世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第七章 地下シェルターの子どもたち

　地下への入口は、崩れたショッピングモールの駐車場に隠れていた。

　アスファルトの一角が不自然に盛り上がり、その下に鉄の扉がある。錆びているが、鍵はかかっていなかった。ルクが残響とは別の何かを察知して、扉の前で耳をぴんと立てた。

「人がいる。下に」

「何人だ」

「多い。子どもの気配が多い」

　ユイはルクを見た。

「危険か」

「分からない。敵意は感じない。でも、警戒してる」

　ユイは扉に手をかけた。

「私が先に入る。ノアとルクは、呼ぶまで待て」

「分かった」

　地下は広かった。

　かつては駐車場の地下フロアだったのだろう。天井が高く、柱が規則正しく並んでいる。その空間を仕切るように、板や布や廃材で壁が作られていた。簡易的な住居が、いくつも並んでいる。

　明かりは太陽光を引き込む反射板と、廃材を燃やすランタンで賄われていた。暗いが、生活できる明るさはある。

　人の気配がした。

　ユイが立ち止まると、柱の陰から声がした。

「止まって」

　子どもの声だった。しかし、迷いのない声だった。

「武器を持ってる？」

「ナイフと拳銃。ただし、使うつもりもない」

　沈黙があった。

　柱の陰から、一人の少女が出てきた。

　十四、五歳くらいだろうか。黒い短髪で、目つきが鋭い。痩せた頬には年齢に似合わない疲れが残っていた。服は継ぎ接ぎだらけだが、清潔にしている。その後ろに、もっと小さな子どもたちが数人、顔を覗かせていた。

「一人？」

「外に二人いる。危害を加えるつもりはない」

「どうして来た」

「通りかかった。地下への入口を見つけた」

「それだけ？」

「それだけだ」

　少女はユイをしばらく観察した。商人のような目つきだった。セナに少し似ている。ただしセナより固く、余裕がない。

「……仲間を呼んでいい。ただし、ここのものを無断で持っていくなら追い出す」

「持っていかない」

「約束して」

「する」

　少女は小さく頷いた。

「わたしはミナト。ここのリーダー」

　ノアとルクが地下に入ると、子どもたちの空気が変わった。

　ルクを見た瞬間、一番小さな子どもが「光ってる」と言い、次の瞬間には数人が駆け寄っていた。ルクは最初耳を伏せたが、子どもたちの手が恐る恐る伸びてくるのを見て、渋々受け入れた。

