このスキル、やばスギル。【リゼ・アルノールの来歴譚】～合流まで～

第2話 火の外側

　翌朝、リゼが荷置き場へ着いた時、セドは荷車の下にいた。

　半身を潜り込ませ、車軸へ油を差している。足元には革の袋が開かれ、革紐、鋲、小さな金属板、形の違う留め具が並んでいた。

「御者へ転職したのか」

「壊れてから直すより早い」

　セドは荷車の下から出ると、リゼの肩口を見た。

　昨日まで金属留めがあった場所は、革紐で縛ってある。

「自分で直したのか」

「今日一日は保つ」

「二日の仕事だ」

　背後からローデンの声がした。

　リゼは振り返る。

「まだ受けるとは言ってない」

「だから今から条件を話す」

　ローデンが一枚の紙を荷台へ広げた。

　目的地は、ここから山裾へ向かった先にある小さな補給所。片道二日。途中に宿場はなく、今夜は野営になる。

　運ぶのは乾燥食、油、縄、毛布、それに設備を直すための木材と金具だった。

　荷車は一台。御者が一人。

　護衛は昨日と同じ四人。

「雨が来る」

　ミナが空を見上げた。

　今は薄い雲がかかっているだけだ。だが西の空は暗く、風には湿った匂いが混じっていた。

「強くなれば高い場所へ移る。荷車を守れない場合は、油と木材から捨てる」

　ローデンが続けた。

「油から？」

　リゼが聞く。

「火が移れば、荷車ごと失う。木材は重い。人と馬を先にする」

　昨日と同じだ。

　荷を運ぶ仕事でも、最後まで荷へしがみつくつもりはない。

「夜番は」

「護衛四人で交代する。一人ずつだ」

「二人で十分だ」

「二人を一晩で潰す理由がない」

　ローデンは紙から顔を上げた。

「ほかに聞くことは」

　報酬は悪くない。道も、捨てる物の順も決めてある。

「ない。受ける」

「決まりだな」

　セドが補修袋から金属留めを一つ取り出した。

　表面はくすみ、細かな傷がついている。新品ではないが、留める部分は歪んでいない。

「これを使え」

「いらない」

「革紐は濡れれば伸びる」

「補給所で買う」

「着くまで二日だ」

「なら、代金を払う」

「金はいらない」

　リゼは差し出された金属留めを受け取らなかった。

　セドは少し考えてから、腰の短剣を抜いた。刃をリゼへ向けないよう、柄から差し出す。

「代わりに、夜までに研いでくれ」

　刃には小さな欠けが二つあった。

　研ぎ直す手間と、中古の留め具。

　大きく釣り合わない交換ではない。

「砥石は」

「ある」

「ならいい」

　リゼは防具を外した。

　セドが古い留め具を革から抜き、新しいものへ替える。新しいといっても、別の装備で何度も使われた部品だ。

　取りつけが終わると、リゼは腕を動かした。

　革紐よりもずれない。肩を回しても浮かなかった。

「保ちそうか」

「今日だけならな」

「明日も保て」

　リゼは返事をせず、防具を締め直した。

　　　　　◇

　出発前、ローデンが人数を数えた。

　御者。ミナ。セド。リゼ。

　最後に自分。

「五人」

　次に、荷車の車輪、水袋、油を入れた容器の封を確認する。

　リゼも反対側へ回り、雨除けの布と積み荷を縛る縄を引いた。

「数える物が増えたな」

　セドが言う。

「途中で足りないと気づく方が面倒だ」

「そうだな」

　それ以上、何も言わなかった。

　荷車が動き出す。

　リゼは先頭へ立った。

　　　　　◇

　昼を過ぎても、敵は現れなかった。

　鳥の声が消えることもない。道端に新しい足跡もない。

　リゼは前方と林を交互に見ながら進んだ。

　後ろでは、ミナが何度も荷台へ上がっている。

