世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十章 残響の町

　町に入った瞬間、空気が変わった。

　重さがある。駅で感じた密度とは違う。あの時は圧力のようなものだったが、ここは違う。ここの空気は、粘度がある。歩くたびに、何かが肌に触れるような感覚がある。

　ルクが耳を伏せた。

「濃い。今まで来た場所の中で、一番濃い」

「ノア、感じるか」

「……うん。頭の後ろじゃなくて、全部が重い」

「無理に読もうとするな。通り過ぎる」

「うん」

　町は、見た目は他の廃墟と変わらない。建物が並び、道路が続き、植物が侵食している。ただ、植物の育ち方が違った。他の場所では自由に伸びていた植物が、ここでは規則的に育っている。道路に沿って、建物の輪郭に沿って、まるで地図を描くように植物が配置されていた。

「植物が、町の形を覚えてる」

　ノアが言った。

「残響の影響だ」

　ルクが低い声で答えた。

「記憶が土に染み込んで、植物の育ち方を変えてる。ここの残響は、空気だけじゃなくて、地面にも染み込んでる」

「そんなことが起きるのか」

「ここまで濃いと、起きる」

　ユイは建物の配置を確認しながら歩いた。通り抜けるルートを決める。残響が特に濃そうな場所を避けながら、北の出口へ最短で向かう。

「まっすぐ行く。止まらない。何が見えても、声が聞こえても、追うな」

「分かった」

　ノアの返事は落ち着いていた。ただし、足元が少し緊張していた。

　町の中央を通り過ぎる頃、残響が現れ始めた。

　今回は違った。

　光の層が薄く広がるのではなく、人の形がはっきりと現れた。輪郭が鮮明で、動きがある。まるで本当に人が歩いているように見えた。

　道路の向こうを、人が歩いている。

　建物の窓から、人が外を見ている。

　店の前で、人が立ち話をしている。

　声が聞こえる。内容のある会話が聞こえる。今日の天気。夕食の話。誰かを呼ぶ声。

　ユイには、それが実体のない残響だと分かった。光の質が違う。影がない。足音がない。

　しかしノアは。

「ノア」

　歩調が乱れていた。残響の人影を避けようとして、道の端に寄っていた。

「あの人たちは実体がない。避けなくていい」

「分かってる。でも、体が勝手に」

「前だけ見ろ。私の背中を見ていろ」

「うん」

　ノアがユイの背中を追う形で歩き始めた。

　残響の声が増えた。

　笑い声。店の音楽。子どもの走る音。夕方の町に人が溢れていた時間の記憶が、一斉に蘇っていた。

　ユイは止まらなかった。

　ルクが肩に飛んできた。

「急いだ方がいい。ノアの同調が始まってる」

「どういう意味だ」

「ノアの力が、残響に反応して、引き寄せてる。濃さが増してる」

　確かに、残響の人影がユイたちの周囲に集まってきていた。遠くにいたものが、近づいてくる。

　ユイはペースを上げた。

　問題が起きたのは、町の三分の二を過ぎた頃だった。

　ノアが立ち止まった。

「ノア」

　ユイが呼んだが、返事がない。

　振り返ると、ノアが建物の前で立っていた。一軒の家だった。表札が残っている。ガラスの向こうに、明かりが見える。

　残響の明かりだ。

　しかしノアの目には、本物の明かりに見えているかもしれなかった。

「ノア、来い」

「誰かいる」

「残響だ」

「誰かが、家にいる。明かりが」

「残響の明かりだ。実体はない」

　ノアがゆっくりと建物に近づき始めた。

　ユイは素早くノアの手首を掴んだ。

「待て」

「でも」

「実体はない。何度も言っている」

「声が聞こえる。中から声が」

　ノアの目が、完全に焦点を失っていた。残響の中に入っている。

　ルクが叫んだ。

「ユイ、早く。深く入ると戻れなくなる」

　ユイはノアの手首を引いた。

　ノアが引き戻されながら、もう一方の手を建物に向けて伸ばした。

「待って。まだ」

「ノア」

「あの中に、誰かがいる。声が、聞こえるから」

「ノア、私を見ろ」

　ノアの目がユイに向かない。

「ノア」

　ユイはノアの両肩を掴んで、ノアの正面に立った。

「私を見ろ。今すぐ」

　ノアの目が、ゆっくりとユイに向いた。焦点が合い始める。

「ユイ、ちゃん」

「私が見えるか」

「見える」

「今、どこにいるか分かるか」

「……町の中」

「そうだ。残響が濃い町だ。ここから出る」

「でも、あの人たちが」

「いない。声はある。光はある。でも、実体はない。あそこに入っても、何もない」

　ノアの目が揺れた。

「……分かってる。頭では分かってる」

「体が言うことを聞かないのか」

「聞かない。向こうが、引いてくる」

　ユイはノアの手首を握ったまま、歩き始めた。

「私の手を握っていろ。離すな」

「うん」

「引かれる感覚があっても、手を離すな」

「うん」

「私が引っ張る。ついて来い」

