の声が、作業場に響く。

　それは戌井へ向けた怒りであり、自分自身への問いでもあった。

「何でお前は捨てられる？何でお前は普通の顔ができる？何で私は、まだここにいる！？戌井になれなかった私は、何になればいいんだッ！」

　刃が振るわれる。

　戌井は黙って捌く。

　その沈黙が、緋色をさらに苛立たせているようだった。

「答えろ！」

　緋色が吼えた。

　戌井は答えなかった。

　ただ、次の一撃を竹刀で受け、緋色の腕を押し返した。

　その動きはあまりにも静かで、あまりにも冷静だった。

　緋色の中で燃え上がっているものに、戌井はまだ手を伸ばさない。

　それが、恋には耐えられなかった。

「やめてください！」

　気づけば、恋は前に出ていた。

　藍が止めようとした気配があった。

　こよみが一歩動いた。

　葵が「おい」と声を上げた。

　それでも恋は止まれなかった。

　足は震えていた。

　さっきからずっと、怖かった。

　床に倒れている人間を見た。

　緋色が人を殺した場所を歩いた。

　今も目の前で、殺し合いに近いものが起きている。

　一歩間違えば、自分も巻き込まれて終わる。

　そんなことは分かっていた。

　分かっていたのに、声が出てしまった。

「音無さん、もうやめてください！」

　緋色の動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　刃を構えたまま、緋色が恋を見る。

　その目は荒れていた。

　血走り、熱を帯び、何かを壊さなければ自分が壊れるとでも言いたげな目だった。

「邪魔しないで」

「邪魔します」

　恋は、自分でも驚くほどはっきりと言った。

　怖い。

　怖くて仕方がない。

　それでも、ここで黙っていたら、緋色はまた戌井へ向かっていく。

　そして戌井は、たぶん彼女を殺さずに止める。

　だが、それで終わるのか。

　それで緋色の中にあるものが消えるのか。

　恋には、そうは思えなかった。

「私、音無さんのこと何も知りません。戌井先輩のことも、今日聞いた話の全部を分かってるわけじゃありません。でも、今の音無さんが、戌井先輩を殺したら何かが分かると思ってるなら、それは違うと思います」

「何が分かるの」

「分かりません」

「なら黙ってて」

「分からないから言ってるんです」

　恋の声は震えていた。

　それでも、止まらなかった。

「戌井先輩を殺しても、音無さんが何になればいいかなんて、たぶん誰も教えてくれません。音無さんの答えをくれるものじゃないと思います」

「知ったようなことを」

「知りません。だから、これ以上、殺してほしくないんです」

「……」

「音無さんが何になればいいのか、私には分かりません。でも、ここで誰かを殺し続けたら、たぶん本当にそれしかなくなります。殺すことしかできないって、音無さんが自分で決めてしまうことになります」

