電脳空想少女

第2章 機械仕掛けの親友

第17話

　恋と光里は、路地の陰に座り込んでいた。

　こよみが男たちの前に立ちはだかってから数分は経ったが、いまだに自分たちを追いかける足音は聞こえてこない。おそらくこよみが制圧したのだろう。二人は狭い路地の壁に背を預けて、隣同士で座っていた。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　恋の手は、まだ少し震えていた。銃口を向けられた時の恐怖が、身体から抜けきっていない。

　光里は膝を抱えていた。顔が見えない。金色の髪が垂れて、表情を隠している。

　最初に口を開いたのは、光里だった。

「……ごめん」

　くぐもった声だった。

「ごめんね、恋」

「何が」

「全部。隠してたこと。巻き込んだこと。こんなの見せたこと」

　光里が顔を上げた。

　目が赤い。泣いたのか、泣きそうなのか、恋には判別がつかなかった。

「私ね、ずっと知ってたの。自分が普通じゃないって」

「……」

「去年、事故に遭って、重傷で、それで……何かされた。詳しいことは分からない。分からないけど、目が覚めた時には、もう前と同じ身体じゃなかった」

　光里の声は、いつもの明るさが全部剥がれ落ちていた。

「力が強い。反応が速い。ぶつけても痣ができない。撃たれても……今みたいに、平気」

　最後の言葉で、光里の声が震えた。

「そんなの、人間じゃないでしょ」

　恋は黙って聞いていた。

「恋の隣にいる時だけ、忘れられたの。私が何なのかを。恋は私のこと、普通に友達だと思ってくれてたから。それがどれだけ嬉しかったか」

　光里の目から、涙が一筋落ちた。

「でももう無理。恋に知られた。こんな姿を見られた。もう、一緒にはいられない」

「何で」

　恋が言った。

　静かな声だった。

「何で、一緒にいられないの」

「だって——」

「さっき、私を庇ったでしょ」

　光里が息を呑む。

「撃たれるって分かって、私の前に立ったでしょ。弾が当たっても、まず私に”走って”って言ったでしょ」

「それは」

「それは何。普通の人間じゃないからできたって言いたいの」

「……そう、だよ。普通の人間じゃないから——」

「違う」

　恋の声が、はっきりと割って入った。

「普通の人間じゃなくても、咄嗟に人を庇えるかどうかは別の話でしょ」

　光里が目を見開いた。

　恋は光里をまっすぐ見ていた。

　目が少し赤い。恋も泣きそうだったのかもしれない。けれど泣いてはいない。

「幼馴染を舐めないでよ」

　その一言は、恋の声にしては珍しく、強かった。

「光里の身体が普通じゃないことくらい、もう分かってる。昨日から分かりかけてた。金属箱を片手で受け止めて、手に傷もなくて、あの重さなのに平気な顔してた。おかしいって思ったよ。思ったけど——」

