このスキル、やばスギル。【リゼ・アルノールの来歴譚】～合流まで～

第7話 帰る場所を決める

　旧修道院の壁には、三本の道が描かれていた。

　炭で引いた線の一つを、治療所の責任者が指す。

「負傷者は五人です。二人は担架。三人は支えがあれば歩けます。治療師が二人と、炊事や荷を見ている者が一人」

　リゼは壁の線を見た。

「集合場所は」

　責任者の指が止まる。

「果樹園を抜けた先の石灰焼き窯です。そこで別の部隊が引き継ぎます」

「来なければ」

「北の尾根を越えた二本松。後方の道と合流します」

　リゼは石灰焼き窯から二本松までの線をたどった。

　間には乾いた導水路がある。

　果樹園が使えなければ、修道院裏の墓地から導水路へ下りられる。窯に入れなければ、西の葡萄畑を横切って北尾根へ向かう。

「分断されたら、ミナが負傷者を窯へ進ませる」

　セドが言った。

「俺は遅れた者を拾う。リゼが敵側へ残るなら、導水路か葡萄畑から離れる」

「合図は金属板を二度」

　ミナが紙へ書く。

「経路を捨てる時は三度です。窯で待てるのは、煙突の影が壊れた井戸へ届くまで」

「その後は二本松へ進む」

　リゼが確認する。

「はい」

　セドが壁から目を離した。

「今度は、残る者を勝手に決めるな」

「必要になってから三人で決める」

「お前の戻る道もだ」

　リゼは二本松の印を見た。

「今度は私も数に入れておけ」

　セドは頷いた。

　それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　中庭へ八人が集められた。

　担架に横たわる者が二人。

　腕や肩を借りて歩く者が三人。

　治療師が二人。

　食料と水を分ける作業員が一人。

　ミナ。セド。リゼ。

「十一人」

　リゼは担架の持ち手を見た。

　治療師と作業員だけでは、二台を二本松まで運べない。

　歩ける負傷者のうち一人は、片腕なら持ち手を握れる。

　セドとリゼも交代に入る。

「最初は私が一台目を持つ」

　リゼが言った。

「墓地へ着く前に交代します」

　ミナが順番を紙へ書き込む。

「戦う者が二人とも担架を持つ時間は作りません」

「分かっている」

「傷も見せてください」

　リゼは外套を開いた。

　左脇腹の布に血はない。

　深く身体をひねると引かれるが、剣を振る動きは戻っている。

　ミナが布の端を確認し、外套を戻した。

　中庭の鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　出発の合図ではない。

　防衛線からの退却を知らせる、短く続く音だった。

「早すぎる」

　責任者が中庭の入口を見る。

　まだ陽は高い。

　夕刻までは保つという話だった。

　門から兵が一人、壁へ手をつきながら入ってきた。

「東が破られた。防壁の内側へ入られてる」

「引き継ぎの部隊は」

「分からない。道が切れた」

　責任者がリゼたちを見る。

「報酬は増やします。だから――」

「八人は今すぐ出せるか」

　リゼが聞いた。

　ミナは五人の負傷者を順に見た。

「今なら出せます。これ以上待てば、担架二台は運べません」

　セドが門の外を確認する。

「ここで契約を切れば、俺たち三人は抜けられる」

　できるかどうかを言っただけだった。

　リゼは担架の二人と、立っている三人を見た。

「もう引き受けた」

「分かってる」

　セドが剣帯を締めた。

「出るぞ」

　　　　　◇

　果樹園へ続く道の手前で、十一人を石垣の陰へ止めた。

　リゼだけが先へ出て、果樹園との分かれ道を確認する。

　道には、既に人があふれていた。

　兵と住民が同じ方向へ流れている。

　荷を捨てる者と、拾おうとして立ち止まる者がぶつかる。

　その向こうで、敵の旗が一度だけ見えた。

　担架二台を入れれば、動けなくなる。

　リゼは後方の石垣へ向け、金属板を掲げた。

　陽光を三度返す。

　主経路を捨てる合図だった。

　石垣の陰で、セドが担架の向きを墓地側へ変える。

　リゼは十一人のもとへ戻った。

「果樹園は使えない」

　セドとミナへ言う。

「墓地から導水路へ下りる。担架は一台ずつだ」

「俺が下で受ける」

　セドが答える。

「身体を固定します。リゼは上で縄を」

　ミナが担架へ向かった。

　三人の言葉を聞いてから、リゼは先頭の向きを変えた。

　　　　　◇

　墓地の石段は、人が二人並べないほど狭かった。

　一台目の担架へ縄を回す。

　リゼが上で縄を支え、セドが下から持ち手を受けた。

「下ろす」

「まだです」

　ミナが負傷者の胸と脚へ布を回す。

　治療師が頭を支えた。

「いいです」

　リゼは縄を少しずつ緩める。

　担架が一段下がる。

　セドが足場を変える。

　もう一段。

　一台目が下へ着くと、作業員と歩ける負傷者が水と薬を運んだ。

　二台目も同じ順で下ろす。

　最後にリゼが石段を下りた。

　セドが手を差し出す。

