このスキル、やばスギル。【リゼ・アルノールの来歴譚】～合流まで～

第1話 契約の分だけ

「死んだ者の取り分はどうなる」

　リゼが尋ねると、卓を囲んでいた三人のうち、若い女だけが顔を上げた。

　嫌なことを聞く、とでも思ったのだろう。

　正面に座る男は眉一つ動かさなかった。

「受取人を決めている者には渡す。いなければ、装備の処分と埋葬に使う」

「足りなければ？」

「団の取り分から出す」

「余れば」

「次の仕事まで預かる。戻ってきた本人が受け取る可能性もある」

　リゼは男――ローデンの顔を見た。

「死んだ者が戻るのか」

「遺体を見ていないうちは、死んだと決めない」

　答えに迷いはなかった。

　リゼは契約書の端を指で押さえた。報酬の額より先に、行き先と期間を読む。

　隣の卓では、別の傭兵が前金を増やせと声を荒らげていた。こちらを気にする者はいない。

　町の仲介所は、朝から人の声で満ちていた。壁際には仕事を待つ傭兵が並び、窓口では雇い主と仲介人が報酬を巡って言い争っている。

　戦が近づいてから、護衛の仕事は増えた。

　同時に、帰らない者も増えた。

　報酬の額だけを大きく書き、行き先や危険を小さく扱う依頼も珍しくない。

　だからリゼも、金の話から始めなかった。

「荷は」

「食料、包帯、薬草。荷車二台だ」

　ローデンは契約書の行き先を指でなぞった。

「行き先」

「東の中継地。前線までは行かない」

「道は」

「街道が一つ。迂回路を二つ見ている。橋を使う道は昨日から通行止めだ」

　窓の外で荷車が一台通り、乾いた車輪の音が会話を遮った。

「敵を見つけた場合は」

「荷車を守るために必要なら戦う。逃げる者は追わない」

「荷を守れなくなったら」

「御者を連れて捨てる」

　そこまで答えてから、ローデンは指を組んだ。

「ほかには」

「指揮は誰が執る」

「私だ。ただし、見えていない危険まで分かったふりはしない。気づいた者が言え。意見が割れた時は私が決める」

　曖昧な善意を並べる者ではないらしい。

　全員を守るとも、危険はないとも言わなかった。

　リゼは卓に置かれた契約書へ目を落とした。報酬は特別高くない。だが、行き先も役割も撤退条件も書かれている。

「受ける」

　短く答えると、壁にもたれていた人物が鼻を鳴らした。

「ようやく決まったか」

　セドと紹介された傭兵だった。

　長く使った革鎧。すぐ動ける位置に置かれた剣。壁へ預けていても、両足は床を捉えている。

　装備だけなら、信用できる。

「待つのが嫌なら、先に行けばよかっただろ」

「荷車を一人で引けと？」

「できるならな」

「お前を雇った方が安そうだ」

　若い女が、二人の間で落ち着かなそうに視線を動かした。

　ローデンだけが契約書を引き寄せた。

「リゼ・アルノール。期間は今日一日。延長は双方の同意がある場合だけだ」

「それでいい」

　一日だけなら、名前を覚える相手も少なくて済む。

　　　　　◇

　荷車は仲介所の裏手に止められていた。

　二台とも、板張りの荷台を油布で覆っている。車輪に目立つ割れはない。馬は痩せているが、今すぐ倒れる状態でもなかった。

　御者が二人。

　護衛はローデン、セド、先ほどの若い女――ミナ、それにリゼ。

「六人」

　ローデンが言った。

　御者から順に視線を動かし、リゼ、ミナ、セド、最後に自分の胸へ触れる。

　それから荷車と馬、水袋を確かめた。

「見れば分かる人数を、毎回数えるのか」

　リゼが聞くと、ローデンは荷台の縄を引きながら答えた。

「数える側を数え忘れれば、一人足りなくても気づけない」

「六人なら忘れる方が難しい」

「帰りも同じ人数とは限らない」

　ミナの手が止まった。

　ローデンは気にせず、次の縄へ手を移した。

「帰ってからも数えるのか」

「こいつはやるぞ」

　セドが答えた。

「報酬を分ける前なら当然だな」

　リゼが言うと、セドは何か言いかけてやめた。

　ミナが小さな包みと水袋を一人ずつへ渡していく。

「携行食です。水は途中で補充できないかもしれません」

　リゼは包みの重さを量り、水袋の口が閉じていることを確かめた。

「足りる」

「はい」

　ミナはそれを礼として受け取ったらしい。

　違うと言う必要もなかった。

　　　　　◇

　町を出てしばらくは、街道を進んだ。

　先頭にセド。一台目の横をリゼが歩き、二台目の後ろをローデンが見る。ミナは荷車の間を行き来していた。

　リゼは前を歩くセドの足運びを観察した。