「触っていいよ。ただし、尻尾は持たないで。光が消える」

　ルクが偉そうに注意した。

「しゃべった」

「しゃべりますが何か」

　子どもたちがざわめいた。

ミナトだけが、その様子を少し離れた場所から見ていた。細い腕を胸の前で組み、笑いかけそうになる口元を引き締めている。

　ノアがミナトに近づいた。

「ミナトちゃん、ここに何人いるの？」

「……十二人。わたしが一番年上」

「大人は？」

「いない。去年の冬に、最後の大人が病気で」

　ノアは何か言いかけて、止まった。

「ごはん、足りてる？」

「足りてはいない。でも、飢えてはいない」

　ミナトが答えた。

「わたし、料理できるよ。よかったら一緒に作る」

　ミナトはノアを見た。

「何かを求めるなら、先に言って」

「求めない。ただ、料理したい。人が多い場所で料理するの、初めてだから」

　ミナトは少し間を置いてから、奥の方に目を向けた。

「食材は少ない。それでもいいなら」

「少なくても工夫できる」

　ノアが荷物から缶詰とハーブの束を取り出した。

　ユイはミナトに案内されて、シェルターの設備を確認した。

　電気は通っていない。水は地下水脈から引いているが、浄水装置が劣化していた。食料は備蓄が残り少ない。医薬品はほぼない。

「浄水装置を見せろ」

「修理できるの？」

「やってみる」

　装置は小型のフィルター式だった。フィルター部分が詰まり、接続部分が錆びている。交換部品はないが、構造を見れば応急処置はできそうだった。

　ユイは工具を取り出して、作業を始めた。

　ミナトが隣でそれを見ていた。

「……ユイさんは、一人で旅してたの？」

「最近まではそうだ」

「なんで一人だったの？」

「その方が動きやすい」

「仲間がいる方が、生き残りやすくない？」

　ユイは作業の手を止めなかった。

「場合による」

「どんな場合」

「失った時に、動けなくなる場合がある」

　ミナトは黙った。

　ユイは接続部分の錆を削りながら、ミナトの顔を横目で見た。その黙り方が、何かを知っている人間の黙り方だった。

「大人が亡くなった時、お前はどうした」

「……続けた。他の子がいたから」

「それだけか」

「それだけ」

　ミナトの声は平坦だった。感情を排した声だった。ユイにはその声が、よく分かった。

「全部、自分で抱えているのか」

「誰かに頼める状況じゃなかった。わたしが一番年上だから」

「誰かに頼んだことは」

「ない」

「頼めなかったのか、頼まなかったのか」

　ミナトは少し間を置いた。

「……頼んで、うまくいかなかった時のことを考えると」

「頼めなくなる」

「そう」

　ユイはフィルターの詰まりを取り除きながら言った。

「それは正しい判断かもしれない。ただし、一人で抱えたら守れるものも守れなくなる」

　ミナトが静かになった。　

　ユイは詰まりを取り除いたフィルターを、黙って元の位置へ戻した。

　ノアの料理は、シェルターの空気を変えた。

　缶詰の豆と、乾燥野菜と、ユイたちが持っていた携帯食の一部を解体して、大きな鍋でスープを作った。ハーブを加えると、地下に香りが広がった。

　子どもたちが鍋の周りに集まってきた。

「いい匂い」

「お腹空いた」

「もうすぐできるよ」

　ノアが鍋をかき混ぜながら、子どもたちに話しかける。名前を聞いて、覚えて、名前を呼んで答える。子どもたちが少しずつほぐれていくのが、ユイには見えた。

　ルクは子どもたちに囲まれて、尻尾の光り方を変えてみせていた。

「明るくできる？」

「できるよ。見て」

　尻尾がランタンより強く光った。子どもたちが歓声を上げた。

「消すこともできる？」

「できる」

　光が消えると、その分だけ地下が暗くなった。子どもの一人が「怖い」と言ったので、ルクはすぐに光を戻した。

「脅かしてごめんね」

　ルクが珍しく素直に謝った。

　スープが配られると、シェルターは静かになった。

　食べる音だけがある。それが十二人分重なると、小さいが確かなにぎやかさになった。

　ミナトは自分の分を受け取って、他の子どもたちが食べているのを確認してから、自分も食べ始めた。

　ノアがミナトの隣に座った。

「どう？」

「……おいしい」

　ミナトは短く言った。感情を込めない言い方だったが、スープの椀を両手でしっかり持っていた。

「よかった」

「ノアさんたちの分は？」

「ユイちゃんと後で食べる。先に子どもたちに食べさせたかったから」

「自分たちの分を削ったの？」

「少しだけ。でも、じゅうぶんある」

　ミナトはノアを見た。

「なんで、そうするの。見返りもなく」

「見返りを求める習慣がなかったから」

「温室では、一人だったんでしょ」

「ルクがいた。でも、人間は一人だった」

「一人なのに、誰かに与える習慣が？」

　ノアは少し考えた。

「博士たちが、残響の中でそうしてたから。誰かに何かを作ること、渡すことが、当たり前の顔をしてたから」

　ミナトは椀を見た。

「大人が、いなくなる前は」

「うん？」

「ここにいた大人が、そういう顔をしてたか、たまに考える。もう覚えてないから」

　ノアはミナトを見た。

　何も言わなかった。ただ、ミナトの隣に座ったまま、動かなかった。