「交代だ」

「まだ持てる」

「順番を決めた」

　リゼは縄を渡した。

　先頭へ回り、乾いた導水路を見た。

　　　　　◇

　導水路の半ばで、壁にもたれた兵を見つけた。

　太腿に布を巻き、片足を引きずっている。

　剣は持っているが、鞘へ収めたままだった。

「石灰焼き窯へ行く部隊か」

　セドが聞いた。

　兵は頷いた。

「途中で敵とぶつかった。窯へは行けない。散って後方へ下がってる」

「一人か」

「ここまでは」

　リゼは後方を見る。

　追ってくる姿はまだない。

「歩けるか」

「遅いが、歩ける」

　ミナが太腿の布を開き、傷を確かめた。

「担架は使えません。杖代わりになる物を渡します」

　作業員が荷から短い棒を出した。

　兵は受け取る。

　担架が二台。

　歩く負傷者が三人。

　治療師二人。作業員一人。

　負傷した伝令。

　ミナ。セド。リゼ。

「十二人」

　数が一人増えた。

　引き継ぐ者はいなくなった。

「二本松まで行く」

　リゼが言った。

　伝令を列の中へ入れ、十二人で導水路を進んだ。

　　　　　◇

　石灰焼き窯が見える手前で、土埃が上がった。

　煙なら、風に崩れる。

　土埃は低い場所を横へ動いている。

　リゼとセドは担架をミナへ預け、導水路の縁から窯を見た。

　武器を持つ者が、窯の入口と壊れた井戸の周囲を調べている。

　引き継ぎ部隊ではない。

「何人だ」

「見えるのは七人。裏にもいる」

「抜ける場所じゃないな」

　二人は列へ戻った。

「窯へは入れない」

　リゼが全員へ言う。

「西の葡萄畑へ向かう。窯では待たない。二本松まで進む」

　ミナが紙の線を引き直した。

「治療は葡萄畑の石壁裏で行います。合流期限も窯ではなく、北尾根へ着くまでに変更します」

「私が敵側へ残る場合は、葡萄畑の西から乾いた沢へ下りる」

　リゼが復唱する。

「合図は二度」

　セドが続けた。

　導水路の分岐には、白布を結んだ短棒を残した。

　後から来る者が、窯へ向かわず西へ曲がれるようにするためだった。

　　　　　◇

　葡萄畑の石壁を一つ越えたところで、歩いていた負傷者が膝をついた。

　治療師が肩を支える。

「立てますか」

　男は返事をしたが、足へ力が入らなかった。

　額が熱い。

　担架二台は埋まっている。

　作業員と治療師で両側から支えれば歩かせられる。ただし速度は半分以下になる。

「背負う」

　リゼは剣をセドへ預け、男の前へしゃがんだ。

「脇腹は」

　セドが聞く。

「開いていない」

　ミナが葡萄畑の先を見る。

　石壁が低く三列続いている。

「石壁を三つ越えるまでです。その先は交代します」

「分かった」

　男を背負う。

　重さが左脇腹へかかる。

　痛みはあるが、足は動いた。

　一つ目の石壁を越える。

　二つ目。

　三つ目の裏へ入る。

　リゼはしゃがみ、男を下ろした。

　作業員と治療師が両側へ入る。

「まだ運べる」

「三つまでです」

　ミナが言った。

　リゼはセドから剣を受け取った。

　男の体重は、別の二人へ渡された。

　　　　　◇

　葡萄畑の上端から、北の尾根が見えた。

　二本松へ向かう本道に、人影が並んでいる。

　味方の装備ではない。

　背後の導水路からも声が近づいていた。

　東には崩れた防衛線がある。

　南へ戻れば石灰焼き窯の敵とぶつかる。

　西は浅い谷へ落ち、その先に乾いた沢が続いている。

「北西に岩の切れ目がある」

　負傷した伝令が、葡萄畑の先を指した。

「一人ずつなら通れる。尾根の裏へ出る」

　担架を横へ向ければ、ぎりぎり通せる幅だった。

「入口を押さえる必要がある」

　セドが言う。

　リゼは敵の位置を見た。

　次に担架を見る。

「ミナが先へ入れ。担架二台と、歩けない者を通す」

「俺は列の中ほどだ。止まった者を前へ出す」

　セドが続ける。

「私は後ろを見る」

　リゼは言った。

「切れ目へ着いて、残る者が必要なら三人で決める」

「それでいい」

　三人で役割を決めた。

　　　　　◇

　葡萄畑の最後の石壁へ、十二人が身を寄せた。

　ミナが担架の布を締め直す。

　水袋を一つ、歩ける負傷者へ渡す。

　治療師二人が、歩けなくなった男の腕をそれぞれ肩へ回した。

　作業員は担架の後ろへ入る。

　伝令は棒を支えに立っている。

　まだ動ける。

　セドが一人ずつ見た。

　担架の二人。

　歩く者と、支えられる者が三人。

　治療師が二人。

　作業員。

　伝令。

　ミナ。

　リゼ。

　最後に自分。

「まだ、全員いる」

　敵の声が近づく。

　リゼはその数を数えなかった。

　一台目の担架。

　二台目。

　支えられる者。

　治療師と作業員。

　伝令。

　ミナ。セド。

　自分も戻る道を見る。

　岩の切れ目。

　葡萄畑の西端。

　乾いた沢。

　その先に、二本松がある。

　リゼは剣を抜いた。

「行くぞ」