　視線は先へ向いているが、時折、道の端と後ろへ戻る。敵が隠れる場所だけでなく、荷車を返せる広さも見ている。

　少なくとも、背中を見せたまま進むだけの傭兵ではない。

　ミナは違った。

　剣は下げているだけで、いつでも抜ける位置にない。歩幅も一定せず、荷車が揺れるたびそちらへ寄る。

　襲われれば、守る相手が一人増える。

「何ですか」

　見られていることに気づいたのか、ミナが尋ねた。

「剣を抜く練習はしておけ」

「しています」

「今の位置では荷車に柄が当たる」

　ミナが腰へ目を落とした。実際に抜こうとして、鞘が荷車の側板へ触れる。

　すぐに立つ位置を変えた。

「ありがとうございます」

「戦う時に気づかれるよりましだ」

　礼を言われることではない。

　昼前、街道が低い林へ差しかかった。

　リゼは足を止めた。

　一台目の御者が手綱を引き、後ろの荷車も止まる。

「どうした」

　セドが戻ってきた。

　リゼは道の右側を示した。

　低い枝が一本、不自然な向きに折れている。古い傷ではない。折れた面がまだ白い。

　さらに奥には、柔らかな土を避けるようについた靴跡があった。

「三人以上。街道を見ていた」

　セドがしゃがみ込む。

「いつだ」

「夜露の後だ。遠くには行っていない」

　ローデンも追いついた。

「右の迂回路を使う」

　リゼが言うと、セドは首を横へ振った。

「荷車が通れるか先に見る」

「見に行っている間に、向こうも気づく」

「入ってから詰まれば、もっと長く止まる」

「このまま待つのか」

「誰もそうは言っていない」

　二人の間へローデンが入ろうとした時、ミナが声を上げた。

「右の道は、先が狭くなっています」

　リゼは振り返った。

「見たのか」

「前に一度通りました。雨の後だったので、今とは違うかもしれません。でも、斜面が崩れて、馬だけでもぎりぎりでした。荷車は難しいと思います」

「いつの話だ」

「半月ほど前です」

　古すぎる情報ではない。

　リゼが見つけた痕跡も消えない。

　ローデンは道の左を見た。

「遠回りする。林を大きく外れる道だ」

「時間がかかる」

　リゼが言う。

「止まるよりは短い」

　決めるのはローデンだ。

　それが契約だった。

　リゼは反論をやめ、一台目の荷車へ合図した。

　　　　　◇

　最初の矢は、御者ではなく馬を狙っていた。

　弦の鳴る音を聞くより先に、リゼは馬の首を引いた。

　矢が手綱の横を抜け、荷台へ突き刺さる。

「止めるな！　前へ！」

　ローデンの声が飛ぶ。

　林から二人が出た。

　軍装は揃っていない。一人は短い槍、もう一人は刃の欠けた剣を持っている。

　槍を持つ男の外套には、軍章を剥がした四角い跡が残っていた。泥にまみれた靴も、左右で形が違う。

　賊か、戦場から離れた兵か。それを確かめる必要はなかった。

　槍が御者へ向く。

　リゼは荷車との間へ入り、槍先を剣の腹で外へ流した。そのまま踏み込み、柄で相手の顎を打つ。

　倒れた身体を越え、剣を持った者が迫った。

　刃が振り下ろされる。

　半歩ずれてかわし、相手の手首を切る。

　剣が落ちた。

　追い打ちはしない。荷車から離れる必要がない相手だ。

　後ろで馬が高く鳴いた。

　振り向くと、三人目が二台目へ回り込んでいる。

　セドがその前へ立った。

　相手の斧を受け、車輪から引き離す。二度目の打ち合いで相手の姿勢を崩した。

　その背後、低木の陰から別の刃が現れる。

「後ろだ！」

　叫ぶより、身体が先に動いた。

　リゼはセドの横へ滑り込み、突き出された剣を弾いた。

　腕が痺れる。

　浅い。

　返した剣で相手の肩を切る。相手は武器を落とし、林へ転がるように逃げた。

「助かった」

　セドはそれだけ言い、リゼの後ろへ来ていた斧の男を押し返した。

　リゼも礼を返さない。

　空いた場所を互いに埋めれば、それで足りた。

　一台目の脇で、最初に倒した男が起き上がろうとしている。

　ローデンが武器を突きつけると、男は槍を捨てた。

　残った二人も林へ逃げる。

　一人が指を二本立て、林の奥へ短く振った。軍の合図にも見えたが、どこのものかまでは分からない。

　リゼは追おうとした。

「待て」

　セドの声に足を止める。

「放せば仲間を呼ぶ」

「呼ばれる前に動く」

「潜んでいる数が分からない」

「だから確かめる」

「一人で林へ入るのか」

「一人だから早い」

　セドは退かなかった。

