このスキル、やばスギル。【リゼ・アルノールの来歴譚】～合流まで～

第3話 一人足りない

　二度目の仕事が終わった後も、リゼはローデンたちと組んだ。

　食料袋を運んだ。

　動けるようになった負傷者を町まで送った。

　車輪を失った荷車から、使える物だけを回収した。

　仕事を終えるたび、報酬を一人分受け取った。

　そのたびに次の条件を聞いた。

　団へ入る話は出なかった。

　リゼも尋ねなかった。

　夜番の順は、いつの間にか説明されなくなった。交代時刻になれば次の者が起き、朝になればローデンが人数を数える。

　分かれ道では、ミナが小さな石を二つ重ねた。先に進んだ者が、どちらを選んだか分かるようにするためだ。

　ある仕事では、ミナの左靴の踵が剥がれた。セドの補修袋にあった半月形の革を当て、鋲で留めた。

　それも、いくつか終えた仕事の一つだった。

　　　　　◇

「最優先は五人だ」

　ローデンは、街道沿いの作業場を背にして言った。

　荷車、農具、防具を直していた場所らしい。屋根の下には壊れた車輪と鉄板が積まれ、冷えた炉の中には灰が残っている。

　職人たちは、持ち出す工具と残す道具を分けていた。

　運べる荷車は一台だけだ。

　五人のうち一人が手綱を取り、残りは歩く。

「荷車を守れなくなったら」

　リゼが聞いた。

「職人を歩かせる」

「分断されたら」

「古い石窯跡へ集合する」

　ローデンは林の方向を指した。

「三方を石壁と斜面に囲まれている。荷車も隠せる。戻る者を増やして全員を失わない」

「待つ時間は」

「そこへ着いてから決める。敵が近ければ短くする」

　大きな作業台も、炉も、積み上げられた資材も残す。

　持っていくのは携帯できる工具、金具、革、食料、私物だけだった。

　職人の一人が、炉の縁を布で拭いている。

　持っていけない物まで手入れする理由は、リゼには分からなかった。

「数えるぞ」

　ローデンが職人たちへ目を向ける。

　一人、二人、三人、四人、五人。

　次にミナ。セド。リゼ。

　最後に自分。

「九人」

　リゼも同じ顔を見ていた。

　護衛対象の位置を確認しただけだ。

　人数を数えたわけではない。

　　　　　◇

　街道を進む間、細かな指示は必要なかった。

　リゼが前を見る。

　セドは荷車が通った後と、引き返す場合の道幅を確かめる。

　ミナは職人の歩調と荷を見て、ローデンが全体の速度を決める。

　歩みの遅い職人が荷車から離れると、リゼは立つ位置を変えた。

「荷車の横へ入れ」

「まだ歩ける」

「歩けるうちに移れ。遅れてからでは止まることになる」

　職人は反論せず、荷車の横へ入った。

　休憩では、ミナが水を配る。

　リゼは自分の分を受け取る前に、前方の道、荷車、職人、後方のセドを見た。

「今度は留め具より、靴底が先に駄目になりそうだな」

　セドが言った。

　リゼは自分の靴へ目を落とす。減ってはいるが、まだ保つ。

「補修袋を売りつけるつもりか」

「短剣を研ぐなら安くする」

「買わない」

「なら、剥がれてから言え」

「言わない」

　ミナが水袋を持ったまま、小さく笑った。

「何がおかしい」

「何でもありません」

　前にも同じことを言われた気がする。

　リゼは水を飲み、先へ進んだ。

　　　　　◇

　後方に土煙が見えたのは、昼を過ぎた頃だった。

　リゼは荷車を止め、街道の先を見た。

　騎乗者がいる。

　一人ではない。

　距離があり、服も旗も見えない。こちらへ向かっているのか、同じ道を進んでいるだけかも分からなかった。

「林道へ入る」

　ローデンが即座に決めた。

「確認しなくていいのか」

　職人の一人が聞く。

「確認するために待つ契約ではない」

　荷車の向きを変える。

　林道は狭く、枝が荷台の布へ触れた。

　リゼが先頭へ立つ。その後ろに職人二人。荷車と手綱を取る職人。さらに職人二人。

　ローデンとセドが続き、ミナが最後尾へ回った。

