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第15話

　恋が空き教室に着いたのは、電話を切ってから2分後だった。

　三階の廊下は人通りがほとんどない。扉が半分開いた教室の前で、こよみが立っていた。

「桜川さん。こちらです」

　こよみの声はいつも通り平坦だった。

　恋は教室に入った。

　藍が、窓際に立っている。夕方の逆光を背にして、赤い瞳だけがいつも通りの静けさでこちらを見ていた。

　教室の中には、藍以外に誰もいない。

　けれど、恋は気づいた。

　教室の空気が、まだ動いている。

　誰かがつい先ほどまでここにいた気配が、消えきっていなかった。壁際に寄せられた机の一つが、わずかにずれている。

　恋の心臓が、鈍く打った。

「……誰かと話してたんですか」

「はい」

「誰と」

　藍が言い淀む。

　藍が言い淀むのを、恋は初めて見た。

「藍さん」

「はい」

「ここに、光里がいたんですか」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、カラスが一声鳴いた。

「……はい」

　そのたった一言で、恋の中のいくつかのことが繋がった。

　昨日の金属箱。生徒会室に戻った時の藍の顔。今日、藍とこよみが揃っていなかったこと。そして、この教室に残る光里の気配。

　藍が光里を呼び出した。

　恋に何も言わずに。

「何を話したんですか」

「……恋」

「何を、話したんですか」

　声が少し大きくなった。

「古角さんご自身に関わることです」

「それは分かってます」

　恋は一歩、教室の中へ進んだ。

「昨日、私が変な顔して戻ってきたのを見て、それで今日、光里に直接会いに行ったんですか」

　藍は否定しなかった。

「光里は、どこに行ったんですか」

「出ていかれました。話の途中で」

「途中で」

「はい」

「追わなかったんですか」

「追うべきではないと判断しました」

「何で」

「追えば、余計に——」

「追い詰めることになるから？」

　藍の言葉を先に奪って、恋は言った。

「そうなんでしょうね。分かります。正しいんでしょうね」

　正しいと思うからこそ、苛立った。

「……藍さん。光里は、何なんですか」

　恋の声は静かだった。

　静かなのに、震えていた。

「昨日から、ずっと考えてました。普通じゃないって、ずっと思ってました。でも認めたくなかったんです」

　藍は恋をまっすぐ見ている。

「でも、もう分かりました。藍さんが光里を呼び出して、何かを話して、光里が逃げ出した。それだけで十分です」

　恋は拳を握った。

「光里も——人間じゃないんですね」

　その問いに、藍は数秒だけ沈黙した。

　嘘をつかないという約束が、ここにある。

「……はい」

　恋は目を閉じた。

　分かっていた。分かっていたのに、声に出されると、胸の奥が抉られるように痛い。

　光里は人間ではなかった。

　ずっと隣にいた。幼い頃から。笑って、ふざけて、恋の数少ない気安い相手で、何も構えずにいられる唯一の場所だった。

　その全部の下に、恋の知らない事実があった。

「恋」

　藍が名前を呼んだ。

「古角さんは——」

「話は後で聞きます」

　恋は目を開けた。

「光里を探します」

「恋。今すぐ追うのは——」

「追います」

「話を聞いてください。古角さんの周辺には、外部から——」

「後で聞きます」

　恋は藍の言葉を遮った。

　その声には、藍の制止を受け入れる余地がなかった。

「あの子は今、一人です。一人で、自分が何なのかを突きつけられて、しかも私に知られると思って逃げた。私の名前を見て逃げたんでしょう」

　藍は答えなかった。答えないことが、肯定だった。

「だったら、今いちばん辛い思いしてるのは光里の方です。理屈は分かります。追わない方がいいのかもしれない。でも——」

　恋は扉へ向かった。

「放っておけないんです」

「恋」

　藍が、もう一度だけ名前を呼んだ。

　恋は足を止めた。振り返らなかった。

「何を言えばいいか、分かりません。何もかも分かってないまま行きます。でも、分からないまま行かないよりは、分からないまま行った方がましです」

　そう言い切って、恋は教室を出た。

　廊下を走る足音が、遠ざかっていく。

　残された教室の中で、藍はしばらく動かなかった。

　足音が完全に消えるまで、窓の方を向いたまま立っていた。

「藍様」

　こよみが扉の前に立っている。

「古角さんは正門前のカメラを最後に、校外へ出ています。駅方面と思われます」

「恋は」

「昇降口を出ました。おそらく同じ方向です」

　藍は目を閉じた。

　数秒。

　開いた時、赤い瞳にはいつもの静けさが戻っていた。けれどその奥に、恋が見たことのない種類の硬さがあった。

「こよみ」

「はい」

「事態が動きました。古角さんが単独で校外に出た。恋も追いかけた。この状況は、外部にとっても好機になり得ます」

　こよみは無言で頷いた。

「古角さんの通学経路周辺で確認されていた不審車両の件。あの勢力が、この混乱に乗じて動く可能性は排除できません」

「はい」

「校外での衝突が起きた場合に備えてください」

　こよみの青い瞳が、ほんのわずかに変わった。

　いつもの記録者の目ではない。もっと鋭く、もっと冷たい。別室のモニターの前に座っている時ともタブレットを操作している時とも違う、恋がまだ見たことのないこよみの顔だった。

「戦闘準備に移行してよろしいですか」

「はい」

　藍は短く答えた。

「武装の準備を。私も出ます」

「承知しました」

　こよみは踵を返した。

　その動きは、いつもの静かで正確な歩き方ではなかった。もっと速く、もっと無駄がない。生徒会の書記としての雪代こよみが、一瞬で別のものに切り替わったようだった。

　藍はひとり、教室に残った。

　窓の外はもうほとんど暗い。校庭の照明がぽつぽつと点き始めている。

　桜川恋は走っていった。

　古角光里を追いかけて。

　何を言うかも決まらないまま、それでも足を止めなかった。

　その先に何が待っているか。恋はまだ知らない。

　藍は知っている。少なくとも、可能性としては。

　だからこそ、動かなければならなかった。

「……恋」

　誰もいない教室で、藍は小さく呟いた。

「少しだけ待っていてください」

　それは、これまで藍が恋に向けた言葉の中で、最も人間に近い響きだったかもしれない。

　けれどそれを聞く者は、もうここにはいなかった。