電脳空想少女

第2章 機械仕掛けの親友

第16話

　古角光里は走っていた。

　校門を抜けて、駅前の通りを横切り、人混みの中へ紛れるようにして走った。制服のまま、鞄も持たず、靴だけが地面を叩く。周囲の視線が突き刺さるのを感じたが、構っている余裕はなかった。

　頭の中が真っ白だった。

　榊原藍の声が、まだ耳の奥で響いている。

　あなたは、サイボーグですね。

　恋が気づき始めています。

　そして、電話の画面に表示された名前。

　恋。

　その一文字を見た瞬間、光里の中で何かが切れた。切れたというより、ずっと前から裂けかけていたものが、とうとう最後まで開いてしまった。

　知られる。

　恋に、知られる。

　自分が何なのかを。

　それだけは——それだけは嫌だった。

　恋の隣にいる時だけ、自分はただの古角光里でいられた。明るくて、距離が近くて、ちょっとうるさくて、でも嫌われない。そういう女の子として、ちゃんとそこにいられた。

　それが全部、嘘だったと知られたら。

　嘘じゃない。嘘のつもりはなかった。でも、隠していたのは事実だ。自分が普通ではないことを知っていて、それでも普通のふりをし続けていた。

　走る足が、いつもより正確なことに自分で気づく。歩幅も、着地の角度も、呼吸のリズムも、意識しなくても身体が勝手に最適化する。こういうところだ。こういうところが、もう人間ではないのだ。

　駅前の大通りを外れて、一本裏の道に入った。

　人通りが急に減る。夕方とはいえ、この時間帯の裏道は薄暗い。古い雑居ビルの間を風が抜けていく。

　光里はそこでようやく足を止めた。

　息が上がっている。上がっていること自体が不思議だった。この身体は、もっと走れるはずだ。肺が苦しいのは、たぶん身体の問題ではなく、心の方が先に限界に来ているからだ。

　壁に手をついて、額を冷たいコンクリートに押し当てた。

　目を閉じる。

　恋の顔が浮かぶ。

　いつもの、ちょっと面倒くさそうで、でも本当に嫌がっている時とは違う、あの顔。光里がくだらない話をしても適当に付き合ってくれる顔。卵焼きをくれる顔。帰り道に隣を歩いてくれる、あの横顔。

