世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第九章 誰もいない遊園地

　午前中、丘を越えたところで、ノアが立ち止まった。

「遊園地だ」

　その先に、色あせた観覧車が立っていた。骨組みだけになったゴンドラがいくつか、風に揺れている。入口のアーチは半分崩れていたが、形は残っていた。ペンキが剥げて、かつて何色だったか分からない。

「通り道だ。寄り道はしない」

「少しだけ見てもいい？」

「移動が優先だ」

「入口だけ」

　ユイは地図を確認した。遊園地を迂回するより、中を通り抜ける方が時間的に短い。迂回路は泥地があり、昨日の雨で状態が悪くなっているはずだった。

「通り抜けるだけだ。立ち止まるな」

「分かった」

　ノアが小走りで並んできた。

　入口を抜けると、広い敷地が広がった。

　メリーゴーランドが中央に残っていた。馬の形をした乗り物が、色の剥げた状態で並んでいる。風が吹くたびに、骨組みの金属がかすかに鳴った。

　その周囲に、出店の廃墟が並んでいる。射的、輪投げ、菓子の店。棚は倒れ、ガラスは割れている。それでも陳列台の形は残っていた。

　観覧車は敷地の奥にあった。高さは十五メートルほど。ゴンドラのいくつかは落ちているが、構造自体は残っている。

「ユイちゃん、あれ」

「観覧車だ」

「知ってる。でも、実物は初めて」

　ノアが観覧車を見上げた。

「大きいね」

「そうだな」

「乗れるのかな」

「電力がない。動かない」

「そっか」

　ノアは少し残念そうに言って、それから前を向いた。通り抜けると決めたから、立ち止まらないようにしていた。

　ルクがお土産屋の廃墟を覗き込みながら移動していた。

「菓子があるかもしれない」

「腐っている」

「密閉されたやつはまだいける場合がある」

「通り抜けると言った」

「確認だけ」

　ルクが店の中に飛び込んだ。しばらく音がして、出てきた。

「硬い糖菓子があった。密閉されてた。たぶん食べられる」

　ルクが前足に小さな袋を抱えていた。

「持ってきた」

「勝手に持ち出すな」

「誰もいないから大丈夫。ノアにあげる」

　ノアが受け取って、袋を開けた。小さな飴が入っていた。色は褪せているが、形は保っている。

「食べてみる」

「待て。毒性の確認が」

「ぼくが確認した。問題ない」

　ノアが一つ口に入れた。

「甘い」

　ノアの顔が少し変わった。驚いたような、懐かしいような顔。

「甘いものって、久しぶり」

「どのくらいぶりだ」

「温室に砂糖があったけど、使い切ってから。一年くらい？」

　ノアが袋をユイに差し出した。

「ユイちゃんも」

「いらない」

「一個だけ」

「いらないと言った」

「顔が少し疲れてるから」

　ユイは受け取った。

　口に入れると、強い甘さがあった。人工的な甘さで、終末前の製品だということが分かった。それでも甘さは甘さだった。

「……悪くない」

「でしょ」

　ノアが笑った。

　三人は歩き続けた。

　残響が現れたのは、敷地の中央を過ぎた頃だった。

　ルクが耳を立てた。

「来る。広範囲に」

「強さは」

「中程度。でも、広い。この遊園地全体に染み込んでる感じ」

　ユイはノアを見た。

「感じるか」

「うん。でも、この間の祠より穏やか。怖い感じじゃない」

「無理に読もうとするな」

「うん」

　残響が現れた。

　今回は、光の層が複数重なるように広がった。薄い。しかし広い。遊園地全体が、薄い光の膜に包まれるようだった。

　その中に、声が混じった。

　笑い声。走る音。子どもの声と、大人の声が混ざっている。呼び合う名前。はぐれないように手を繋ぐ音。

　光の中に、人の形が透けて見えた。実体のない輪郭だった。メリーゴーランドの前に並ぶ列。観覧車のゴンドラに乗り込む家族。出店の前で何かを選んでいる姿。

　それがすべて、光の向こうにある。

　ノアが立ち止まった。

「見える」

「無理に見るな」

「見ようとしてない。向こうから来てる」

　ノアは光の中を見ていた。

「みんな、笑ってる。来てよかったって顔をしてる」

　ユイには輪郭だけが見えた。声は届く。しかし映像は見えない。

「ノアには何が見える」

「家族。友達。カップル。いろんな人がいる。でも全員、誰かと一緒に来てる。一人の人がいない」

「遊園地は、一人で来る場所ではない」

「そうだね」

　ノアが光の中の一点を見ていた。

「あそこに、二人の女の子がいる。年は、わたしたちと同じくらい。観覧車に乗ろうとしてる」

　ユイは何も言わなかった。

「笑ってる。嬉しそうに」

　ノアが顔を向けた。

「ユイちゃん、観覧車」

「動かないと言った」

「うん。でも」

　ノアが観覧車を見た。

　その瞬間、低い機械音がした。

　観覧車が、動き始めた。

　ゆっくりと、きしむ音を立てながら。錆びた歯車が噛み合う音がして、ゴンドラが少しずつ動いた。

「電力が」

「非常用蓄電池が残ってたのかも」

　ルクが観覧車の支柱の根元を見た。