　恋は一度息を吸った。

「でも、それで光里が光里じゃなくなるわけじゃないでしょ」

　光里が唇を噛む。

「恋。私は——」

「光里は光里でしょ」

　遮った。

「うるさくて、距離が近くて、勝手に卵焼き食べて、すぐ人の予定に割り込んでくる。そういう光里は全部本物でしょ。身体の中に何が入ってようが関係ない」

「でも隠してた。ずっと——」

「知ってる。怒ってるよ、それは」

　恋の声が少しだけ震えた。

「隠されてたのは悔しいし、信じてもらえなかったのかと思うと腹が立つ。でもね」

　恋は光里の方へ少しだけ身を寄せた。

「光里が隠してた理由も、何となく分かるから。一緒にいられなくなるって、ずっと怖かったんでしょ」

　光里の涙が、また落ちた。

「……怖かった」

「でしょうね」

「ずっと、ずっと怖かった。恋に嫌われるのが。気味悪がられるのが。友達じゃいられなくなるのが」

「なんないよ」

　恋はぶっきらぼうに言った。

「ならないから。友達は友達。光里が人間じゃなくても、そんなので変わるような付き合いしてないでしょ、私たち」

　光里が、ぐしゃりと顔を歪めた。

　泣いていた。声を殺して、肩を震わせて、子どもみたいに泣いていた。

　恋は何も言わなかった。

　ただ隣に座って、光里の肩が震えるのを感じていた。

　路地の向こうで、こよみが静かに立っている事に気がついた。金槌は折りたたまれ、ライフルはジャケットの下に戻されていた。いつもの雪代こよみの姿に戻っている。

　こよみの青い瞳が、一瞬だけ恋と光里を見た。

　その目に何があったのか、恋には分からなかった。けれど、少なくとも、すぐに割って入ろうとはしなかった。

　光里が泣き止むまで、少し時間がかかった。

　やがて、鼻をすすりながら、光里が掠れた声で言った。

「……恋」

「何」

「ほんとに、いいの」

「何が」

「こんな私で」

　恋は少しだけ考えた。

「こんな光里しか知らないから、比較対象がない」

「……何その返し」

「事実」

「ひどい」

「光里がひどいこと言うから同じくらいひどく返した」

　光里が泣き笑いの顔をした。

　その顔は、ぐしゃぐしゃで、鼻が赤くて、全然綺麗じゃなかった。

　けれど、それが一番、光里だった。

「帰ろう」

　恋が立ち上がる。

　光里に手を差し出した。

「明日も学校だし」

「……うん」

　光里はその手を取った。

　握り返す力が、やっぱり少しだけ人間とは違った。

　でも、温かかった。

　＊

　その夜。

　雪代こよみは、生徒会室の別室で通信を繋いでいた。

　モニターには何も映っていない。音声だけの通話だ。

「藍様。現場の処理が完了しました」

『ご苦労様です。桜川さんと古角さんは』

「桜川さんのご自宅まで見届けました。古角さんも同伴で、桜川さんが送り届けたようです。二人とも身体的な怪我はありません」

『そうですか』

　藍の声は静かだった。

「回収した端末の解析結果ですが」

　こよみは手元の画面に視線を落とす。

「四名はいずれも末端の実行要員です。古角さんの正体については知らされていません。“女子高生を一人確保しろ”という依頼のみで動いています」

『雇い主は』

「通信履歴と送金経路から、特定できました。予想通り、旧replica関係者による法人格です」

　こよみは一連のデータを読み上げた。企業名。個人名。所在地。連絡先。資金の流れ。依頼の時系列。

　全部で三十秒ほどの報告だった。

　藍は黙って聞いていた。

　報告が終わると、数秒の沈黙が落ちた。

『こよみ』

「はい」

『排除してください』

　短い指示だった。

　穏やかでも、冷たくもない。ただ、そこに一切の迷いがなかった。

「対象の範囲は」

『雇い主と、その直接的な指揮系統。古角さんに再び手が届かない状態にしてください。手段は任せます』

「承知しました」

　こよみは頷いた。

「なお、排除の定義ですが」

『物理的な排除は当然として。まずは情報的に潰してください。資金、通信、関係者への警告。再起不能にできれば、それで構いません』

「了解しました。明朝までに第一段階を完了させます」

『お願いします』

　通信が切れた。

　こよみは端末を閉じ、暗い別室の中で静かに立ち上がった。

　窓の外は完全に夜だった。

　校庭の照明だけが、白い光を地面に落としている。

　こよみは一度だけ、窓の外を見た。

　桜川恋が古角光里の手を取って立ち上がった瞬間を、こよみは見ていた。あの路地の陰で、ぐしゃぐしゃに泣く光里の隣に、恋がただ座っていた光景を。

　桜川さんは、古角さんを見捨てない方です。

　かつて藍にそう報告したことがある。

　その予測は、正確だった。

　こよみは窓から目を離し、別室を出た。