世界の終わりで、きみと朝ごはんを作る～残響を読む少女と滅びた世界を旅する～

第六章 雨の中に消えた人

　夢の中では、いつも同じ場所から始まる。

　曲がりくねった山道。片側が崖で、片側が斜面。雨が降っていて、足元の土が柔らかくなっている。ユイは走っている。誰かの後を追って、走っている。

　サヤ。

　声に出すと、前を走る背中が振り返った。

　明るい顔だった。雨の中でも笑っている顔。無鉄砲で、怖いものがなくて、ユイが何度止めても聞かない顔。

　大丈夫だよ、ユイ。あたしはそんな簡単にいなくならない。

　いなくなった。

　簡単に。あっという間に。ユイが手を伸ばした瞬間に、背中が消えた。崖の下に、雨の音だけが残った。

　目が覚めると、夜だった。

　詰所ではなく、廃屋の一室だ。昨日、学校を出た後に見つけた場所。水没を免れた二階建ての民家で、二階の部屋は乾いていた。

　ユイは起き上がって、呼吸を整えた。

　夢は毎回同じところで終わる。消える瞬間。その後を、夢は見せない。ユイの記憶も、その先は曖昧だ。雨の音と、泥の冷たさと、何かを叫んだ記憶だけが残っている。

　部屋の隅でノアが眠っていた。規則正しい寝息を立てている。ルクがノアの腹の上で丸まっていた。

　ユイは部屋を出て、廊下の突き当たりの窓際に座った。

　外は雨だった。

　山道の夢の中と同じ、細い雨。ユイはガラスの割れた窓から外を見ながら、膝を抱えた。

　サヤが消えてから、一年と少しが経つ。

　一人で旅を続けた。誰かと行動する理由がなかった。誰かと行動することで失うものが増えるなら、最初から一人でいればいい。そう決めていた。

　それなのに、今は三人いる。

「ユイちゃん」

　声がして振り返った。

　ノアが廊下の入口に立っていた。裸足で、髪が少し乱れている。

「起こしたか」

「ううん、目が覚めたから」

　ノアはユイの隣まで来て、壁にもたれて座った。膝を抱える格好がユイと同じになった。

「雨、降ってる」

「ああ」

「ユイちゃん、夢を見てた？」

　ユイは少し間を置いた。

「なぜそう思う」

「起きてる時と顔が違う。今は少し、遠いところを見てる感じ」

　ユイは外に目を向けた。

「……お前はよく人の顔を見ている」

「温室に二人しかいなかったから。ルクの顔の変化は全部分かるよ。ユイちゃんのことも、少しずつ分かってきた」

「そうか」

「嫌？」

「……別に」

　雨の音が続いた。二人とも黙っていた。

　ノアが先に口を開いた。

「わたし、残響を読む時に、たまに見える人がいるの」

「どういうことだ」

「その場所にいた人じゃなくて。特定の誰かが、残響の中に混じってることがある。顔はぼんやりしてて、はっきりは見えないんだけど」

「ユイに関係のある人間か」

「分からない。でも、明るい人だと思う。残響の光の色が、他と違うから」

　ユイは黙っていた。

「聞かなくていいよ。ただ、伝えた方がいいかなと思っただけ」

　ユイは雨を見た。

　サヤの残響が、各地に残っているのかもしれない。あるいはノアの力が、ユイの記憶に反応しているのかもしれない。どちらにしても、今は判断がつかなかった。

「……昔、一緒に旅をした相手がいた」

　ユイは自分でも驚くくらい、自然に言葉が出た。

「もういない」

　ノアは何も言わなかった。ただ、聞いていた。

「明るい奴だった。無鉄砲で、よく笑って、危ないと言っても聞かなかった」

「ユイちゃんに似てないね」

「似ていない」

「ユイちゃんが止めても、聞かなかった」

「ああ」

「……ユイちゃんのせいじゃないよ」

　ユイは返事をしなかった。

「言っても、信じてもらえないかもしれないけど」

「……」

「でも、そう思う」

　雨の音が続いた。

　ユイはそれ以上話さなかった。ノアも、それ以上は聞かなかった。

　翌朝、雨が上がった。

　道が緩んでいたが、進める状態だった。三人は廃屋を出て、北の道を歩き始めた。

　ルクがノアの肩の上で地形を確認しながら言った。

「今日は残響の気配が薄い。割とまっすぐ進める」

「どのくらい歩けそうだ」

「日暮れまで問題ない。ただ、昼過ぎに分岐がある。左は遠回りだけど安全。右は近いけど、以前に変異生物の痕跡があった」

「左を取る」

　ユイは迷わなかった。

　ルクが少しだけ耳を動かした。

「だと思った」

　三人は歩いた。　

　ノアが昨日の図鑑で見た植物を道端に探しながら歩いていた。見つけるたびに、名前を確認している。ユイにとっては余計な行動に見えたが、立ち止まるわけではないので何も言わなかった。