　ミナトはスープの続きを飲んだ。

　翌日、部品を取りに行く必要が生じた。

　浄水装置の応急処置はできたが、接続部分の金属部品が一つ、完全に劣化していた。近くの廃ビルに同型の設備があるかもしれないとルクが言った。

「取りに行く。ノアはここにいろ」

「一緒に行く」

「子どもたちがいる。ここにいてくれた方がいい」

　ノアは少し考えてから、頷いた。

「分かった。早く戻ってきて」

「一時間以内だ」

　ユイとルクで廃ビルへ向かった。ミナトが「わたしも行く」と言って、ついてきた。

「一人で来なくていい」

「わたしが地形を知ってる。案内した方が早い」

　それは正しかった。ミナトの案内で、廃ビルへの道は二十分もかからなかった。

　廃ビルの地下設備室に、目当ての部品があった。ユイが外して、状態を確認した。使える。

　戻る途中、ミナトが少し先を歩きながら言った。

「ユイさん」

「何だ」

「昨日言ってた。一人で抱えたら、守れるものも守れなくなる、って」

「言った」

「それって、ユイさん自身も、そう思ってるの？」

　ユイは歩きながら答えた。

「……思ってはいる」

「でもできてない？」

「できていない部分がある」

「わたしと一緒だ」

　ミナトは前を向いたまま言った。

「だから言えたの？　自分に言い聞かせるみたいに」

　ユイは答えなかった。

　答えの代わりに、ミナトの歩調に合わせて歩いた。

　ミナトはそれ以上聞かなかった。

　シェルターに戻ると、ノアが子どもたちに植物図鑑を見せていた。

　絵を指さして、外にある植物の名前を教えている。子どもたちが次々に質問して、ノアが一つずつ答えていた。

　ルクが膝の上で丸まって、補足情報を挟む。

「それは食べると苦い。でも毒はないよ」

「どうして知ってるの？」

「ぼくは賢いから」

「すごい」

「そう。すごい」

　ユイは入口から、その様子を見た。

　ミナトがユイの隣に並んだ。

「ノアさんって」

「何だ」

「強いね。別の種類の強さだけど」

　ユイは答えなかった。

　ミナトが言いたいことは、分かった。

　ノアの強さは、ユイにはない種類のものだ。戦えないし、判断は甘い。それでも、あの場に座っているだけで、子どもたちの顔が変わっていく。ミナトの声から、少しずつ力が抜けていく。

　そういう強さを、ユイは持っていない。

　だから最初に、荷物だと思った。

　今は、そう思わない。

　ユイは部品を手に、浄水装置の前に戻った。残りの作業を終わらせる必要があった。

　部品を取りつけて、浄水装置を起動すると、きれいな水が出た。

　子どもたちが集まってきた。ミナトが確認して、小さく頷いた。

「……ありがとう」

「礼はいらない」

「言いたかった」

　ユイは道具を片付けた。

　夕食の準備をノアが始めると、子どもたちがまた集まってきた。今日は食材を少し多く出せると、ミナトが倉庫から持ってきた。

「一日分、余分に出せる」

「いいの？」

　子どもがノアを見上げた。

「ユイさんたちが修理してくれたから、水の節約ができる。その分」

　ノアが料理をして、みんなで食べた。

　ルクが子どもたちの名前を全員覚えて、一人ずつ呼んで得意そうにした。子どもたちがそれを喜んで、ルクがさらに得意になった。

　ミナトは今日、少し早くスープに手をつけた。

　ユイはそれを見て、心が満たされた。

　翌朝、出発の前にミナトがユイに言った。

「また来る？」

「分からない」

「正直だね」

「来られるかどうかは、先のことによる」

「そっか」

　ミナトは少し黙って、それから言った。

「昨日ユイさんが言ったこと、考えてた。夜に」

「どれだ」

「頼む、ってこと。うまくいかなかった時のことを考えると、できなくなるって言ったけど」

「ああ」

「ノアさんを見てたら、少し思った。頼むのが上手い人って、うまくいかなかった時のことを考えてないんじゃなくて、それより先のことを見てるのかもしれないって」

　ユイはミナトを見た。

「それが分かったのか」

「分かったわけじゃない。そうかもしれないって思っただけ」

　ミナトは子どもたちの方に目を向けた。

「でも、試してみる」

　ユイは頷いた。

　言葉はそれだけでよかった。

　シェルターを出る時、子どもたちが入口まで見送りに来た。

　ルクが一人ずつ名前を呼んで別れを告げた。子どもたちが笑った。ノアが手を振った。

　ユイは振り返らずに歩き始めた。

　背後でミナトの声がした。

「気をつけて」

　ユイは歩きながら、小さく手を上げた。

　振り返りはしなかった。それがユイの別れの仕方だった。

　ノアが小走りで追いついてきた。

「ユイちゃん」

「何だ」

「ミナトちゃん、最後に笑ってた。少しだけど」

「そうか」

「ユイちゃんが装置を直したから」

「お前が料理をしたからだ」

「二人でやったから」

　ユイは前を向いたまま歩いた。

　ノアも並んで歩いた。

　ルクが二人の間で、尻尾を揺らしながら言った。

「はいはい。二人とも、いいことした顔をしてるよ」

「してない」

「してるよ。ぼくには分かる」

　北の空は、今日も灰色だった。

　それでも三人の足は、昨日より少し軽かった。