　蹄の音は木々に遮られ、一度遠くなる。

　道は斜面へ入り、片側が高くなった。

　土が湿っている。

「間を空けろ」

　リゼが声を上げた。

　職人たちが一人ずつ斜面を抜ける。

　荷車の車輪が深い轍へ落ちた。

　車体が大きく揺れ、馬が驚いて地面を踏む。

　上から土が落ちた。

「進め！」

　止める方が危険だった。

　御者が手綱を引き、荷車を前へ出す。

　斜面に半ば埋まっていた古い倒木が動いた。

　根元の土を巻き込み、林道へ滑り落ちる。

　職人の最後の一人が走った。

　ミナがその背を押し、倒木の前へ出す。

　直後、土と枝が道を塞いだ。

「ミナ！」

　セドが振り返る。

　倒木の向こうから返事があったが、言葉までは聞き取れない。

　馬が再び前へ出た。

　ここで荷車を止めれば、斜面の途中へ取り残される。

「石窯まで進む！」

　ローデンの指示で、一行は林道を抜けた。

　　　　　◇

　古い石窯跡は、崩れかけた低い壁に囲まれていた。

　荷車を壁の内側へ入れると、街道側からは姿が見えにくくなる。

　職人たちは槌と鉤、長い火掻き棒を手元へ置いた。入口は一つしかない。

　守りやすい。

　リゼは周囲を見た。

　荷車。

　職人が一人、二人、三人、四人、五人。

　ローデン。

　セド。

　最後尾にいた姿がない。

「一人足りない。ミナがいない」

　ローデンが数え始めるより早く、言葉が出た。

「最後の俺を押してくれた」

　職人の一人が答えた。

「それで、木の向こうに残った」

　分かっている。

　リゼは剣の位置を直した。

「戻る」

「待て」

　ローデンが止める。

「待ってどうする」

「条件を決める」

　セドが石壁の斜面側へ上がった。

　木々の隙間から街道を確認する。

「二人、林道の入口を通り過ぎた。東へ向かってる」

「全員とは限らない」

　リゼが言う。

「だから一人では戻さない」

　セドが壁から下りた。

「私が行く」

「一人の方が早い」

「戻る者まで一人になれば、足りない数が増える」

「私は歩ける」

「ミナが歩けるかは分からない」

　負傷していれば、担ぐ者が要る。

　敵と接触すれば、一人が引きつけ、もう一人がミナを逃がせる。

　二人で戻る方が合理的だった。

「石窯から倒木まで。それより先は斜面の上だけを探せ」

　ローデンが言う。

「戻る時刻は、影が石壁の端へ届く前だ。見つからなくても戻れ」

「見つからなければ」

「次を決める。今決めた範囲を勝手に広げるな」

　リゼは石壁へ落ちる影を見た。

　長くはない。

　職人たちは入口の内側へ立ち、工具を握っている。荷車も壁に隠れていた。

「分かった」

　セドとともに、斜面の上へ向かった。

　　　　　◇

　倒木の近くへ戻ると、蹄の跡が二頭分あった。

　林道を通り、東へ続いている。

　人の靴跡も複数ある。崩れた土の上で重なり、誰のものか分かりにくい。

　リゼはしゃがみ込んだ。

　倒木の向こうへ続く跡の一つに、半月形の細い線がある。

　左足だけだ。

「ミナの靴だ」

「分かるのか」

「あの革を打った時、お前も見てただろ」

「跡までは見てない」

「なら、今覚えろ」

　足跡は林道を少し戻り、斜面の上へ向かっていた。

　ミナは倒木を越えようとしていない。

　騎乗者と同じ道を避けたのだろう。

　リゼとセドも林道を離れた。

　枝を折らないよう進む。

　湿った土に半月形の跡が続いていた。

　しばらくして、足跡が乾いた排水溝へ入った。

　石の多い場所では跡が消える。

　リゼは周囲を見た。

　倒れた木の根元に、小さな石が二つ重なっている。

　上の石の細い方が、排水溝の奥を向いていた。

「あっちだ」

　セドもすぐに意味を理解した。

　以前の仕事で、ミナが何度も残した目印だった。

　リゼは木々の間から石窯の方角を見た。

　石壁そのものは見えない。だが、斜面へ落ちる影は出発した時より長くなっている。