　昼前に、崩れた橋の手前で休憩した。

　橋の下を流れる川は、昨日の雨で増水していた。渡るには、少し上流に迂回する必要がある。

　ノアが川岸の草を見て、立ち上がった。

「これ、昨日図鑑で見た」

「何だ」

「食べられる野草。若い葉を茹でると食べられるって書いてた。試してみたい」

「今は移動中だ」

「夕食に摘んでいく。量は少しだけ。重くない」

　ユイは川の上流を見て、迂回路を確認した。

「三分で摘んでこい。それ以上はかかるな」

「分かった」

　ノアが草むらの中にしゃがんで、丁寧に葉を選んで摘み始めた。ルクが横から口を出す。

「それじゃない。隣の、もう少し色が濃いやつ」

「これ？」

「そう。図鑑の挿絵と同じ形してる」

「ルク、詳しいね」

「旧世界のデータがちょっとある。植物の識別くらいはできる」

　ユイは二人を見ていた。

　ルクがノアの野草摘みを手伝っている。ノアが礼を言って、さらに丁寧に選んでいる。

　こんな場面が、旅の中に増えていた。

　午後、残響の気配がした。

　ルクが耳を立てて警告した。

「右前方。強さは中程度。点在してる感じ」

「ノア、感じるか」

「少し。頭の後ろが重くなってきた」

「無理に読むな。通り過ぎるまで、私の後ろにいろ」

「うん」

　しかしその残響は、場所ではなく、何かの物体に宿っていた。

　道の脇に、錆びた自転車が倒れていた。ただの廃棄物に見えるが、その周囲だけ光が滲んでいる。

　ノアが立ち止まった。

「これ、誰かが大事にしてたものだ」

「読もうとするな」

「してない。でも分かる。残響が、形から滲み出てる感じがする」

　ユイは自転車を見た。子ども用の自転車だった。補助輪の跡がある。サドルに、薄くなったシールが貼ってあった。

「……行くぞ」

　ノアはもう一度自転車を見た。それから、前を向いた。

　泣かなかった。

　ユイはそれに気づいた。昨日は教室の残響で泣いていたのに、今日は泣かなかった。飲み込んだのか、慣れ始めたのか。

　どちらでもないかもしれない、とユイは思った。

　問題が起きたのは、日が傾きかけた頃だった。

　道が広くなった場所で、ルクが急に耳を伏せた。

「残響。前方、強い」

「どのくらい」

「ここまで見たことない。何かに集中してる」

　前方に、古い祠があった。石造りで、蔦に覆われている。残響の光は、祠を中心に渦を巻くように滲んでいた。

「迂回する」

　ユイは判断した。しかし迂回路を探すには、茂みの中を回らなければならない。ルクに気配を探らせながら、祠の正面を避けて横を通ろうとした。

　ノアが、祠の方を向いて立ち止まった。

「ノア、来い」

　返事がない。

　振り返ると、ノアの目が正面を向いたまま動いていなかった。残響の光の中心がノアに向かって伸びていた。ノアの輪郭がぼやけ始めている。

　ユイは素早くノアの正面に立ち、両肩を掴んだ。

「ノア」

　反応がない。

「ノア」

　ルクがノアの耳元で叫んだ。

「ノア、戻って。今すぐ」

　ノアの目が一瞬揺れた。しかし焦点が合わない。

　ユイはノアの肩を強く揺さぶった。それから、ノアの名前をもう一度、今度は低く、はっきりと呼んだ。

「ノア。聞こえるか」

　ノアの目の焦点が、ゆっくり戻ってきた。

「……ユイ、ちゃん」