「蓄電パネルが埋まってる。ずっと蓄えてて、今日起動した」

「なぜ今日」

「残響が動かしたのかもしれない。ここに人が来たから」

　観覧車は、ゆっくりと一回転した。壊れているゴンドラはそのままだが、残っているゴンドラの一つが、地上に止まった。

　ドアが、ひとりでに開いた。

　ノアがユイを見た。

「乗ろう」

「危険だ」

「構造は残ってる。ルクが確認した」

「確認してない」

「これからして」

　ルクが観覧車の支柱を登って、接合部を確認した。しばらくして降りてきた。

「問題ない。錆はあるが、今日一回転する分には耐える。ぼくの計算では」

「計算根拠は」

「感覚と経験」

「根拠になっていない」

「乗りたい」

　ノアが言った。

　ユイはノアを見た。

　遊園地を初めて見て、観覧車を初めて見て、乗りたいと言っている。当たり前のことを、当たり前のように言っている。

「……ルクはどうする」

「ぼくは地上で見てる。高いのは少し苦手」

「さっき問題ないと言った」

「乗るのと、見るのは別の問題」

　ユイはゴンドラを見た。

　錆びているが、床は残っている。手すりも形を保っている。一回転分なら、おそらく耐える。

「乗ったら降りられなくなっても、知らない」

「知ってる」

「文句を言うな」

「言わない」

　ユイはゴンドラに乗った。ノアが続いて乗った。

　ドアが閉まった。

　観覧車が動き始めた。ゆっくりと、地面が遠ざかる。遊園地の全体が見えてくる。色あせた建物と、植物に覆われた敷地。それでも、形は残っている。かつて人がいた場所だということが、上から見ると分かる。

　ノアが窓の外を見ていた。

　ユイは手すりを握って、構造の揺れを確認した。問題はない。このまま一回転できる。

「高い」

「怖いか」

「怖くはない。ただ、高い」

　ノアが笑った。

「きれいだね。上から見ると」

「廃墟だ」

「うん。でも、きれいだと思う。植物が全部覆ってるから、緑が多くて」

　ユイも窓の外を見た。

　確かに、緑が多かった。終末後に広がった植物が、建物の輪郭をなぞるように広がっている。きれいかどうかは判断が難しいが、静かだということは分かった。

　ゴンドラが頂点に近づいた。

　眺めが広がった。遊園地の外まで見える。植物の海と、その向こうに続く山の稜線。さらに遠く、北の方角に、低い光の柱のようなものが見えた。

　一瞬だけ。雲の隙間から差す光が、北の一点に集まるように見えた。

「ユイちゃん、あれ」

「見えた」

「塔？」

「光の柱だ。塔そのものかどうかは分からない。ただ、北の方角にある」

「近づいてるんだね」

「近づいている」

　ゴンドラが頂点を越えて、降り始めた。

　ノアが窓から目を離して、ゴンドラの中を見た。狭い空間だった。向かい合わせの席が二つ。それだけ。

「ユイちゃん」

「何だ」

「わたし、ユイちゃんといると、世界が終わってることを忘れる時がある」

　ユイは答えなかった。

「変かな」

「変ではない」

「終わってる世界を、忘れていいのか分からなくて」

「忘れても、世界は変わらない」

「そうだけど」

　ノアが窓の外を見た。

「忘れてる間だけ、普通みたいな気がする。普通に、誰かと、どこかに来てるみたいな」

　ユイはノアを見た。

　ノアは窓の外を見ていた。

　横顔が、光の中にある。残響の光ではなく、曇り空の薄い光。それでも、ノアの輪郭を柔らかく縁取っていた。

「ユイちゃんは？」

「何が」

「忘れる時がある？　世界が終わってること」

　ユイは少し間を置いた。

「……ある」

「どんな時」

「お前が余計なことを言う時」

「余計なこと」

「役に立たないことを、楽しそうに言う時」

　ノアが少し首をかしげた。

「それって、どんな時？」

「植物の名前を調べている時。図鑑と照合している時。ルクと飴の味について話している時」

　ノアが少し笑った。

「全部、余計なこと？」

「旅には必要ない」

「でも、忘れさせてくれる」

「……そうかもしれない」

　ゴンドラが下まで降りてきた。

　地面が近づく。ドアが開く前の、最後の高さ。

　ユイはノアを見た。ノアもユイを見ていた。

　ユイは何も言わなかった。

　ただ、ゴンドラのドアが開くまで、目を逸らさなかった。

　ノアも逸らさなかった。

　地上に降りると、ルクが待っていた。

「どうだった」

「高かった」

　ノアが答えた。

「ユイちゃんは？」

「問題なかった」

「それだけ？」

「それだけだ」

　ルクがユイとノアを交互に見た。それから、何も言わなかった。珍しく、何も言わなかった。

　三人は遊園地の出口へ向かった。

　出口のアーチを抜ける時、ノアが一度振り返った。

　観覧車は止まっていた。また蓄電が切れたのだろう。ゴンドラが風に揺れている。

「また動くかな」

「誰かが来れば、動くかもしれない」

「そうだといいね」

　ノアが前を向いた。

　三人は歩き始めた。

　北の空に、さっき見た光の柱の残像が、まだユイの目の中にあった。

　近づいている。

　塔は、確かに近づいていた。