　もう隣にいられなくなる。

　そう思った瞬間、涙が出そうになって、光里は奥歯を噛んだ。

「ごめん、恋」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

「ごめん」

　その時だった。

「よお」

　背後から、声がかかった。

　光里は反射的に振り返る。

　裏道の入口から、三人の男が歩いてきていた。

　全員、私服。年齢は二十代から三十代。見た目は普通の大人だが、歩き方に隙がない。狙った相手を逃がさないように、自然と扇状に広がりながら近づいてくる。

「古角光里ちゃんだよね」

　先頭の男が、馴れ馴れしい声で言った。

「ちょっと一緒に来てくれない？」

　光里の背筋が凍った。

　知られている。名前を呼ばれた。偶然の声かけではない。

「……誰ですか」

「別に怪しいもんじゃないよ。ちょっと話があるだけ」

「知らない人についていかないように育てられてるので」

　声は震えていなかった。震えないようにできる自分が、嫌だった。

「お嬢ちゃん、悪いけど選択肢ないんだわ」

　左側の男が、腕を伸ばしてきた。

　光里の腕を掴もうとする手が、目の前に迫る。

　その瞬間、光里の身体が動いた。

　考えるより先に。

　掴みかけた男の手首を払い、同時に右拳で顔面を殴りつけた。

　乾いた音がした。

　男の身体が横へ吹き飛ぶ。壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。動かない。

　残りの二人が、一瞬固まった。

　光里も固まった。

　今の自分の拳の感触を、手のひらの中で感じている。硬い。人間の拳ではない硬さ。殴った衝撃を、自分の手はほとんど感じていない。

「……何だ、この女」

　男の一人が呟いた。

　光里は踵を返して走り出した。

　裏道をさらに奥へ。角を曲がり、もう一つ曲がる。足音が追いかけてくる。二人分。殴り倒した一人は置いていったらしい。

　走りながら、光里は分かっていた。

　普通の人間なら、ここで逃げ切れる速度で走っている。でも相手は複数で、道を知っている。たぶん、先回りされる。

　案の定、次の角を曲がった先で、もう一人が待っていた。四人目。最初の三人とは別に、回り込んでいたらしい。

　光里は立ち止まった。

　前に一人。後ろから二人。

　挟まれた。

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　同じ頃。

　雪代こよみの端末に、通知が入った。

　校門前のカメラ。正門付近の街路カメラ。そして、駅方面に設置されたいくつかの公共カメラの映像が、次々と更新されていく。

　こよみはそれを一瞬で処理した。

「藍様」

　校舎を出ながら、通話する。

「古角さんが裏道に入りました。直後、複数名が接触しています」

『人数は』

「確認できる範囲で四名。服装は私服、年齢は二十代から三十代。装備は不明ですが、連携した動きを取っています」

『プロですか』

「いいえ。動きそのものは練度がありません。古角さんの正体も知らされていないようです。金で雇われた末端と見るのが妥当かと。既にそのうちの一人は古角さんに殴られて倒れています」

『……古角さんが？』

「はい。素手で」

　短い沈黙。

『恋の位置は』

「校門を出て、駅方面へ向かっています。古角さんとは別の経路ですが、合流する可能性があります」

『こよみ。鎮圧を優先してください。古角さんと桜川さんの安全確保が最優先です』

「承知しました」

　こよみは通話を切り、足を速めた。

　その右手には、制服の上から羽織った薄いジャケットの内側に、分解状態のライフルが収まっている。左腰のベルトには、折りたたまれた金属の柄。展開すれば、人の背丈ほどもある大型の金槌になる。

　白い髪が風に流れる。

　その青い瞳は、もう書記のものではなかった。

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　桜川恋は走っていた。

　駅前の通りを抜け、光里が行きそうな道を片端から探していた。光里の行動パターンは長い付き合いで何となく分かる。人目を避けたい時は裏道に入る。それも、できるだけ狭くて、人が少ないところを選ぶ。中学の頃からそうだった。