「私が見えるか」

「見える」

「歩けるか」

「たぶん」

「たぶんじゃなく、歩け」

　ユイはノアの腕を引いて、祠から離れた。茂みを抜け、残響の気配が薄れる場所まで、走るように進んだ。

　安全な距離まで離れると、ノアの足が止まった。

　膝が笑っていた。

　ユイはノアが座れる場所を探し、倒れた木の幹まで連れていった。

「座れ」

　ノアが座った。大きく息をついた。

「ごめん」

「謝るな」

「止まるつもりじゃなかった」

「分かっている」

　ルクがノアの膝に乗った。

「ノア、さっき何が見えた？」

「……たくさん。一度にたくさんの人の記憶が来た。祠に集まってた人たちの。制御できなかった」

「無理に読もうとしたのか」

「してない。向こうから来た」

　ノアは手を膝の上で組んだ。

「読める量に限界があるのかもしれない。一度に来すぎると、向こうに引き込まれる」

　ユイは腕を組んで、ノアの顔色を確かめた。青白いが、呼吸は戻ってきている。

「お前の力は、コントロールできるものか、できないものか」

「……今まで考えたことなかった。温室では、来る時は来るって感じで」

「北へ進むほど残響は濃くなる。今後また、今のようなことが起きる」

「うん」

「その時のために、自衛する方法を考えておく必要がある」

「どうすれば」

「ルクに聞く。お前の力の性質を一番知っているかもしれない」

　ルクが少し黙った。

「……考える。ぼくも、今まできちんと考えたことがなかったから」

　ユイはノアに向き直った。

「今日はここで野営する。無理に進まない」

「でも、まだ日があるよ」

「お前の体が優先だ」

　ノアは少しだけ目を丸くした。それから、小さく頷いた。

「……ありがとう」

　ユイは野営地を探し始めた。その背中に、ノアが続いた。

　夕食は、昼に摘んだ野草を茹でて、缶詰と合わせた。

　ノアが言っていた通り、葉の苦さはハーブを加えることで和らいだ。完全には消えないが、食べられる味になった。

　ルクが最初の一口を食べて、耳を立てた。

「おいしい。思ってたより」

「よかった」

「苦さが、後から来る感じが好き」

「ルク、意外と通な感想を言う」

　ノアが笑った。

　ユイは食べながら、ノアの顔色が戻っていることを確認した。火の前で笑っている。さっき引き込まれかけたとは思えない顔だった。

　こういう回復の速さが、ノアにはある。ユイにはないものだった。

「ユイちゃん、どう？」

「悪くない」

「本当に？　お世辞なし」

「お世辞を言う理由がない」

「じゃあ、成功だ」

　ノアが缶詰の底を指で拭って、最後まできれいにした。

　火が揺れた。

　ノアが穏やかな声で言った。

「さっきのこと。ユイちゃんが呼んでくれた時、声が聞こえた」

「そうか」

「引き込まれてても、ユイちゃんの声は届いた」

　ユイは火を見た。

「覚えておけ。引き込まれた時は、私の声を探せ」

「うん」

「どこにいても、聞こえる距離にいる」

　言ってから、少し言い過ぎたかと思った。

　ノアは何も言わなかった。ただ、火を見ながら少し笑った。

　ユイちゃんは冷たいふりが下手だね、と言いたそうな顔だったが、今夜は言わなかった。

　火が細くなるまで、三人は黙って並んでいた。