　決められた時刻まで、半分も残っていなかった。

　足を速める。

　　　　　◇

「歩けるか」

　排水溝の奥でミナを見つけた時、リゼは最初に聞いた。

　ミナは倒木の根元へ身を寄せ、街道側を見ていた。

　服の袖が裂け、前腕に擦り傷がある。血は止まりかけていた。

「歩けます」

　立ち上がる足に大きな異常はない。

「なら行くぞ」

「来てくださったのですか」

「九人で出た」

　ミナは何か言おうとしたが、セドが先に周囲へ目を向けた。

「礼は戻ってからにしろ。道は」

「この溝を進めば、古い石壁の裏へ出ると思います。途中までは以前通りました」

「騎乗者は」

「二人見ました。林道を行った後、一人だけ戻ってきています」

　まだ近くにいる。

　来た道は使えない。

　ミナが排水溝の先へ入る。

　リゼが前へ出ようとすると、首を横へ振った。

「分かれ道があります。先に行きます」

　救われるのを待っていたわけではない。

　自分で帰る道を探していた。

「足元だけ見て進むな」

「はい」

　ミナを先頭にし、リゼがそのすぐ後ろへ入る。セドは最後尾で蹄の音を聞いた。

　　　　　◇

　排水溝は、古い石壁の手前で二つに分かれていた。

　ミナは迷わず左を選ぶ。

「右は街道へ戻ります」

　低い声が聞こえた。

　三人とも動きを止める。

　林道側に人がいる。

　木々に遮られ、姿は見えない。

　馬具の金属が触れ合う音がした。続いて、馬が低く鼻を鳴らす。

　声は遠くない。

　セドが足元の石を拾った。

　リゼが見ると、反対側の斜面を示す。

　石を投げる。

　乾いた枝へ当たり、音が響いた。

「あっちだ」

　林道側の声が遠ざかる。

「今だ」

　ミナが石壁の裏へ入る。

　リゼは三人分の足跡を枝で崩しながら続いた。

　セドが最後に排水溝を抜ける。

　戦う必要はなかった。

　三人は石壁沿いに進み、石窯跡へ向かった。

　　　　　◇

　石壁の端へ影が届く前に、三人は戻った。

　ローデンが最初に見たのは、ミナの傷だった。

「歩けるか」

「大丈夫です」

「追跡は」

「一人近くにいる。音で逆へ向けたが、長くは保たない」

　セドが答える。

「すぐ出る。数えるぞ」

　職人が一人、二人、三人、四人、五人。

　ミナ。セド。リゼ。

　最後にローデン自身。

「九人」

　リゼも同じ順に見た。

「今度は足りるか」

　セドが聞く。

「見れば――」

　リゼは途中で言葉を止めた。

　最初にローデンたちと組んだ日、同じことを言った。

　あの時は数が合えばよかった。

　今、目の前にはミナがいる。擦り傷を押さえながらも、自分の足で立っている。

「全員いる」

「なら行くぞ」

　ローデンの指示で、職人たちが荷車を動かす。

　ミナはまた最後尾へ回ろうとした。

「前へ入れ」

　リゼが言った。

「ですが」

「腕から血が出てる。荷車の横を歩け」

　ミナは自分の傷を見て、今度は反論しなかった。

　リゼは最後尾へ立った。

　　　　　◇

　中継地へ着いた時、空は暗くなっていた。

　職人五人と工具を引き渡し、荷車を壁際へ止める。

　ミナは灯りの下で傷を洗っていた。

　深い傷ではない。布を巻けば、腕も動かせる。

　リゼは少し離れたところから確認した。

　ミナが顔を上げる。

「ありがとうございました」

「次は、礼より先に傷を見せろ」

「はい」

　素直に返事をされると、それ以上言うことがない。

　リゼは装備の確認へ戻った。

　　　　　◇

　翌朝、ローデンが次の契約書を持ってきた。

　いつもなら、荷と目的地から尋ねる。

　リゼは紙を見る前に聞いた。

「誰が行く」

「私とセド、ミナ」

　昨日までと同じ三人だった。

「そうか」

　答えてから、契約書へ目を落とす。

「それで、何をどこまで運ぶ」

　ローデンは質問の順番について何も言わなかった。

　いつもどおり、目的地から説明を始めた。