　息が切れる。恋の身体は鍛えているわけでもなく、全力で走ればすぐに足が重くなる。それでも止まれなかった。

　一本裏の通りに入る。

　古い雑居ビルの間の、薄暗い道。

　その先で、恋は足を止めた。

　声が聞こえたからだ。

　男の声。複数。それと、聞き慣れた——光里の声。

　角の向こう側で、何かが起きている。

　恋は壁に身を寄せて、角からそっと覗いた。

　狭い裏道の奥で、光里が三人の男に囲まれていた。

　一人は光里の前方に立ちはだかり、後方から二人が挟み込んでいる。光里は壁際で身構えていた。制服のまま、拳を握っている。

　その光景を見た瞬間、恋の頭が一気に冷えた。

　まずい。

　これは、まずい。

　引き返すべきだ。警察に通報すべきだ。藍に連絡すべきだ。自分一人でどうにかなる状況ではない。

　そう判断して、恋は身を引こうとした。

　その動作が、裏目に出た。

　壁に寄りかかっていた足元の空き缶を踏んだ。

　がしゃん、と場違いに大きな音が響いた。

　男たちの視線が、一斉にこちらへ向いた。

「……誰だ」

　前方の男が、恋の方へ歩いてくる。

　光里が、恋に気づいた。

　その瞬間の光里の顔を、恋は一生忘れないだろうと思った。

　驚きでも、怒りでもなかった。

　絶望だ。

　恋がここにいること。恋が、この場面を見てしまったこと。それが光里にとって、何よりも恐ろしいことだったのだと、表情だけで分かった。

「恋——！　来ないで！」

　光里が叫んだ。

　けれど遅い。恋はもう見つかっていた。

「おい、ガキがもう一人いるぞ」

「面倒くせえな。関係ねえやつを殺すなとは言われてねえし、仕方ねえ。口封じだ」

　後方の男が、ジャケットの内側に手を入れた。

　そこから取り出されたものを見て、恋の思考が停止した。

　銃だった。

　小型の拳銃。黒い金属。映画やドラマでしか見たことがない。けれど、あの光沢と重さは偽物ではない。

　男が、恋に銃口を向けた。

　動けない。

　足が凍りついたように動かない。頭の中が真っ白で、何も考えられない。逃げなければならないのに、身体が言うことを聞かない。

　銃口の向こうで、男の指がゆっくりと動く。

　乾いた音がした。

　けれど、痛みは来なかった。

　恋の目の前に、光里がいた。

　いつの間に動いたのか分からなかった。さっきまで三人に囲まれていたはずの光里が、恋の前に立っていた。両腕を広げて、恋を庇うようにして。

　光里の背中に、弾丸が当たっていた。

「——っ」

　恋は声を失った。

　撃たれた。光里が、撃たれた。

　けれど。

　光里は立っていた。

　倒れていない。よろめいてもいない。背中に弾丸を受けたはずなのに、その場に立ったまま、微動だにしていなかった。

　制服の背中に、小さな穴が開いている。けれど、血が出ていない。

　男たちが凍りついた。

「……は？」

　誰かが呟いた。

「何だ、今の」

「当たった、よな。当たったのに——」

　光里がゆっくりと振り返った。

　その顔は、恋に向けるいつもの笑顔ではなかった。泣きそうで、怒っているような、それでいてどこか諦めたような表情だった。

「恋。走るよ」

　光里の声は低く、硬かった。

「光里——」

「走って。今すぐ」

　光里が恋の腕を掴んだ。

　その手が、恋の腕に触れた瞬間。

　恋は気づいてしまった。

　光里の手は、温かかった。けれど、その温かさの下に、人間の手とは違う硬さがある。骨ではない。もっと均一で、もっと頑丈な——金属に近い何かの感触。

　それでも光里は、恋の手を引いて走り出した。

　角を曲がり、さらに奥へ。光里の足は速い。速すぎる。恋の足では追いつけないほどだ。けれど光里は恋のペースに合わせて走っている。引きずるのではなく、隣にいるように。

　後ろから、男たちの足音が追いかけてくる。

「逃がすな！」

「何だあの女、弾が効かないぞ！」

「知らねえよ、とにかく追え！」

　しかしある地点で、男たちの足音が止んだ。

　光里が一瞬だけ後ろを振り返った。

　代わりに、別の音が聞こえた。

　金属が空気を裂く音。

　そして、一発の銃声。

　それは男たちの銃ではなかった。もっと鋭く、もっと正確な、一発だけの乾いた音。

　直後、怒鳴り声。何かが倒れる音。地面を転がる硬い音。

　さらに——重い打撃音が続いた。

　何かが壁にぶつかる音。金属が金属を叩く音。骨が折れる音。悲鳴。

　恋は路地の陰から、目だけで覗いた。

　狭い裏道の先で、白い影が動いていた。

「ここからは私がお相手いたします」

　白い髪。小柄な身体。制服の上に薄いジャケットを羽織った——雪代こよみだった。

　その右手に、ライフルが握られている。

　長い銃身。スコープ。それを片手で操りながら、もう片方の手には——恋の背丈ほどもある、巨大な金槌が握られていた。

「お二人はこの場から離れてください。ただちに」

　こよみが背後にいる2人に向かってそう呟くと、恋と光里は驚きながらも奥の方へと走り出す。突然の出来事に呆気に取られていた男たちのうちの1人が、逃げる2人に慌てて銃を向ける。

「おいガキども、逃げんな――」

　そこからのこよみの動きは、速かった。

「ここからは私がお相手します、と言ったはずですが」

　速い、という言葉では足りなかった。恋の目では追いきれない。分かるのは結果だけだ。

　ライフルの一発が、先頭の男の足元を撃ち抜く。男がバランスを崩した瞬間、こよみの身体がすでに距離を詰めていた。金槌が水平に振られる。男の身体が横へ吹き飛ぶ。壁に叩きつけられて、動かなくなる。

　二人目が銃を構えようとした。こよみのライフルが、その手を正確に撃った。銃が弾き飛ぶ。男が叫ぶ間もなく、金槌の柄で顎を打ち上げる。意識が飛ぶ音が聞こえた。

　三人目が逃げようとした。こよみは追わなかった。代わりに金槌を地面に叩きつけた。コンクリートが割れて破片が飛ぶ。逃げようとした男が衝撃で足をもつれさせ、転倒する。こよみが静かに歩み寄り、ライフルの銃口を眼前に突きつけた。

「動かないでください」

　そう言い、ライフルの銃口で思いっきり顎を揺らす。こよみが3人を制圧するまでに、十秒もかからなかった。

　こよみは倒れている男たちの一人に視線を落とし、端末を操作しながら通信を開いた。

「藍様。三名を無力化しました。一名は古角さんが先に倒しています。合計四名、全員意識なし。生命に別状はありません」

「雇い主の情報ですが、そのうちの1人から端末を回収しました。通信履歴と送金記録から、追跡可能です」

　こよみはそこで一度言葉を切り、それから付け足した。

「桜川さんと古角さんは、ともに無事です」

　こよみはライフルを下ろし、路地の方へ目を向けた。