世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第十一章 置いていくと言ったのに

　夜中に目が覚めた。

　理由は分からなかった。物音ではない。気配でもない。ただ、眠れなくなった。

　ユイは岩の陰から外を確認した。異常はない。ルクはノアの腹の上で眠っている。ノアも眠っている。

　眠っている。

　ユイは荷物をまとめ始めた。

　音を立てないように。ゆっくりと。必要なものだけを選んで、リュックに入れる。食料の半分はノアたちの分として残す。地図はノアには使えないが、ルクなら読める。水は多い方を残す。

　手が止まった。

　何をしているのか、自分でも分かっていた。

　分かっていて、続けた。

　ノアが塔に近づくほど危険になる。残響に引かれる頻度が増えている。町での出来事が、その証拠だった。自分が引き連れていくことで、ノアをより深く危険に近づけている。

　だから一人で行く。

　夜明けの塔を一人で確認する。ノアに関わる情報を先に集めて、安全な方法があるかを調べる。それからノアに伝える。

　そういう計画だった。

　リュックを背負った。

　岩の縁を回って、丘を下りようとした。

「ユイ」

　声がした。

　ルクだった。岩の上に座って、ユイを見ていた。尻尾の光が、いつもより抑えられていた。起こさないようにしているのだと分かった。

「どこ行くの？」

「……」

「ノアを置いていくの？」

「安全な場所に残す方が」

「安全な場所なんてない。ユイが言ってた」

　ユイは立ち止まった。

「ノアが塔に近づくほど、引かれる頻度が増える。今日の町がそうだった。私が連れていくことで」

「危険になる、って思ってる」

「そうだ」

「だから置いていく」

「……そうだ」

　ルクは岩の上で体勢を変えた。ユイの方を真正面に向いた。

「ユイはノアを守りたいんじゃない」

　声が低かった。小動物の声ではなく、何か別のものの声に聞こえた。

「失うのが怖いだけだ」

　ユイは答えなかった。

「守ることと、遠ざけることは違う。ユイはそれをミナトに言った。自分では、まだできてない」

「……」

「ノアを一人にしたら、ノアはどうなると思う。起きたら、ユイがいなくて、地図も読めなくて、残響が濃い場所に一人で取り残されて」

「お前がいる」

「ぼくがいても、ユイじゃない」

　ユイはリュックの肩紐を握った。

「ノアはユイがいなくなったら泣く。今夜、ユイが消えたら、明日の朝ノアは泣く。それだけは分かる。だから止める」

　ユイは空を見た。

　雲が薄い場所に、星がいくつか出ていた。

「失うのが怖い、と言ったな」

「言った」

「……正しいかもしれない」

　認めると、思ったより楽だった。ただの事実だった。

「サヤを失った時、動けなくなった。しばらく、何もできなかった。またああなるくらいなら、最初から」

「最初から、一人でいようとした」

「そうだ」

「でも、一人じゃなくなった」

「……なってしまった」

　ルクが岩から降りて、ユイの足元に来た。そして前足をユイのブーツに置いた。小動物の重さしかなかった。それでも、確かにそこにあった。

「ユイ。ノアを置いていったら、ノアはまたひとりになる。温室にいた頃みたいに」

「ルクがいる」

「ぼくはルクだ。ノアの家族だ。でも、ユイじゃない」

「私がいなくても、ノアは生きていける」

「生きていけることと、一緒にいてほしいことは、別の話だ」

　ユイは答えられなかった。

「ユイがいなくてもノアは死なない。でも、ユイがいなかったら、ノアはずっとユイを探す。ぼくには分かる。ノアはそういう子だから」

　自分も同じだ、とユイは思った。

　ノアがいなくなれば、きっと世界のどこまでも探してしまう。

　風が吹いた。　

　草が揺れた。

　ユイはリュックを下ろした。

　音を立てないように、岩の陰に戻した。

「……戻る」

「うん」

「今夜のことは、ノアに言うな」

「言わない。でも」

「何だ」

「ぼくは言わないけど、ユイが言った方がいいと思う。いつか」

「……考える」

　ルクがユイの足元から離れて、岩の上に戻った。尻尾の光が、少し明るくなった。

「ユイ、ノアを失うのが怖いのは、ノアのことが大切だからだよ」

「……分かっている」

「大切なら、隣にいた方がいい。遠ざけるより」

　ユイは岩の陰に戻った。

　ノアはまだ眠っていた。規則正しい寝息を立てていた。

　ユイはノアから少し離れた場所に座った。膝を立てて、壁にもたれた。

　眠れそうになかった。

　それでも、ここにいることにした。

　夜明け前、ノアが目を覚ました。

　目を開けて、最初にユイを確認した。いつもそうするのか、自然な動作だった。

　ユイがいることを確認して、ノアは目を細めた。

「おはよう」

「ああ」

「眠れた？」

「少し」

「ユイちゃんって、わたしより早く起きてることが多いね」

「見張りだ」

「毎日見張るの、疲れない？」

「慣れている」

　ノアが起き上がって、髪を整えた。三つ編みを解くと、淡い亜麻色の髪が肩の下まで広がった。旅の間に少し傷んではいたが、朝の薄い光を受けると、温室で初めて会った日の色に戻ったように見えた。