「追う理屈は分かる。だが、運ぶのは敵の首じゃない。この二台だ」

　リゼは荷車を見た。

　一台目の御者が、左腕を押さえている。矢は外れたはずだが、馬が暴れた時に荷台へ打ちつけたらしい。

　二台目の馬も落ち着いていない。

　ミナは御者の腕へ布を巻きながら、林を見ていた。

「あちらにも一人います」

　指した先で草が揺れた。

　まだ見られている。

　追えば逃げるかもしれない。別の人数に囲まれるかもしれない。

「敵を倒す仕事ではない」

　ローデンが言った。

「届かせる仕事だ。進む」

　リゼは剣についた血を払い、鞘へ戻した。

　判断に納得したわけではない。

　だが、決めるのはローデンだ。

　今も契約は続いている。

　　　　　◇

　負傷した御者は、左手で手綱を握れなかった。

「私が代わります」

　ミナが御者台へ上がった。

　リゼは思わず見た。

「扱えるのか」

「剣よりは」

　ミナは手綱を取り、馬の首を撫でた。

　呼吸が落ち着くのを待ってから、ゆっくり荷車を動かす。

　負傷した御者は荷台の端へ座らされていた。腕には添え木が当てられ、布で固定されている。

「折れているか」

「分かりません。腫れが強くなる前に着きたいです」

　ミナは前を見たまま答えた。

　剣を抜くのは遅い。

　だが、崩れた道を覚え、傷を固定し、馬を進ませられる。

　リゼが手綱を取ることもできる。だが、その間は周囲を見る者が一人減る。

「右の林を見ておけ」

　セドが言った。

「命令するな」

「頼んだ」

「言い直せばいいわけじゃない」

　そう返しながら、リゼは右側へ移った。

　林の奥に人影が一度見えた。

　追ってはこなかった。

　一行も立ち止まらなかった。

　　　　　◇

　中継地の門が見えたのは、空の色が変わり始めた頃だった。

　見張りが荷車を確認し、木の門を開ける。

　一台目が入り、二台目が続く。

　門が閉じた。

　そこでようやく、ローデンが歩みを止めた。

「一、二」

　御者二人。

「三」

　リゼ。

「四、五」

　ミナとセド。

　最後に自分の胸へ手を当てる。

「六」

　負傷者はいる。

　荷車には矢が一本刺さり、車輪の縁にも傷がついている。

　それでも六人いた。

　リゼは、見れば分かるとは言わなかった。

　ローデンは次に荷車を確かめた。

「二台。仕事は終わりだ」

　敵を全員倒したわけではない。

　林の中に何人いたのかも分からない。

　それでも荷は届き、御者も生きている。

　これが、この一団にとっての勝ち方らしい。

　　　　　◇

　報酬を受け取る頃には、外は暗くなっていた。

　リゼは硬貨の枚数を確かめ、革袋へ入れた。

　契約は終わった。

　明日から、また一人で仕事を探せばいい。

　防具を緩めようとした時、留め具が指へ引っかかった。

　金属が歪み、革から浮いている。

「直すなら、早い方がいい」

　横を通ったセドが、それだけ言った。

「自分でやる」

　それ以上は言わず、荷車の方へ歩いていった。

　ミナは負傷した御者の包帯を替えている。昼間より腫れていたが、指は動いていた。

　セドは矢を抜いた跡を調べ、板を替える必要があると御者へ話している。

　ローデンは少し離れた木箱を机代わりにして、硬貨と数字を紙へ書いていた。

　誰もリゼを引き止めない。

　助けたのだから残れとも、仲間になれとも言わなかった。

「明日も人手が要る」

　紙から顔を上げず、ローデンが言った。

「受けるなら、朝に条件を話す」

　リゼは出口へ向かった。

　同じ者と続けて組む理由はない。

　ミナは実戦で守りにくい。セドとは判断が合わない。今日の襲撃者が、次は数を増やしてくる可能性もある。

　断る理由はいくつもあった。

　木箱の前を離れ、門へ続く通路へ入る。

　三歩進んだところで、負傷した御者の声が聞こえた。ミナが指を動かせるか確かめ、包帯を巻き直している。

　振り返る必要はない。

　そう思いながら、リゼは歩調を緩めた。

　それでも、この一団はリゼの腕を試そうとはしなかった。正しさを押しつけるために危険を隠すこともなかった。

　敵を逃がした。

　荷を届けた。

　負傷者を含め、六人で門をくぐった。

　契約どおりだった。

　門までは、まだ十歩もなかった。

　リゼは足を止めた。

「次は、何をどこまで運ぶ」

　ローデンが顔を上げる。

　喜びも、驚きも見せなかった。

「まず、目的地から話す」

　リゼは革袋を腰へ戻し、木箱の前まで歩いた。