　緋色の表情が、わずかに揺れた。

　恋の言葉が届いたのかは分からない。

　ただ、緋色の呼吸が少しだけ変わった。

　荒く燃えていたものが、一瞬だけ熱を失ったように見えた。

　緋色は戌井を見た。

　戌井は竹刀を構えたまま、何も言わない。

　その沈黙は、今度は拒絶ではなかった。

　待っているようにも見えた。

　緋色は、しばらく戌井を見ていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……帰る。興が削がれた」

　刃が下がる。

　恋の膝から力が抜けそうになった。

　緋色は袖の中へ刃を戻し、倒れている里の逸れ者たちを一瞥もせず、作業場の奥へ向かって歩き出した。

「音無」

　戌井が初めて声をかけた。

　緋色は立ち止まらなかった。

「次は、こうはいかない」

　それだけ残して、音無緋色は壊れた窓枠へ足をかけ、外の鉄骨へ身を躍らせるようにして姿を消した。

　誰も、すぐには追わなかった。

　追えなかった、という方が正しいのかもしれない。

　作業場には、ようやく息を吐けるだけの静けさが戻った。

「……涼」

　東雲葵が、壁から手を離して歩いてきた。

　まだ足元は少しふらついている。

　それでも、彼女は自分の足で戌井の前まで来た。

　戌井は竹刀を下ろす。

「葵」

「遅えよ」

　第一声がそれだった。

　恋は一瞬、何を言うのかと思った。

　礼でも、安堵でも、怒鳴り声でもなく、ただの文句。

　だが、その声は少しだけ震えていた。

　戌井は短く答えた。

「すまない」

「ほんとだよ。何やってんだ。人質に取られてんのに、来るの遅すぎだろ」

「すまない」

「二回言えば済むと思ってんのか」

「思っていない」

「じゃあ何か言え」

「無事でよかった」

　葵は、そこで言葉を詰まらせた。

　ほんの一瞬だけ。

　それから顔を逸らし、乱暴に舌打ちした。

「……そういうことを急に言うな」

「そうか」

「そうだよ」

　口先では文句ばかりだった。

　けれど、それが彼女なりの感謝なのだと、恋には何となく分かった。

　強がりで、乱暴で、素直ではなくて、それでも戌井が来たことに心底安堵している。

　戌井もそれを分かっているのか、特に反論しなかった。

　恋は、その光景を見てようやく息を吐いた。

　東雲葵は無事だった。

　戌井涼も無事だった。

　音無緋色は去った。

　里の逸れ者たちはもう動かない。

　終わった。

　少なくとも、今この場は。

　そう思った瞬間、足から力が抜けた。

「……あれ」

　視界が傾く。

　身体が自分のものではなくなったように、膝が勝手に折れた。

　さっきまで立っていられたのは、たぶんアドレナリンのおかげだったのだろう。

　廃工場に突入し、死体を見て、緋色の殺気を浴び、戌井と緋色の戦いを見て、最後には自分で前に出て止めようとした。

　一歩間違えば死んでいた。

　何度も。

　その現実に、身体の方が遅れて気づいたのだ。

「恋」

　倒れる前に、藍の腕が伸びた。

　床へ落ちるはずだった身体が、ふわりと支えられる。

　次の瞬間、恋は横抱きにされていた。

　お姫様抱っこだった。

「……藍さん？」

「立てますか」

「立てない、かもしれません」

「では、このまま移動します」

「いや、そうなんですけど、あの、ここでお姫様抱っこは」

「歩行困難と判断しました」

「判断は正しいですけど、気持ちが追いつかないです」

「すみません」

　謝りながらも、藍は下ろす気配がなかった。

　恋は抵抗しようとしたが、手足に力が入らない。

　完全に限界だった。

　藍の腕の中は安定していて、悔しいことに、ものすごく安心した。

　東雲葵が、その様子を呆れたように見ていた。

「何だそれ」

「桜川さんの身体状態が限界に近いため、搬送します」

　藍が丁寧に答える。

「いや、そういう意味じゃねえよ」

　葵は片手で額を押さえた。

　緊張が切れたせいか、その顔には先ほどまでの強張りが薄れている。

　隣にいた戌井が、ふと葵を見た。

　そして、いつもの調子で言った。

「お前もああされたいのか」

　一瞬、空気が止まった。

　葵が噴き出した。

「はっ……!?　ば、馬鹿言ってんじゃねえよ！この馬鹿！」

「違うのか」

「違うに決まってんだろ！　何であたしがお前に、ああ、ああいう……！」

「別に俺とは言っていない」

「うるせえ！」

　葵の顔が、分かりやすく赤くなっていく。

　恋は藍の腕の中で、ぼんやりとそれを見ていた。

　さっきまで命のやり取りをしていたはずなのに、急に空気が変わっている。

　あまりにも唐突で、身体は限界なのに、少しだけ笑いそうになった。

「戌井さん」

　こよみが淡々と言った。

「現在、東雲葵さんにも軽度のふらつきが確認されます。必要であれば搬送補助を推奨します」

「こよみさん、今それ言います？」

　恋が弱々しく突っ込む。

　葵はさらに顔を赤くした。

「いらねえ！1人で歩ける！」

「そうか」

　戌井は短く頷いた。

　葵は何か言いたげに口を開いたが、結局言葉にならず、乱暴にそっぽを向いた。

　その横顔を見て、恋はようやく思った。

　助かったのだ、と。

　本当に。

　そして、全部が終わったわけではないにしても、今だけは帰れるのだと。

　藍は恋を抱えたまま、静かに出口へ向かう。

　戌井は葵の少し横を歩き、葵は文句を言いながらも、その距離を拒まなかった。

　こよみは最後尾で周囲を警戒しながら、淡々と生存者と死者の確認を続けている。

　廃工場の外には、もう夜が降り始めていた。

　その暗がりのどこかで、音無緋色がまだ戌井涼の背中を追っているのだとしても。

　今この瞬間だけは、桜川恋には、榊原藍の腕の中の温度だけで十分だった。