その間、ユイは外の気配を確認していた。

　ルクが伸びをした。

「おはよう、ノア。ユイ」

「おはようルク。昨日よく眠れた？」

「ぐっすり。ノアが温かかった」

「よかった」

　ノアが荷物から食料を出し始めた。朝食の準備だ。クラッカーと、乾燥させた豆。ハーブのお湯。

　ユイはその準備を見ながら、昨夜のことを考えていた。

　置いていこうとした。

　ルクに止められた。

　止められて、戻った。

　正しかったかどうかは、まだ分からない。ただ、戻ったことを後悔はしていない。それだけは確かだった。

　朝食を食べ終えてから、ノアが言った。

「ユイちゃん、昨夜、何かあった？」

　ユイは少し間を置いた。

「なぜそう思う」

「なんとなく。顔が、考えてた時の顔をしてるから」

「考えていた」

「何を？」

　ユイはノアを見た。

　ルクが少し離れた場所で、知らないふりをしていた。

「……お前を置いていこうとした」

　ノアが手を止めた。

「昨夜、荷物をまとめた。丘を下りようとした」

「……」

「ルクに止められた。戻った」

　ノアは何も言わなかった。しばらく、草の上を見ていた。

　ユイは続けた。

「残響が濃くなっている。塔に近づくほど、お前への影響が強くなる。昨日の町がそうだった。私が連れていくことで、お前をより深く危険に晒していると判断した」

「だから、一人で行こうとした」

「そうだ」

「わたしのために」

「……そのつもりだった」

　ノアは草の上に目を落としたまま、少し黙った。

　それから顔を上げた。

　泣いていなかった。

　ただ、目が少し赤かった。

「置いていくって言われるより」

　ノアの声は、震えていなかった。

「一緒に怖がってくれた方がいい」

　ユイは答えられなかった。

「危ないことを、わたしに黙って全部引き受けようとしないでほしい。残響が濃くなることも、塔に近づくほど危険なことも、ユイちゃんだけが知ってて、わたしだけ知らないのは嫌だ」

「……」

「危ないなら、一緒に怖がる。対策を一緒に考える。それがしたい」

「お前が怖い思いをする必要はない」

「する必要があっても、なくても、する。ユイちゃんが怖いなら、わたしも怖い。それでいい」

　ユイは草の上に目を向けた。

「……お前は、怖くないのか。残響に引かれることも、塔に何があるかも」

「怖い」

「それでも行くのか」

「行く。ユイちゃんと一緒なら」

　ユイは何も言えなかった。

　言葉が出なかった。

　守るために離れる。

　その判断は、間違っていないはずだった。

　なのに、ノアがいない朝を想像した時、ユイの中に浮かんだのは安堵ではなかった。

　静かすぎる食卓だった。

　ルクが遠い方から声を上げた。

「ユイ、謝った方がいいと思う」

「……うるさい」

「でも、そう思う」

　ユイはノアを見た。

　ノアはユイを見ていた。怒っているわけではなかった。ただ、待っていた。

「……すまなかった」

　ユイは短く言った。

　ノアが少し目を細めた。

「ちゃんと謝ってくれた」

「一度だけだ」

「一度でじゅうぶん」

　ノアが立ち上がった。荷物を整える。出発の準備をする。

　ユイも立ち上がった。

「ノア」

「うん？」

「もう置いていかない」

　ノアが振り向いた。

「……たぶん」

「たぶんじゃだめ」

「じゃあ、置いていかない」

　ノアは少しの間、ユイを見た。

　それから、笑った。

　さっきまで目が赤かったのに、笑った。

「約束ね」

「約束はしていない」

「した」

「……した」

　ルクが二人の間に割り込んできた。

「はいはい。いい場面だけど、ぼくのごはんがまだなんだけど」

「自分で取れ」

「賢い生き物は人に取ってもらうものだ」

「その理屈は認めない」

「ノア、ユイが冷たい」

「ユイちゃん、ルクにごはんあげて」

「なぜお前が指示する」

　三人の声が、朝の丘に広がった。

　残響の気配はない。風は北から来ていた。

　ユイはルクに食料を渡しながら、空を見た。

　雲の薄い場所に、まだ夜の色が残っていた。夜明けが来る前の、一番暗い時間だった。

　それでも、明けない夜はない。

　ユイには、そういう気の利いた言葉は似合わない。ただ、事実として、空は明けていく。

　北の方角を見た。

　塔は、まだ見えない。でも、近づいている。

　今度は、三人で。

　日が完全に上がる頃、三人は丘を下り始めた。

　ノアが先を歩いた。珍しかった。いつもはユイの後ろについてくるのに、今日は少し前を歩いた。

　ユイはその背中を見ながら歩いた。

　三つ編みが揺れている。歩くたびに揺れる。荷物を背負って、植物図鑑を胸に抱えて、ルクを肩に乗せて歩いている。

　置いていこうとした。

　置いていけなかった。

　置いていかないと、言った。

　どれが正しい選択だったのか、まだ分からない。先のことは分からない。塔に何があるかも、ノアに何が起きるかも、まだ分からない。

　ただ、今この瞬間、前を歩いているノアの背中が見えている。

　それが今日の事実だった。

　ユイは歩き続けた。