　油の容器を奥へ寄せ、毛布を雨除けの内側へ移す。風向きが変わるたび、布の結び目を確認していた。

「まだ降ってないぞ」

　御者が言う。

「降ってからでは、乾いた場所がありません」

　ミナは荷台から下りると、今度は右の車輪を見た。

「こちらだけ沈んでいます」

　荷車を止め、全員で荷を確認する。

　木材と金具が片側へ寄り、右の車輪へ重さがかかっていた。

　セドが補修袋を荷台へ放り、縄を解く。

　ローデンは空を見た。

「積み直す。今日の距離は短くする」

「まだ進める」

　リゼが言う。

「雨の中で積み直すより、今やる」

「予定の野営地へ着くのが遅れる」

「着く前に雨が来るなら、なおさら軽くしておく」

　判断は変わらなかった。

　リゼは木材の端を持ち上げた。セドと位置を替え、重い金具を荷台の中央へ寄せる。

　ミナが油と毛布の間へ板を挟み、動かないよう縄を通す。

　敵がいなければ、剣を持つ者の仕事は少ない。

　そう思っていた。

　だが、荷車は剣だけでは進まない。

　積み直しを終えると、左右の車輪の沈み方が揃った。

「行くぞ」

　ローデンの声で、一行は再び動き出した。

　　　　　◇

　雨が落ち始める前に、野営地へ着いた。

　緩やかな岩棚が張り出し、その下は風を避けられる。地面には以前使われた焚き火の跡が残っていた。

　岩棚は周囲の低地より高い。

　下には普段水のない浅い溝が伸びていたが、古い水跡は荷車を置く場所まで届いていなかった。

「ここなら普通の雨は問題ない」

　セドが言う。

「普通ならな」

　リゼは上流側を見た。

　木々と斜面に遮られ、その先までは見えない。

　雨の匂いは濃くなっていた。

　荷車は岩棚に近い平坦地へ止める。油は焚き火から最も遠い側へ寄せた。

　ミナが乾燥食を湯で柔らかくし、刻んだ干し肉を加えた。

　五つの器へ分ける。

　リゼも一つ受け取った。

　ローデンたちは火のそばへ座る。リゼは明かりが届く端まで離れ、外へ身体を向けた。

　後ろから、薪の爆ぜる音がする。

「それでは冷めます」

　ミナが言った。

「見張りながら食べられる」

「夜番は後です」

「暗くなってから周囲を覚える方が危ない」

　ミナは何か言おうとしたが、ローデンが首を横へ振ったらしい。続きは聞こえなかった。

　リゼは食事を終えると、セドから砥石を受け取った。

　短剣の刃を火の明かりへ傾ける。

　欠けは浅い。刃全体を減らす必要はなかった。

　砥石を濡らし、角度を決めて滑らせる。

　セドは向かい側で、荷車の縄を一本ずつ確かめていた。

「二人とも、代金を受け取らないのですね」

　ミナが言った。

「交換だ」

　リゼとセドの声が重なった。

　一拍遅れて、ミナが笑った。

　ローデンも口元を緩めている。

　リゼは砥石へ水を足した。

　何がおかしいのか分からない。

　研ぎ終えた短剣を布で拭い、セドへ返す。

「欠けは取った。次は刃こぼれする前に出せ」

「次も研ぐのか」

「代わりを出すならな」

　セドは刃を確かめ、鞘へ戻した。

　リゼも立ち上がる。

　火のそばに座り続ける理由はなかった。

　　　　　◇

　夜番は、リゼから始めた。

　雲が月を隠し、林の奥は見えない。

　目だけに頼らず、音を拾う。

　馬の鼻息。葉の擦れる音。時折、火が小さく爆ぜる。

　背後では四人が眠っていた。

　御者は荷車の下。ミナとローデンは岩壁に近い場所。セドは剣を抱き、火の反対側に横になっている。

　リゼは暗闇へ視線を戻した。

　風向きが変わった。