　町の北の出口まで、ユイはノアの手を離さなかった。

　残響の人影が周囲に集まってくる。声が増える。ルクが時折方向を修正しながら、出口への最短ルートを示した。

　ノアは時々足が止まりかけたが、そのたびにユイが手を引いた。

　出口が見えてきた。

　町の境界を示す古い看板が倒れていた。その向こうは、植物の育ち方が変わっている。残響の領域が終わる境界だった。

　看板を越えると、空気が変わった。

　粘度がなくなった。重さが薄れた。

　ノアが大きく息を吐いた。

「……出た」

「出た」

　ユイはノアの手を離した。

　ノアがその場にしゃがんだ。膝に手をついて、呼吸を整える。

「大丈夫か」

「大丈夫。ちょっと、立ち眩みがする」

「座っていろ」

　ユイは周囲の安全を確認した。残響の気配は、町の方向にだけある。ここは安全だ。

　ルクがノアの頭に乗った。

「ノア、声が聞こえた？　中で」

「聞こえた。家族の声が。夕食を呼ぶ声が。あんなにはっきり聞こえたから、本物だと思った」

「残響がここまで濃いと、幻聴に近くなる。ノアの力がそれを増幅させる」

「わたしが濃くしてた？」

「引き寄せてた。ノアの存在が、残響を活性化させる」

　ノアは草の上に座ったまま、町の方角を見た。

「あの中にいた人たちは、本当にいたんだよね」

「いた」

「声も、本物の声だったんだよね。かつての」

「そうだ」

「消えてしまったのに、声だけ残って」

　ノアは少し黙った。

「なんか、悲しいな」

「ああ」

「声が残ってるなら、まだいるみたいなのに、いない。でも声だけはずっとそこにある」

　ユイは草の上に腰を下ろした。ノアの隣。少し間を開けて。

「世界を壊したのが、記憶を保存しようとした装置の暴走だったとすれば」

「うん」

「あの町の残響は、その装置が過剰に機能した結果かもしれない」

「保存しようとして、逆に閉じ込めた」

「そう考えると、辻褄が合う」

　ノアは膝を抱えた。

「解放してあげられたらいいのに」

「夜明けの塔に行けば、可能性がある」

「そっか」

　ノアは町の方角を見たまま言った。

「だったら、行かないといけないね。わたしが、できることがあるなら」

「ノア」

「うん？」

「今すぐ決めなくていい」

「でも」

「情報がまだ足りない。どういう方法で、何が必要で、何が犠牲になるかが分かっていない。今の段階で決断する必要はない」

　ノアはユイを見た。

「ユイちゃんは、わたしに行ってほしくない？」

　ユイは答えるまでに、少し間があった。

「……行き方による」

「行き方？」

「犠牲になる行き方なら、反対する」

「犠牲にならない行き方があるかどうか、分からないのに？」

「あるかどうかを、調べてから決める」

　ノアはしばらくユイを見ていた。

　それから、少し笑った。

「ユイちゃんって、諦めが悪いね」

「悪い」

「好きだよ、そういうとこ」

　ユイは返事をしなかった。

　草の上で、ルクが伸びをした。

「ぼくもそこは同意する。ユイの諦めの悪さは、たぶん必要なやつ」

「お前に評価される覚えはない」

「いいじゃない。ぼくが正しいことを言う時は、素直に受け取って」

　その日の野営は、町からじゅうぶんに離れた場所で行った。

　小さな丘の斜面に、岩が重なっている場所があった。岩が風よけになる。残響の気配は感じない。

　夕食を終えてから、ノアが小さな声で言った。

「ユイちゃん」

「何だ」

「さっきの町で、一つだけ分かったことがある」

「何が」

「わたしの力は、意識でコントロールできない部分がある。残響が濃いと、向こうから引いてくる。自分では止められない」

「分かっていた」

「じゃあ、塔の近くには、もっと濃い残響があるのかな」

「可能性はある」

　ノアは少し黙った。

「もし、また向こうに引かれたら、自分だけでは戻れないかもしれない」

「ノア」　

「ユイちゃんに知っておいてほしかったの」

　ユイは火を見た。

「知った」

「怒ってる？」

「怒っていない」

「顔が怖い」

「考えている」

　ノアは少し待った。

　ユイが口を開いた。

「お前が引かれた時、声が届いた」

「うん」

「今日も、引かれていた時に、私の声で焦点が戻った」

「……戻った」

「それが何かになるかどうかは、まだ分からない。ただ、一つの事実として覚えておく」

　ノアはユイを見た。

「ユイちゃんの声が届いた、ってこと？」

「そうだ」

「それを、覚えておく？」

「お前も覚えておけ」

　ノアは少しの間、ユイを見ていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「覚えてる。ずっと」

　火が細くなった。

　ルクが丸まって眠り始めた。

　ユイとノアは、しばらく黙って火を見ていた。

　言葉がなくても、今夜はそれでよかった。