　葉が大きく鳴り、岩へ冷たい滴が落ちる。

　雨はすぐに強くなった。

　決めていた交代時刻になると、セドが起きてきた。

「交代だ」

「まだいい」

「よくない」

　セドはリゼの横へ立った。

「雲が低い。雨音で周囲も聞こえにくい」

「だから交代する」

「もう少し見てからでいい」

「眠くなってからでは遅い」

　リゼは言い返そうとした。

　その時、雨音の下から別の音が聞こえた。

　低く、途切れず、少しずつ大きくなる。

「黙れ」

「何だと」

「水だ」

　二人とも水のない溝へ目を向けた。

　暗闇の奥から、細い枝が流れてきた。

　次に、濁った水が地面を這う。

「全員起こせ」

　リゼは上流側へ走った。

　　　　　◇

　溝の水は、見る間に深くなった。

　水だけではない。折れた枝、土、葉が一緒に押し寄せている。

　上流で何かが一度に崩れた流れだった。

「荷車を岩棚へ寄せる！」

　ローデンの声が雨を割った。

「全部は上がりません！」

　ミナが車輪の前へ手を当てる。泥が指の半分まで沈んだ。

「木材を捨てる。油と毛布を先に上へ運べ」

「金具は」

「後だ。人、馬、食料、毛布を先にしろ！　油は封が無事な物だけだ！」

　リゼは岩棚へ続く斜面を駆け上がった。

　昼間は固かった土が雨を吸い、靴の下で滑る。右側は浅いが、荷車を向ければ車輪が岩へ当たる。左には泥の少ない細い筋があった。

「左から上げる！　右は車輪が通らない！」

　戻ると、セドと御者が馬を荷車から外そうとしていた。

「馬は外すな！」

　ローデンが止める。

「今離せば、荷車を引けない！」

　ミナは荷台へ上がり、雨除けの下から毛布と乾燥食を引き出していた。

　油の容器は御者が一本ずつ岩棚へ運ぶ。

　水が車輪へ届いた。

　右の車輪が泥へ沈む。

「板を！」

　ミナが積み荷の木板を一本落とした。車輪の前へ差し込もうとするが、水に押されてずれる。

　リゼが板の端を踏み、固定した。

「今だ！」

　セドと御者が手綱を引く。

　馬が前へ出た。

　車輪は板へ乗ったが、荷の重さに止まった。

「木材を降ろせ！」

　ローデンが縄を切る。

「全部か」

「半分だ。時間がない！」

　リゼとセドが荷台から木材を落とした。濁った水が板材をさらい、暗闇へ運んでいく。

　軽くなった荷車を馬が引き、セドが縄を取る。ミナは次の板を車輪の前へ入れた。

　リゼは下り側へ回り、横滑りする荷台を肩で押し返す。新しい金属留めが食い込んだが、外れなかった。

　ローデンと御者が馬を進ませ、車輪が岩へ乗る。荷車全体が高い場所へ上がった。

「止めろ！」

　御者が馬を落ち着かせ、セドが車輪止めを打ち込んだ。

　リゼは荷台から身体を離した。

　直後、太い枝が元の野営場所へ流れ込んだ。

　火が水に呑まれる。

　濁った流れは、荷車を置いていた場所を通り、下の斜面へ落ちていった。

「ここまで水が来たことはない」

　御者が息を切らして言う。

　ミナが流れてきた枝を拾った。根元に土と細い根が絡み、断面は古く黒ずんでいる。

「上でせき止められていたのかもしれません。崩れた土か、倒れた木で」

「それが今、外れた」

　ローデンは暗い上流を見た。

　確かめに行く必要はない。

　水は既にここへ来ている。

　ローデンが御者、ミナ、セド、リゼへ順に視線を走らせた。誰も欠けていない。

　怪我人はいない。

　馬も立っている。

　油の封も破れていなかった。

　　　　　◇

　雨はしばらくして弱くなった。

　岩棚の上で、小さな火を作り直す。

　大きくすれば遠くから見つかる。油の近くでもある。濡れた手を温められる程度で十分だった。

　リゼは再び暗闇へ目を向けた。

「何をしている」

　ローデンが聞く。

「見張りだ」

「お前の番は終わった」

　セドが言った。

「移動する前までだ」

「移動した後も同じだ」

「さっきまで寝ていた者が見た方がいい」

　セドは雨に濡れ、荷車を引いた手を泥で汚している。

　眠っていた時間があったとしても、今は全員が働いた後だ。

「リゼ」

　ローデンの声が低くなる。

「交代しろ」

「まだ動ける」

「動けるかは聞いていない」

　ローデンは岩棚の下を示した。

「明日、道が崩れていないか最初に見るのはお前だ。そこで目が鈍っていれば、全員が困る」

　明日の任務に必要な戦力としての命令なら、従わない理由はなかった。

「次の交代までだ」

「予定どおりでいい」

　セドが見張りの位置へ立つ。

　その視線が、リゼの肩口で止まった。

「今度は保ったな」

「短剣の分は返した」

「留め具の話だ」

「見れば分かる」

　リゼは火の端へ移った。

　剣を手の届くところへ置き、防具は外さない。

　眠るつもりはなかった。

　目を閉じて、身体だけを休めればいい。

　セドが岩の上を歩く音がする。

　雨粒が縁から落ちる。

　馬が鼻を鳴らす。

　異常があれば、すぐに起きられる。

　そう判断した。

　　　　　◇

　次に目を開けた時、岩棚の外が白んでいた。

　リゼは身を起こし、剣の柄を握った。

　見張りに立っていたのはセドではない。

　ミナが雨の上がった林を見ている。

「いつ替わった」

「決めていた時間です」

「なぜ起こさなかった」

「リゼさんの番ではありませんから」

　当然のことのように答えられた。

　リゼは防具を確かめた。

　金属留めは外れていない。剣も荷もある。

　眠っている間に敵が来た様子もなかった。

　ローデンが全員を起こし、荷車とそれぞれの装備を確認する。

「予定より遅れた。ここから取り戻す」

　リゼは返事の代わりに立ち上がり、荷車の前方へ向かった。

　　　　　◇

　翌日は、水に削られた道を避けて遠回りした。

　リゼとセドが荷車の通れる場所を選び、ミナは移動の間に濡れた物と乾いた物を分けた。前夜に捨てた木材の分だけ荷は減っていたが、油、食料、縄、毛布、金具は残っている。

　山裾の補給所へ着いたのは、空が再び暗くなり始めた頃だった。

　木の柵に囲まれた小さな建物から、人が出てくる。

　積み荷を確認した男が、木材の本数を数えた。

「足りない」

「昨夜、増水に遭った」

　ローデンは答えた。

「荷車を上げるため、半分を捨てた。人と馬、残りの荷を優先した」

　言い訳も、隠す様子もない。

　男は流された木材の代金を書き留め、残った荷の封を確認した。

「油と食料が無事ならいい。受け取る」

　荷台から最後の毛布が下ろされる。

　ローデンは、空になった荷車より先に一行を見た。

　御者。ミナ。セド。リゼ。

　最後に自分。

「五人」

　出発した時と同じ数だった。

　　　　　◇

　補給所の中では、小さな火が焚かれていた。

　ミナが温かい飲み物を器へ分ける。

　御者、ローデン、セド。最後にリゼへ一つ差し出した。

「どうぞ」

　リゼは受け取った。

　火の中央には座らない。

　明かりの端へ腰を下ろし、剣を手元へ置く。

　湯気が顔へ触れた。

　外へ出れば、周囲を確認できる。

　報酬を受け取りに行くことも、次の仕事を探すこともできる。

　それでも今は立たなかった。

　火の外側で、器へ口をつけた。